Filipinas alertam para atividade contínua de espionagem chinesa de alto nível

Manila soa o alarme à medida que os casos de espionagem se multiplicam

Funcionários de segurança filipinos afirmam que a espionagem chinesa, as campanhas de influência e as operações psicológicas estão a acelerar dentro do país, ao ritmo das confrontações no mar. O aviso despertou pedidos de deputados e do sector da segurança para modernizar leis que foram escritas muito antes de os drones, as intrusões cibernéticas e a manipulação das redes sociais se tornarem parte da arte de governar. Chega também no seguimento de uma série de detenções que apontam para uma mistura de vigilância clandestina, recrutamento local e operações de informação que os críticos dizem visar moldar a perceção pública e as políticas.

O diretor-adjunto-geral do Conselho Nacional de Segurança das Filipinas, Cornelio Valencia, disse que as autoridades só agora estão a perceber a dimensão da atividade. Ele associou o aumento à rivalidade com Pequim no Mar das Filipinas Ocidentais, onde a guarda costeira e a milícia marítima chinesas têm feito valer as amplas reivindicações da China contra a zona económica exclusiva de Manila.

A apresentar o ponto de vista de Valencia, os meios de comunicação social do governo transmitiram a sua avaliação de que a escala do trabalho encoberto já não é marginal e que acompanha a pressão marítima como instrumento de poder estatal:

Os chineses estão a operar nas Filipinas há algum tempo e só agora estamos a perceber a extensão das suas operações.

Ele acrescentou que as atividades de influência maligna estavam «quase em pé de igualdade» com os movimentos e embarcações no Mar das Filipinas Ocidentais.

Pequim rejeita as acusações, afirmando que os casos são campanhas de difamação. A parte filipina contrapõe que o padrão em terra, no mar e na atividade online é demasiado consistente para ignorar. Os organismos de segurança dizem que o país tem de tratar a espionagem e a interferência como ameaças contínuas, e não como incidentes isolados.

O que as detenções e batidas estão a revelar

Casos recentes traçaram um esboço de como os supostos espiões se deslocavam, recolhiam dados e se integravam na vida quotidiana. Os investigadores dizem que nacionais chineses e associados filipinos espiolaram instalações militares em Manila, Palawan e Baía de Subic. Em incidentes separados, suspeitos foram vistos perto do palácio presidencial, do complexo da embaixada dos EUA, do Campo Aguinaldo, da Base Aérea de Villamor e de postos costeiros, frequentemente com câmaras, drones ou eletrónica especializada.

Drones, telemóveis e uma carrinha de espionagem

Em janeiro, agentes detiveram Deng Yuanqing, um engenheiro de software, juntamente com dois filipinos, depois de um veículo equipado com equipamento avançado de vigilância ser rastreado junto a instalações sensíveis na Região Metropolitana de Manila. As autoridades alegam que ele mapeou locais críticos, acusação que ele contesta em tribunal. Dias depois, cinco nacionais chineses em Palawan foram detidos depois de testemunhas terem relatado que tinham instalado uma câmara num resort virado para uma base da Guarda Costeira das Filipinas. Os investigadores apreenderam dispositivos de armazenamento que incluíam imagens de barcos da marinha e navios de patrulha como o BRP Ramon Alcaraz, o BRP Teresa Magbanua e o BRP Gabriela Silang, de acordo com resumos de casos partilhados por responsáveis de segurança. Outro caso envolveu dois nacionais chineses que, segundo os investigadores, possuíam um apanhador de identidade de subscritor móvel internacional (IMSI catcher), um dispositivo que imita uma torre de células para apanhar dados num raio alargado.

A Baía de Subic surge como ponto quente de vigilância

Até março, a atenção deslocou-se para a Baía de Subic e a vizinha Ilha Grande, uma fortaleza histórica que outrora guardava a entrada da maior base naval dos EUA fora dos Estados Unidos. O Bureau Nacional de Investigações (NBI) deteve seis nacionais chineses e um filipino que, segundo testemunhas, se faziam passar por pescadores recreativos e usavam drones enquanto demoravam nos cais até tardes da noite. Agentes do NBI dizem que as imagens recuperadas dos telemóveis incluíam fotografias de navios navais norte-americanos e filipinos na área, com analistas de segurança a identificar navios como o navio de combate litoral USS Savannah e um rebocador de petróleo da classe Henry J. Kaiser. O suspeito filipino foi detido por portar uma arma de fogo não registada. Os investigadores dizem que a posição do grupo lhes permitiu observar os ativos navais a entrar e sair da Baía de Subic durante patrulhas ou exercícios conjuntos, um fluxo valioso de informação numa altura de frequentes visitas de navios dos EUA e de nova atividade logística no porto.

Táticas de influência e facilitadores locais

A espionagem é apenas um braço do esforço, dizem investigadores e académicos. Outra linha de esforço é a influência. Quatro nacionais chineses acusados em janeiro lideravam grupos cívicos ligados à rede de influência do partido chinês e tinham doado dinheiro à cidade de Tarlac e motocicletas às forças policiais de Tarlac e Manila. Fotografias e programas de eventos mostram reuniões repetidas ao longo de 2024 com o adido militar da China em Manila. O Ministério dos Negócios Estrangeiros da China afirma que se tratam de organizações autogeridas, não de entidades estatais. Responsáveis municipais que aceitaram as doações disseram que os presentes eram legais. Os críticos alertam que doações rutinárias de grupos ligados a estrangeiros podem abrir portas e criar obrigações, mesmo quando não violam regras anti-corrupção.

Porque é que a atividade de influência complica o contra-espionagem

Os organismos de segurança dizem que o método de Pequim muitas vezes assenta na cooptação de locais através de contactos, favores e pagamentos. Isso desdobra a fronteira entre agente estrangeiro e amigo prestável, o que pode atrasar a aplicação da lei. As Filipinas ainda não aprovaram uma lei dedicada à interferência estrangeira, e os procuradores continuam a depender da Lei de Espionagem de 1941 e do Código Penal Revisto de 1932. Esses estatutos não abordam diretamente as campanhas de informação modernas, o financiamento clandestino de eventos públicos nem a atividade de influência em campus e grupos cívicos. Os analistas argumentam que, onde um operativo é exposto, é provável que outros estejam a operar nas sombras, razão pela qual as ferramentas legais que vão além da técnica clássica de espionagem são agora uma prioridade para Manila.

A tecnologia altera o terreno de jogo

Os casos recentes mostram uma mistura de ferramentas antigas e novas. Os drones deram aos suspeitos olhos sobre bases e portos sem atravessarem as vedações. Um IMSI catcher, essencialmente uma torre de células falsa, pode enganar os telemóveis para que se liguem e depois apanhar identificadores e, por vezes, o conteúdo das mensagens. As forças de segurança recuperaram também veículos subaquáticos não tripulados de origem chinesa no mar, sugerindo um programa mais alargado de reconhecimento marítimo em torno de pontos de estrangulamento, recifes e rotas de patrulha.

Do malware aos sensores marítimos

As operações cibernéticas acrescentam outra camada. Investigadores de segurança dizem que um empreiteiro de defesa das Filipinas foi atingido por um conjunto de ferramentas furtivo conhecido por EggStreme que opera em memória, disfarça a sua atividade dentro de processos Windows de confiança e pode executar dezenas de comandos para se deslocar pelas redes, capturar teclas premidas e escoar dados. Eles associam a campanha a atores com ligações à China e descrevem uma abordagem que evita deixar ficheiros num disco rígido, o que frustra os antivírus tradicionais. O objetivo, dizem os investigadores, é obter acesso silencioso a sistemas utilizados por organizações que trabalham perto de zonas marítimas contestadas. Funcionários filipinos e norte-americanos intensificaram a partilha de inteligência e a cooperação cibernética para detetar este tipo de atividade mais cedo e contê-la mais rapidamente.

Leis desatualizadas colidem com a espionagem moderna

A caixa de ferramentas legal de Manila foi escrita para uma época diferente. A Lei de Espionagem data de 1941. As secções de espionagem do Código Penal Revisto datam de 1932. O conselheiro nacional de segurança filipino Eduardo Ano e o ministro da Defesa Gilberto Teodoro instaram o Congresso a alterar as leis para que o governo possa processar métodos modernos e aplicar penas mais rigorosas, incluindo para atos cometidos em tempos de paz. Os procuradores também querem que a lei abranja operações de informação não cinéticas, financiamento clandestino que vise responsáveis públicos ou unidades e a utilização de drones e ferramentas cibernéticas contra infraestruturas militares e críticas.

O que as reformas poderão incluir

Deputados e especialistas de segurança estão a discutir um estatuto dedicado à interferência estrangeira, definições mais claras de espionagem nos domínios digital e físico, regras mais rigorosas sobre doações a serviços uniformizados e requisitos de comunicação para grupos políticos e cívicos com patrocinadores estrangeiros. Apontam também necessidades de defesa cibernética, como a comunicação obrigatória de violações por parte de fornecedores com contratos governamentais, melhor proteção das redes de telecomunicações e mais recursos para o NBI e as Forças Armadas das Filipinas (AFP) investigarem ações direcionadas online e fluxos financeiros. Os organismos argumentam que definições legais atualizadas desencorajarão os operativos e darão aos tribunais uma base mais sólida para lidar com casos que não se enquadram em modelos do século XX.

As tensões no Mar da China Meridional aumentam a aposta

O pano de fundo de segurança é o Mar das Filipinas Ocidentais, onde embarcações da guarda costeira e da milícia marítima chinesas têm usado choques deliberados e canhões de água de alta pressão contra barcos filipinos desde o início de 2023. Manila afirma que estas ações violam uma decisão internacional de 2016 que rejeitou a linha de nove traços da China e que o padrão ameaça a zona económica exclusiva (ZEE) das Filipinas. Pequim diz que está a fazer valer a sua soberania. A disputa levou as Filipinas a aprofundar os laços de defesa com os Estados Unidos e outros parceiros.

A Baía de Subic recuperou o seu papel de centro militar. O Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA alugou ali espaços de armazenagem para pré-posicionamento. Navios filipinos e norte-americanos rodam pelo porto para exercícios e patrulhas. Essa atividade explica porque é que os investigadores dizem que a Ilha Grande oferecia uma posição valiosa a quem quisesse observar os movimentos aliados. Em paralelo, as autoridades taiwanesas anunciaram a detenção de oficiais reformados acusados de espionagem para Pequim, um lembrete de que as Filipinas não são o único país a lidar com esta mistura de recolha clandestina e influência.

Pequim nega e aponta para suposta espionagem filipina

O governo chinês afirma que as detenções nas Filipinas são politicamente motivadas. Os meios de comunicação social estatais chineses noticiaram que três filipinos foram detidos na China por suposta espionagem, alegando que foram recrutados por um manejador de inteligência filipino e enviados para fotografar instalações militares. As autoridades chinesas disseram que os suspeitos confessaram. Funcionários filipinos descreveram tais confissões televisadas como pouco fiáveis e possivelmente forçadas. Os casos aprofundam a desconfiança mútua e arriscam detenções retaliatórias, mesmo enquanto ambos os governos dizem querer manter os canais abertos.

A embaixada chinesa em Manila instou as Filipinas a proteger os direitos dos nacionais chineses. Os organismos filipinos dizem que estão a aplicar a lei e que a prova nos casos em curso inclui fotografias, mapas, imagens de drones e dispositivos especializados recuperados durante as detenções.

Gerir o risco sem exacerbar as tensões

A comunidade chinesa nas Filipinas alertou contra o sensacionalismo e a discriminação. Responsáveis de segurança e líderes cívicos dizem que o país tem de separar a aplicação cautelosa da lei da suspeita generalizada baseada na etnicidade ou nacionalidade. Esse equilíbrio determinará como Manila constrói apoio público para leis mais rigorosas e um contra-espionagem mais intrusivo, mantendo ao mesmo tempo as liberdades civis.

Os planeadores de segurança descrevem uma abordagem de toda a sociedade que inclui controlos de acesso mais rígidos em portos e aeroportos, uma triagem mais forte para empreiteiros nas bases, envolvimento comunitário e melhor formação da polícia em matéria de provas digitais. Os operadores de infraestruturas críticas estão a rever o acesso dos fornecedores e o tratamento de dados. O Ministério da Justiça e o NBI querem canais mais rápidos para trabalhar com as operadoras de telecomunicações em interceptações legais e forense de redes. As empresas privadas são incentivadas a implementar ferramentas de detetação de extremidades e a praticar a resposta a incidentes. Cada peça visa elevar o custo e o risco para operativos estrangeiros que tentem trabalhar à luz do dia ou nas sombras.

O essencial

• Funcionários de segurança filipinos alertam que a espionagem chinesa, a desinformação e as operações psicológicas estão a decorrer a ritmo elevado dentro do país.
• O oficial do Conselho Nacional de Segurança, Cornelio Valencia, disse que as atividades de influência maligna estão quase em pé de igualdade com a pressão marítima no Mar das Filipinas Ocidentais.
• As autoridades detiveram vários nacionais chineses e associados filipinos em Manila, Palawan e Baía de Subic sob suspeita de espionagem.
• Seis chineses e um filipino foram detidos na Ilha Grande, perto da Baía de Subic, onde os investigadores dizem que drones foram usados para fotografar navios navais norte-americanos e filipinos.
• Outros casos envolveram um veículo com equipamento de vigilância na Região Metropolitana de Manila e suspeitos vistos a instalar câmaras perto de uma base da guarda costeira em Palawan.
• Os investigadores dizem que alguns suspeitos usaram um IMSI catcher, um dispositivo que imita uma torre de células para apanhar dados de telemóveis.
• Quatro suspeitos chineses lideravam grupos cívicos ligados à rede de influência do partido chinês que doou dinheiro e veículos a autarquias e forças policiais.
• As leis filipinas de espionagem datam de 1932 e 1941, suscitando pedidos de estatutos atualizados e de uma lei dedicada à interferência estrangeira.
• As campanhas cibernéticas fazem parte do quadro, com investigadores a associar um conjunto de ferramentas furtivas conhecido por EggStreme a uma violação num empreiteiro de defesa filipino.
• China nega as acusações e noticiou a detenção de três filipinos por suposta espionagem dentro da China, alegação que Manila trata com cautela.
• A cooperação de defesa entre EUA e Filipinas na Baía de Subic alargou-se, e ambos os lados estão a aprofundar a coordenação de inteligência e cibernética.
• Os responsáveis dizem que o desafio é reforçar as defesas e modernizar as leis, evitando ao mesmo tempo a discriminação e protegendo os direitos civis.