Tailândia conclui compra de submarino chinês enquanto Banguecoque equilibra as grandes potências

Um acordo histórico depois de anos de incerteza

A Tailândia, um dos aliados mais antigos dos Estados Unidos na Ásia, assinou um contrato para um submarino chinês Type 039A, conhecido como S26T. O acordo resolve uma prolongada controvérsia em torno dos motores e estabelece uma data de entrega para finais de 2028. O chefe da Marinha Real da Tailândia, o almirante Jirapol Wongvit, esteve presente na assinatura na sede da China Shipbuilding and Offshore International, em Pequim. Aprovado originalmente como um programa de três embarcações, a compra foi reduzida para uma unidade devido a pressões orçamentais, com um pacote que inclui formação e transferência de tecnologia.

O acordo importa porque mostra que o governo tailandês pretende manter margem de manobra entre Washington e Pequim. Em vez de uma mudança súbita de alinhamento, o submarino é amplamente interpretado como um sinal de autonomia e flexibilidade na estratégia tailandesa. Os Estados Unidos reconhecem a aquisição, mas sublinham que a Tailândia continua a ser um parceiro próximo. A China, agora o quarto maior exportador de armas, vê a venda como prova de que consegue fornecer plataformas principais a clientes regionais.

O que travou o projeto e o que o desbloqueou

O projeto remonta a 2017, quando a Tailândia concordou em comprar o S26T por cerca de 13,5 mil milhões de bahts, cerca de 400 milhões de dólares na época. O casco foi posto em carena em Wuhan em 2019, com a entrega inicialmente marcada para 2023. O plano dependia dos motores diesel alemães MTU 396, mas o embargo de armas da União Europeia à China bloqueou essas exportações. Os trabalhos abrandaram e o debate em Banguecoque intensificou-se, incluindo propostas para trocar o submarino por uma fragata ou cancelar a encomenda.

A disputa dos motores, em termos simples

O S26T utiliza três elementos centrais para a propulsão. Os motores diesel carregam as baterias em mergulho com snorkel, os grandes conjuntos de baterias fornecem uma propulsão elétrica silenciosa e a propulsão independente do ar (AIP) sustenta operações submersas prolongadas. Os motores MTU da Alemanha têm um longo registo de serviço em diversas marinhas. A China ofereceu em substituição o seu motor CHD620. Engenheiros da marinha e observadores externos questionaram se o modelo chinês correspondia ao perfil de ruído e fiabilidade esperado para um submarino moderno, e a verificação foi difícil porque os dados de testes independentes eram limitados.

Porque é que a Tailândia aceitou o motor chinês

Pequim realizou ensaios do CHD620 e forneceu documentação a Banguecoque. As autoridades tailandesas afirmam que o motor cumpriu os requisitos de desempenho e segurança. Aceitar o motor chinês desbloqueou a construção, mas acrescentou tempo. O programa inclui agora um pacote mais alargado de formação e transferência de tecnologia, e o calendário de construção foi prolongado em cerca de 40 meses, adiando a entrega para o final de 2028.

O que o S26T consegue fazer em alto mar

O S26T é uma versão de exportação do Type 039A da classe Yuan. Trata-se de um submarino convencional diesel-elétrico com um sistema de propulsão independente do ar, frequentemente descrito como do tipo Stirling. O projeto enfatiza operações silenciosas, um casco em forma de lágrima com camadas anecoicas e uma hélice inclinada para reduzir o ruído. O pacote anunciado para exportação inclui autonomia de até cerca de 65 dias em mar, longo alcance em superfície ou em mergulho com snorkel e patrulhas silenciosas prolongadas submerso.

A propulsão independente do ar explicada

O AIP permite que um submarino convencional opere o seu motor elétrico submerso sem acesso ao oxigénio atmosférico. Em termos simples, a embarcação pode gerar eletricidade submersa utilizando uma pequena quantidade de oxigénio líquido e um motor térmico de ciclo fechado. Isso permite que o submarino permaneça oculto durante uma a duas semanas sem emergir. O AIP não iguala a autonomia ilimitada de um submarino nuclear, mas reduz a lacuna em persistência e discrição durante patrulhas em tempos de paz ou em águas costeiras.

Sensores e armamento

As descrições públicas da família S26 indicam seis tubos lança-torpedos de 533 milímetros, com opções para lançar torpedos pesados, mísseis de cruzeiro antinavio e para lançar minas navais. Os sistemas de combate de exportação variam frequentemente por cliente, e os detalhes da configuração tailandesa não foram divulgados. Acredita-se que o Type 039A em serviço chinês tenha sensores e software mais avançados do que os modelos de exportação. Mesmo com uma configuração de exportação mais básica, uma embarcação AIP silenciosa pode ameaçar navios de superfície, recolher inteligência e complicar o planeamento de qualquer adversário.

A estratégia de cobertura de Banguecoque, não uma viragem

A relação da Tailândia com os Estados Unidos é profunda. Os dois países assinaram um tratado de amizade em 1833. A Tailândia acolheu operações militares dos EUA durante a Guerra do Vietname e participou em missões de coligação lideradas pelos EUA nas décadas seguintes. A aliança resistiu às tensões após o golpe de 2014, quando Washington cortou alguma assistência militar e formação. Desde então, a cooperação foi reconstruída em parte, mesmo enquanto os líderes tailandeses alargavam o envolvimento com a China.

A diplomacia tailandesa é frequentemente descrita como bambu: curva-se sem partir. Governos sucessivos tentaram preservar a liberdade de ação, diluindo riscos e evitando compromissos exclusivos. Pequim é agora o maior parceiro comercial da Tailândia, enquanto os Estados Unidos continuam a ser um mercado principal para as exportações tailandesas e uma fonte de investimento e tecnologia avançada. Comprar um único submarino chinês é compatível com este instinto de equilíbrio. Cria um canal com a China na tecnologia naval, mantendo ao mesmo tempo viva a aliança com os EUA e os extensos exercícios conjuntos, como o Cobra Gold.

A compra do submarino, reduzida de três cascos para um, é melhor interpretada como um sinal político. Diz às duas superpotências que Banguecoque quer ter opções. Não altera automaticamente a doutrina ou as prioridades de aquisição da Tailândia, que ainda incluem parceiros ocidentais e regionais para formação, consciência marítima do domínio marítimo e poder aéreo.

Um submarino muda o equilíbrio regional?

O acordo fará da Tailândia a sexta marinha do Sudeste Asiático a possuir submarinos, juntando-se à Indonésia, Malásia, Mianmar, Singapura e Vietname. Várias dessas frotas são pequenas, e muitos submarinos passam longos períodos em manutenção ou formação. Ainda assim, a disseminação de capacidades subservas na região é real, e dá aos países uma forma de vigiar as rotas marítimas e elevar o custo da coerção junto das suas costas.

Uma única embarcação diesel-elétrica é um recurso potente, mas limitado. Levará anos formar tripulações, elaborar doutrina e praticar táticas com navios de superfície e aeronaves de patrulha marítima. É provável que o submarino opere no Mar de Andamão e no Golfo da Tailândia, ambientes que apresentam desafios diferentes. O Golfo é raso e movimentado. O Mar de Andamão liga-se ao Golfo de Bengala e ao mais vasto Oceano Índico. A presença em ambas as águas dá a Banguecoque novos instrumentos para monitorizar as linhas de comunicação marítimas.

Questões de fiabilidade e compromissos da exportação

Os críticos do acordo centram-se no risco. Argumentam que o motor CHD620 não tem o longo registo de serviço do seu equivalente alemão e que a Marinha tailandesa não divulgou dados de testes independentes. Apontam também um padrão em alguns programas de exportação chineses em que os clientes enfrentam atrasos, problemas de integração ou forte dependência do apoio técnico chinês.

As versões de exportação de sistemas avançados raramente correspondem à configuração nacional utilizada pelas próprias forças do fornecedor. Os submarinos não são exceção. Os compradores aceitam frequentemente sensores mais simples, software de gestão de combate mais antigo e menos componentes de terceiros. Isso pode reduzir o custo e facilitar a entrega, mas pode limitar o desempenho nas missões mais exigentes. O programa S26 do Paquistão ilustra o compromisso. As embarcações prometem um salto em autonomia e discrição face a modelos mais antigos, contudo os cronogramas atrasaram e as tripulações dependerão da formação e da logística chinesas, pelo menos nos primeiros anos.

A indústria chinesa também se está a adaptar. Oferece financiamento, percursos de formação e transferência de tecnologia para tornar os pacotes mais atrativos. O contrato da Tailândia inclui formação e transferência de conhecimentos para o pessoal tailandês. O valor destas ofertas será medido na vida útil do serviço, não numa cerimónia de lançamento. Uma rede de assistência pós-venda de alta qualidade, um fornecimento fiável de peças de reposição e a capacidade de atualizar sistemas são os verdadeiros testes.

Como Washington e Pequim podem reagir

Os responsáveis norte-americanos reiteraram que a Tailândia continua a ser um parceiro próximo e evitaram críticas diretas à compra. Washington provavelmente concentrar-se-á em manter fortes os exercícios militares, a educação e a cooperação marítima. Acesso e interoperabilidade são as palavras-chave. Se as forças tailandesas tiverem mais contacto com sistemas dos EUA e dos aliados, Banguecoque pode minimizar os riscos de dependência de um único fornecedor.

A China apresentará a venda como prova de que consegue fornecer submarinos sofisticados às marinhas estrangeiras a preços competitivos. Para Pequim, o contrato é comercial e político. Aprofunda o contacto entre os estaleiros navais chineses e a Marinha Real da Tailândia e cria hábitos de cooperação que podem estender-se à formação e à manutenção.

Ambos os lados observarão os efeitos indiretos. Se as plataformas chinesas se expandirem na estrutura de forças tailandesa, certas tecnologias dos EUA podem tornar-se mais difíceis de adquirir pela Tailândia. Se o envolvimento dos EUA crescer, Banguecoque terá opções para diversificar atualizações e doutrinas. O cálculo tailandês é preservar margem de manobra sem ultrapassar as linhas vermelhas de nenhuma das potências.

Entrega, formação e planeamento da Marinha tailandesa

A prorrogação de 40 meses significa que a embarcação chegará no final de 2028. Esse tempo será preenchido com seleção de tripulação, ensino de línguas, trabalho em simulador e ensaios no estaleiro antes da viagem para a Tailândia. A infraestrutura em terra, como cais, oficinas, manuseamento de oxigénio para o sistema AIP e comunicações seguras, tem de estar pronta antes da primeira patrulha.

Um submarino moderno não opera isolado. A marinha terá de associar o S26T a aeronaves de patrulha marítima, navios de combate de superfície e sensores costeiros. Os exercícios testarão como a embarcação partilha dados, como evita forças amigas em águas congestionadas e como contribui para tarefas de negação marítima e inteligência. A Tailândia também terá de decidir como dividir o tempo entre a costa de Andamão e a costa do Golfo, o que exige um planeamento logístico cuidadoso.

O fator humano é decisivo. Retener tripulações especializadas, dar-lhes dias de mar suficientes e orçamentar a manutenção determinará se o programa produz uma capacidade subserva credível. A transferência de tecnologia e a formação prometidas no contrato podem ajudar, mas o financiamento sustentado e uma formação realista são as bases de uma força submarina fiável.

Uma região que escolhe opções, não campos

Em todo o Indo-Pacífico, os Estados constroem redes flexíveis em vez de assumir posições binárias. Os países do Sudeste Asiático estão a diversificar as ligações de defesa com a Austrália, Japão, Índia e Coreia do Sul, mantendo canais abertos aos Estados Unidos e à China. O padrão é visível na ascensão de exercícios multilaterais, acordos tecnológicos direcionados e colaboração industrial pragmática.

O Sudeste Asiático continental assistiu a uma presença chinesa mais forte, incluindo ligações mais profundas com o Camboja e o Laos. O Sudeste Asiático marítimo inclinou-se mais para os EUA e os seus parceiros em exercícios e patrulhas. A divergência tensiona a unidade da ASEAN, mas também reflete geografias e perceções de risco diversas. A Tailândia situa-se entre estes campos e construiu um equilíbrio cuidadoso.

Os líderes europeus falam agora de autonomia estratégica e de coligações que não forçam escolhas entre Washington e Pequim. Essa forma de pensar ressoa no Sudeste Asiático, onde os líderes preferem a autonomia e o crescimento estável à confrontação entre grandes potências. A decisão da Tailândia em relação ao submarino encaixa nesta tendência regional. Mantém as opções abertas, extrai formação e tecnologia dos parceiros e deixa espaço para trabalhar com vários fornecedores de segurança.

O essencial

• A Tailândia assinou a compra de um submarino chinês S26T depois de um prolongado impasse em torno dos motores.
• Os motores alemães MTU foram bloqueados por um embargo de armas da UE à China, levando Banguecoque a aceitar um motor chinês CHD620 após testes.
• O pacote inclui formação e transferência de tecnologia e prolonga a construção em cerca de 40 meses, adiando a entrega para finais de 2028.
• O S26T dispõe de propulsão independente do ar para operações submersas prolongadas e de uma autonomia de até cerca de 65 dias em mar.
• Os analistas interpretam a medida como autonomia estratégica e cobertura, não como um afastamento dos Estados Unidos.
• O acordo fará da Tailândia a sexta marinha do Sudeste Asiático a possuir submarinos, ao lado da Indonésia, Malásia, Mianmar, Singapura e Vietname.
• Persistem dúvidas sobre a maturidade do motor chinês e sobre os compromissos típicos nas variantes de exportação.
• Washington provavelmente enfatizará os exercícios e a interoperabilidade, enquanto Pequim ganha um vínculo político e industrial com a Marinha Real da Tailândia.
• O sucesso do programa dependerá da formação das tripulações, de financiamento estável e de manutenção fiável ao longo da vida útil do submarino.