A China ultrapassa os EUA na construção naval, reconfigurando o poder marítimo global

A China ultrapassa os EUA na construção naval, reconfigurando o poder marítimo global

A rápida expansão da construção naval da China criou a maior marinha do mundo, desafiando a dominância dos EUA e alterando o equilíbrio de poder no mar.

Nas últimas duas décadas, a China transformou a sua indústria naval e as suas forças marítimas a um ritmo sem precedentes, representando atualmente mais de 60% dos pedidos de navios a nível mundial e operando a maior marinha do mundo em número de navios de guerra. Este aumento da capacidade marítima não está apenas a impulsionar o crescimento económico da China, mas também a deslocar o equilíbrio global de poder, suscitando preocupações em Washington e entre os aliados dos EUA em todo o Indo-Pacífico e para além dele.

A expansão naval da China é impulsionada por uma combinação de política industrial dirigida pelo Estado, investimento massivo em estaleiros navais e uma visão estratégica para afirmar os seus interesses em águas contestadas como o Mar da China Meridional, ao mesmo tempo que projeta influência muito para além das suas costas. À medida que os Estados Unidos e os seus parceiros se apressam a responder, o mundo testemunha uma nova era de competição marítima com implicações de longo alcance para a segurança, o comércio e a geopolítica.

Como construiu a China a maior marinha do mundo?

A ascensão da China como potência marítima assenta numa estratégia deliberada e de longo prazo para modernizar a sua marinha e dominar a construção naval mundial. Nos anos 1990, a marinha da China estava largamente desatualizada, mas até 2021 a Marinha do Exército Popular de Libertação (PLAN) tinha ultrapassado a Marinha dos EUA em número de navios de guerra. Estimativas apontam atualmente para uma frota da PLAN com mais de 370 navios, com projeções de alcançar 435 até 2030, face aos cerca de 290 navios da Marinha dos EUA e a uma meta de 381 nas próximas décadas.

Esta transformação é impulsionada pela vasta indústria de construção naval da China. O país conta com cerca de 175 estaleiros navais principais, muitos dos quais são instalações de uso duplo, capazes de produzir tanto navios comerciais como militares. Desde 2018, a China lidera o mundo na construção naval comercial e estima-se que os seus estaleiros sejam 200 vezes mais produtivos do que os dos Estados Unidos. Só em 2024, os quatro maiores estaleiros da China produziram 39 navios de guerra com um deslocamento combinado de 550.000 toneladas — mais do que toda a Marinha Real do Reino Unido.

A vantagem da China na construção naval é ainda reforçada pela fusão, em 2019, das suas duas maiores estatais de construção naval na China Shipbuilding Group Corporation, racionalizando a produção e a transferência de tecnologia. Esta integração permite a escalada rápida da construção naval, com cerca de 70% dos navios de guerra chineses lançados depois de 2010.

Embora a Marinha dos EUA ainda lidere em tonelagem total e opere mais porta-aviões grandes e submarinos nucleares, a China está a reduzir a distância em combatentes de superfície avançados e capacidades de mísseis. A PLAN duplicou a sua frota de contratorpedeiros nas últimas duas décadas e está a caminho de ultrapassar os EUA em número de células de lançamento vertical de mísseis até 2027, permitindo-lhe empregar mísseis mais avançados no mar.

Fusão militar-civil: a vantagem única da China

Um fator-chave do sucesso da China na construção naval é a sua política de «fusão militar-civil». Esta abordagem integra a construção naval comercial e militar, permitindo que os estaleiros alterem as linhas de produção de forma rápida e eficiente. Estaleiros de uso duplo podem produzir navios de carga comerciais e, em seguida, mudar rapidamente para a construção de navios de guerra ou navios auxiliares conforme necessário. Esta flexibilidade não tem equivalente a nível mundial e pode ser decisiva num conflito prolongado, permitindo à China substituir perdas e sustentar operações navais muito mais depressa do que os seus rivais.

Empresas estrangeiras frequentemente colocam encomendas comerciais nestes estaleiros de uso duplo, apoiando indiretamente a modernização naval da China através da transferência de tecnologia e das economias de escala. O resultado é um ecossistema de construção naval que não apenas apoia as ambições comerciais da China, mas também sustenta o seu crescente poder militar.

Porque está a China a expandir a sua marinha?

O reforço naval da China é motivado por uma combinação de fatores económicos, estratégicos e históricos. Como a maior nação comercial do mundo, a China depende de rotas marítimas seguras para 95% do seu comércio internacional. Sete dos dez portos mais movimentados do mundo situam-se na China, o que torna a segurança marítima uma prioridade máxima para Pequim.

Estrategicamente, a China procura afirmar as suas reivindicações territoriais no Mar da China Meridional e no Mar da China Oriental, dissuadir a intervenção dos EUA em disputas regionais e proteger os seus interesses comerciais ao longo de rotas marítimas críticas, incluindo as que ligam a China ao Golfo Pérsico e à África. A modernização da PLAN visa também apoiar potenciais operações militares contra Taiwan, que Pequim considera uma província separatista.

O presidente Xi Jinping realçou repetidamente a importância de uma marinha forte para evitar a repetição de humilhações passadas, como invasões estrangeiras e concessões da era colonial. A rápida expansão do arsenal naval da China é vista como um ressurgimento do orgulho nacional e como um meio de garantir o estatuto da China como uma potência mundial de primeira linha.

Alcance global: portos, bases e influência no estrangeiro

As ambições marítimas da China estendem-se agora muito para além da sua região imediata. Através da Iniciativa do Cinturão e da Rota e da Rota da Seda Marítima, a China investiu pesadamente em portos e infraestruturas no estrangeiro, criando uma rede de pontos de apoio estratégicos em toda a África, Ásia e até na Europa. Até 2023, a China tinha assinado setenta acordos bilaterais e regionais de transporte marítimo com sessenta e seis países, estabelecendo rotas marítimas e redes de serviços que abrangem todo o globo.

A instalação militar no estrangeiro mais significativa da China situa-se no porto de Doraleh, no Djibouti, estabelecida em 2017 para apoiar missões anti-pirataria e proporcionar suporte logístico às embarcações navais chinesas. A Base Naval de Ream, no Camboja, embora descrita oficialmente como uma instalação comercial, já albergou navios de guerra chineses e é considerada um posto avançado fundamental para a projeção de poder no Sudeste Asiático. Agências de inteligência dos EUA identificaram vários outros locais onde a China pode procurar estabelecer instalações militares, incluindo Paquistão, Sri Lanka, Guiné Equatorial e os Emirados Árabes Unidos.

Ao contrário dos Estados Unidos, que mantêm mais de 128 bases militares no estrangeiro, a abordagem da China assenta em investimentos em portos comerciais com potencial de uso duplo. Esta estratégia permite a Pequim manter flexibilidade estratégica e evitar as complicações políticas dos acordos formais de bases militares, continuando a permitir a rápida mobilização de ativos navais, se necessário.

Como estão os EUA a responder?

A dimensão e a rapidez da expansão naval da China desencadearam alarme em Washington e entre os aliados dos EUA. A própria capacidade de construção naval da Marinha dos EUA caiu acentuadamente, com apenas sete estaleiros navais principais face aos 175 da China. Os EUA controlam atualmente menos de 0,1% da capacidade mundial de construção naval, uma queda dramática face à sua dominância do pós-Segunda Guerra Mundial.

Nos últimos anos, multiplicaram-se iniciativas políticas destinadas a inverter esta tendência. A administração Trump emitiu uma ordem executiva para restaurar a dominância marítima americana, orientando os organismos federais a criar um Plano de Ação Marítima e propondo novas taxas sobre navios fabricados na China que entrem nos portos dos EUA. O Congresso aprovou legislação que aloja dezenas de milhares de milhões de dólares para revitalizar a base industrial de construção e reparação naval dos EUA, investir na formação de mão de obra e modernizar estaleiros navais.

Também estão em curso esforços para aprofundar parcerias com aliados como o Japão, a Coreia do Sul, a Índia e as Filipinas. Os EUA estão a expandir a sua rede de instalações de manutenção e reparação em todo o Indo-Pacífico, com navios de guerra americanos a passar agora por revisões em estaleiros comerciais japoneses e sul-coreanos. Estas colaborações regionais são consideradas essenciais para manter uma presença avançada credível face ao crescente alcance naval da China.

Apesar destes esforços, a Marinha dos EUA continua a enfrentar desafios significativos. Défices de produção, escassez de mão de obra e limitações das instalações levaram a atrasos onerosos e a um declínio da prontidão operacional. A construção de navios de guerra avançados, como o contratorpedeiro da classe Arleigh Burke, demora anos a mais nos EUA do que na China. A mão de obra da construção naval americana encolheu de 120.000 para cerca de 72.000 nas últimas duas décadas, dificultando ainda mais os planos de expansão.

Alianças e postura estratégica no Indo-Pacífico

Para contrariar as ambições marítimas da China, os EUA reforçaram as alianças e as parcerias de segurança no Indo-Pacífico. O Japão, um aliado-chave dos EUA, designou 14 aeroportos e 26 portos marítimos para uso militar em caso de contingência, reforçando a chamada Primeira Cadeia de Ilhas — uma linha defensiva que se estende do Japão através de Taiwan e das Filipinas. O pacto AUKUS e a iniciativa QUAD, envolvendo a Austrália, o Japão e a Índia, visam reforçar a cooperação em matéria de segurança marítima e dissuadir a agressividade chinesa.

O Japão também reforçou as suas defesas antimissil e alargou o acesso das suas Forças de Auto-Defesa às infraestruturas civis, refletindo uma preocupação crescente com o arsenal de mísseis balísticos da China e as atividades navais perto das Ilhas Ryukyu e de Taiwan. Estas medidas visam projetar dissuasão e restringir a atividade militar da China no Pacífico Ocidental.

Quais são os riscos e os impactos globais?

A dominância da China na construção naval e a sua expansão marítima acarretam riscos significativos para a segurança global e a estabilidade económica. O rápido crescimento da PLAN aumenta a capacidade da China de fazer valer reivindicações marítimas, conduzir projeção de poder e desafiar a dominância naval dos EUA em vias aquáticas críticas como o Mar da China Meridional e o Estreito de Taiwan. Incidentes recentes, como a colisão de agosto de 2025 entre um contratorpedeiro da PLAN e um navio da Guarda Costeira da China perto do Banco Scarborough, evidenciam tanto a assertividade como os desafios de coordenação das forças marítimas chinesas.

A crescente rede de portos e bases no estrangeiro da China, muitos com potencial de uso duplo, permite maior flexibilidade na mobilização de ativos navais e no apoio a operações de longo alcance. No entanto, esta abordagem também cria vulnerabilidades para os países anfitriões, muitos dos quais estão fortemente endividados face à China e enfrentam instabilidade económica. O uso de investimentos comerciais para assegurar alavancagem estratégica suscitou preocupações relativamente à sustentabilidade da dívida e à possibilidade de mudanças diplomáticas nos países que albergam portos financiados pela China.

Para os Estados Unidos e os seus aliados, o declínio da capacidade nacional de construção naval ameaça a prontidão militar e a capacidade de proteger rotas marítimas vitais. A frota mercante dos EUA reduziu-se para menos de 180 navios de comércio internacional, limitando a capacidade de projeção marítima num ambiente contestado. A perda de experiência na construção naval e da base industrial é considerada um risco de segurança nacional, suscitando apelos a um Plano Marshall da era atual para reconstruir o poder marítimo americano.

Lacunas tecnológicas e operacionais

Embora a marinha da China seja atualmente a maior em número de navios, ainda fica atrás dos EUA em certas áreas. Os EUA mantêm uma clara vantagem em submarinos nucleares, com 66 face aos 12 da China, e operam mais porta-aviões grandes. A tecnologia naval chinesa, particularmente em submarinos e aviação embarcada, é considerada menos avançada, embora a distância se estreite à medida que a China investe em novas plataformas como o porta-aviões Tipo 003 e veículos subaquáticos não tripulados.

A capacidade da China de reparar e substituir rapidamente navios confere-lhe uma vantagem estratégica num conflito prolongado, mas o uso eficaz destes ativos depende da qualidade do pessoal, do treino e da coordenação. A colisão de agosto de 2025 no Mar da China Meridional expôs problemas de comando e controlo entre a PLAN e a Guarda Costeira da China, sublinhando os desafios de integração de forças marítimas diversas.

Reações regional e global

A expansão naval da China desencadeou uma série de respostas em todo o Indo-Pacífico e para além dele. Países regionais como o Japão, a Austrália e a Índia aumentaram as despesas em defesa, reforçaram patrulhas marítimas e aprofundaram a cooperação de segurança com os Estados Unidos. As nações do Sudeste Asiático, receosas da assertividade da China no Mar da China Meridional, procuram equilibrar os laços económicos com Pequim face a preocupações de segurança.

Os EUA e os seus aliados também trabalham para expandir a capacidade de construção naval não chinesa, com recomendações para investir em estaleiros aliados, impor taxas de atracagem a navios fabricados na China e cortar ligações financeiras com construtores navais estatais chineses. Sindicatos e grupos de indústria nos EUA apelaram a um apoio mais forte à construção naval nacional e a sanções mais duras contra a dominância chinesa.

A China, por sua vez, insiste em que a sua expansão naval é de natureza defensiva e visa proteger os seus interesses marítimos. Funcionários chineses afirmaram que o país não tem qualquer interesse em interferência militar no estrangeiro, exceto Taiwan, que continua a ser um foco de tensão para um potencial conflito. No entanto, a crescente presença de navios de guerra chinesos em águas internacionais, incluindo em redor da Austrália e perto do Japão, intensificou as ansiedades regionais e suscitou apelos a maior transparência e a medidas de construção de confiança.

O que se segue para o poder marítimo global?

A corrida armamentista naval em curso entre a China e os Estados Unidos está a reconfigurar a ordem marítima mundial. O sector de construção naval apoiado pelo Estado chinês, aliado a investimentos estratégicos e eficiências de produção, permitiu à PLAN expandir-se numa escala sem equivalente por parte dos EUA. Entretanto, os Estados Unidos enfrentam desafios estruturais e operacionais que limitam a sua capacidade de competir na produção naval e de sustentar a sua presença avançada em regiões-chave.

Os especialistas alertam de que, se os EUA não agirem com audácia e investirem na sua base industrial marítima, arriscam-se a ceder o controlo dos mares e a influência geopolítica que decorre do poder marítimo. Os oceanos foram durante muito tempo a espinha dorsal do poder global americano e a atual mudança no equilíbrio naval pode ter consequências profundas para a segurança internacional, o comércio e a ordem baseada em regras.

À medida que a China continua a expandir a sua marinha e a sua rede global de portos, o mundo observará de perto como os Estados Unidos e os seus aliados respondem. O desfecho desta competição moldará o futuro do poder marítimo nas décadas vindouras.

Pontos-chave

• A China opera atualmente a maior marinha do mundo em número de navios, com mais de 370 navios de guerra e planos para chegar a 435 até 2030.
• A indústria de construção naval da China representa mais de 60% dos pedidos mundiais e estima-se que seja 200 vezes mais produtiva do que o sector de construção naval dos EUA.
• A Marinha dos EUA ainda lidera em tonelagem total, porta-aviões e submarinos nucleares, mas a China está a reduzir rapidamente a distância em combatentes de superfície avançados e capacidades de mísseis.
• A política de fusão militar-civil da China permite a escalada rápida da construção naval e o uso duplo de estaleiros comerciais.
• A rede global de portos estratégicos e bases militares seletivas da China estende o seu alcance muito para além da Ásia, desafiando a dominância marítima dos EUA.
• Os EUA estão a investir milhares de milhões para revitalizar a sua indústria de construção naval e aprofundar alianças no Indo-Pacífico, mas enfrentam desafios significativos em mão de obra, capacidade e aprovisionamento.
• Os países regionais estão a responder reforçando a cooperação em defesa, expandindo a infraestrutura militar e procurando equilibrar os laços económicos com as preocupações de segurança.
• A competição naval em curso entre a China e os EUA está a reconfigurar a dinâmica global de poder e influenciará a segurança e o comércio internacionais nos anos vindouros.