Boom biotecnológico da China: como os acordos farmacêuticos globais estão a redefinir a indústria

A indústria biotecnológica da China irrompe no palco global

O setor da biotecnologia da China está a sofrer uma transformação dramática, evoluindo rapidamente de uma potência nacional de genéricos para líder global de inovação. Nos últimos anos, as empresas de biotecnologia chinesas tornaram-se atores centrais do panorama farmacêutico internacional, celebrando acordos multimilionários com os gigantes farmacêuticos ocidentais e remodelando o fluxo da inovação médica a nível mundial. Este surto não está apenas a redefinir o papel da China nos cuidados de saúde globais, mas também a desafiar a dominância tradicional dos Estados Unidos e da Europa na descoberta e no desenvolvimento de medicamentos.

No coração desta transformação está uma vaga de apoio político, avanço tecnológico e parcerias estratégicas. O primeiro-ministro chinês Li Qiang apelou recentemente a um maior respaldo político para a indústria biotecnológica, realçando a necessidade de inovação original e de progressos rápidos em tecnologias fundamentais. As suas declarações, reportadas pela Agência Xinhua, refletem um compromisso nacional de tornar a biotecnologia um setor estratégico vital tanto para a saúde pública como para o crescimento económico. À medida que os desenvolvedores de biotecnologia da China celebram cada vez mais acordos de out-licensing com empresas farmacêuticas multinacionais, o mundo começa a notar o talento recém-descoberto do país no desenvolvimento e na inovação de medicamentos.

O que está a impulsionar o boom biotecnológico da China?

Vários fatores convergiram para colocar a indústria biotecnológica da China no palco global:

• Reformas regulatórias: Desde 2015, a Administração Nacional de Produtos Médicos da China (NMPA) reformulou o processo de aprovação de medicamentos, alinhando os padrões com as normas globais e reduzindo drasticamente os prazos de revisão. Os pedidos de novos medicamentos em investigação que antes demoravam quase dois anos demoram agora apenas alguns meses, tornando a China um ambiente atraente para o desenvolvimento rápido de fármacos.
• Investimento público e apoio político: O governo chinês priorizou a biotecnologia nos seus planos nacionais de desenvolvimento, disponibilizando financiamento, infraestruturas e incentivos à inovação. A descoberta de fármacos com IA, por exemplo, é agora uma prioridade formal no Décimo Quinquénio da China para 2025.
• Talento e competências: A China dispõe de um profundo reservatório de profissionais formados em áreas STEM, muitos dos quais regressaram do estrangeiro com experiência em principais empresas farmacêuticas ocidentais. Este fluxo de talento alimentou uma cultura de inovação e empreendedorismo.
• Vantagens de custo: Os ensaios clínicos e o P&D na China são significativamente mais baratos do que no Ocidente, permitindo às empresas avançar com candidatos a fármacos de forma mais rápida e eficiente.
• Salto tecnológico: As empresas de biotecnologia chinesas recorrem à inteligência artificial, à automação e à fabricação avançada para acelerar a descoberta e o desenvolvimento de fármacos, muitas vezes ultrapassando os métodos tradicionais utilizados noutros lugares.

Estes fatores permitiram que as empresas chinesas ultrapassassem a produção de medicamentos genéricos e de ingredientes farmacêuticos ativos (IFAs) para exportação. Hoje, estão a desenvolver terapias first-in-class e best-in-class, particularmente em oncologia, imunologia e doenças metabólicas.

A farmacêutica mundial recorre à China para inovação

Uma das tendências mais notórias dos últimos anos é o aumento dos acordos de licenciamento e aquisição entre empresas de biotecnologia chinesas e companhias farmacêuticas multinacionais. Em 2024, as biotecnológicas chinesas representaram quase 32% do valor global dos acordos de out-licensing, contra 21% em anos anteriores. O número de acordos de licenciamento relacionados com a China disparou de 55 em 2015 para 213 em 2024, com o valor total dos acordos a subir de 3,1 mil milhões de dólares para 57,1 mil milhões de dólares.

As grandes empresas farmacêuticas recorrem cada vez mais a candidatos a fármacos inovadores provenientes da China para repor os seus pipelines, à medida que as patentes de medicamentos best-seller como o Keytruda da Merck e o Ozempic da Novo Nordisk se aproximam do fim do prazo. Segundo uma análise do Nature, 31% dos ativos inovadores do pipeline das principais empresas farmacêuticas em 2024 foram licenciados da China. O valor combinado dos pagamentos iniciais, marcos de conquista de curto prazo e investimentos em capital nos acordos China-Ocidente atingiu 8,4 mil milhões de dólares em 2024, superando os 4,2 mil milhões de dólares angariados por empresas de biotecnologia sediadas no mercado privado nesse ano.

Os acordos recentes mais notáveis incluem:

• Pagamento inicial de 1,25 mil milhões de dólares da Pfizer à 3SBio pelos direitos a um promissor fármaco antitumoral, com o acordo total a poder chegar a 6,05 mil milhões de dólares.
• Acordo de 1,5 mil milhões de dólares entre a BioNTech e a Bristol Myers Squibb para uma terapia adquirida à start-up chinesa Biotheus.
• Parceria de 1 mil milhões de dólares da AstraZeneca com a Gracell Biotechnologies para tecnologia de terapia celular CAR-T.
• Acordo de 700 milhões de dólares da Merck com a Curon Biopharmaceutical para desenvolver tecnologia de engajadores de células T.

Estes mega-acordos não são apenas transações financeiras; representam uma mudança fundamental na forma como as empresas farmacêuticas globais encaram a inovação chinesa. Nas palavras de um analista do setor,

Estas tendências indicam que a influência da China na indústria farmacêutica global tende a aprofundar-se nos próximos anos.

— BioSpace, janeiro de 2025

Porque estão as empresas ocidentais tão ansiosas por colaborar com a China?

Existem várias razões pelas quais os gigantes farmacêuticos ocidentais recorrem cada vez mais à China para novos candidatos a fármacos:

• Velocidade e custo: As empresas chinesas podem realizar ensaios clínicos de forma mais rápida e a custo inferior, o que lhes permite apresentar ativos promissores mais cedo no desenvolvimento.
• Inovação em oncologia e biológicos: A China lidera agora o mundo em ensaios clínicos de oncologia, respondendo por 39% do total global. O país está também na linha da frente do desenvolvimento de biológicos complexos, como conjugados anticorpo-fármaco e anticorpos bispecíficos.
• Descoberta de fármacos baseada em IA: Start-ups chinesas como a XtalPi e a Insilico Medicine estão a pioneirar o uso de inteligência artificial e automação na descoberta de fármacos, atraindo grandes acordos com empresas como AstraZeneca, Pfizer e Sanofi.
• Integração regulatória: Desde que aderiu ao Conselho Internacional de Harmonização em 2017, a China integrou-se mais no sistema regulatório global de fármacos, tornando os seus dados clínicos mais aceites pelas autoridades ocidentais.

Para as empresas ocidentais que enfrentam um “penhasco de patentes” e custos crescentes de P&D, licenciar ativos inovadores da China oferece uma forma economicamente eficaz de repor os pipelines e manter a competitividade.

Como está a mudar o modelo biotecnológico da China

As empresas de biotecnologia chinesas recorrem tradicionalmente a acordos de out-licensing—venda dos direitos a candidatos a fármacos que concluíram ensaios de fases iniciais na China a parceiros globais. Este modelo ajuda a aliviar as pressões financeiras numa indústria em que as novas abordagens terapêuticas são caras e arriscadas. Com o sistema de saúde chinês financiado sobretudo pelo Estado e os preços dos medicamentos nacionais mantidos baixos pelos esquemas de seguro de saúde, os acordos internacionais tornaram-se uma fonte de receitas e de validação vital.

No entanto, o setor está agora a experimentar novas estruturas de parceria. Uma tendência emergente é o modelo “NewCo”, no qual as empresas chinesas criam entidades no estrangeiro para alojar ativos específicos do pipeline. Estas NewCos levantam capital global, supervisionam o desenvolvimento clínico e permitem que as empresas chinesas mantenham capital e influência na tomada de decisões. Esta abordagem permite que ativos de fases iniciais entrem mais rapidamente nos mercados globais e apoia fluxos de receitas diversificados.

Segundo o China Daily, pelo menos 13 transações NewCo haviam sido concluídas por empresas chinesas até ao primeiro trimestre de 2025, com um valor cumulativo superior a 10 mil milhões de dólares. Espera-se que este modelo se torne uma estratégia-chave para os medicamentos inovadores chineses em expansão internacional.

Do “me-too” à inovação “first-in-class”

O setor da biotecnologia da China sofreu uma profunda mudança, deixando de produzir fármacos “me-too”—cópias de terapias existentes—para desenvolver medicamentos “first-in-class” e “best-in-class”. O foco deslocou-se para alvos bem validados, como anticorpos bispecíficos PD-1/VEGF para o cancro, mas cresce a ambição de pioneirar abordagens terapêuticas inteiramente novas.

O “momento DeepSeek”, como é descrito por insiders do setor, refere-se ao ponto em que a inovação nacional chinesa encontra relevância global. A Ivonescimab da Akeso Biopharma, por exemplo, superou o Keytruda da Merck em ensaios clínicos, desencadeando uma corrida global por candidatos PD-1/VEGF desenvolvidos na China. Este sucesso alimentou uma febre no mercado de capital e uma vaga de parcerias multinacionais.

Como resultado, as empresas de biofarmácia chinesas são agora cortejadas ativamente por empresas globais, e as receitas de licenciamento em 2024 superaram a totalidade da angariação de capital da indústria. Empresas como a BeiGene e a Innovent Biologics mostram sinais de estabilização financeira, registando lucros e um aumento das receitas após anos de recessão do mercado.

Desafios e oportunidades na expansão global

Apesar do progresso notável, a indústria biotecnológica da China enfrenta vários desafios à medida que se expande globalmente:

• Obstáculos regulatórios: Embora os dados clínicos chineses sejam cada vez mais aceites pelas autoridades ocidentais, persistem preocupações quanto à diversidade dos ensaios e à qualidade dos dados. Por exemplo, a tentativa da Eli Lilly de introduzir o Tyvyt, um fármaco contra o cancro desenvolvido na China, no mercado dos EUA não teve sucesso devido à falta de dados de ensaios globais.
• Tensões geopolíticas: Os decisores políticos dos EUA introduziram medidas como a BIOSECURE Act dirigidas a certas empresas chinesas, criando incerteza quanto a futuras colaborações. No entanto, a atividade de acordos continua, com empresas dos EUA ainda a licenciar fármacos da China.
• Pressões de financiamento: O investimento privado no setor biotecnológico da China diminuiu, com os níveis de 2024 a representar apenas 28% dos de 2021. Regulamentações mais rigorosas de IPOs e mercados de ações fracos tornaram as parcerias globais ainda mais críticas para as start-ups chinesas.
• Concorrência e consolidação do setor: A corrida pelos acordos globais está a intensificar a concorrência entre as biotecnológicas chinesas. Apenas uma minoria de empresas consegue assegurar parcerias importantes, e o setor está a passar por uma reestruturação estrutural focada no desenvolvimento de fármacos competitivos a nível global.

Ainda assim, as oportunidades são imensas. O grande número de doentes da China e o sistema nacional de seguro de saúde fornecem vastos conjuntos de dados de treino para modelos de IA, enquanto o profundo reservatório de engenheiros de química e de IA do país sustenta a inovação contínua. Gigantes tecnológicas como Tencent, Baidu, Alibaba e ByteDance estão a investir em start-ups de biotecnologia, alimentando ainda mais o crescimento do setor.

Caso de estudo: o licenciamento internacional da Henlius Biotech

A Shanghai Henlius Biotech anunciou recentemente uma colaboração estratégica com a GeneQuantum Healthcare e a Envision Pharma, sediada no Reino Unido, para o desenvolvimento e comercialização do GQ1005, um conjugado anticorpo-fármaco inovador dirigido ao HER2 para o cancro da mama. Este acordo, que abrange a China e determinados mercados no estrado, exemplifica a nova vaga de parcerias internacionais que está a alargar o alcance das terapias desenvolvidas na China.

Tais colaborações não apenas levam medicamentos inovadores a doentes em todo o mundo como reforçam o protagonismo da China em áreas como a oncologia, onde o país lidera agora a atividade de ensaios clínicos.

Implicações para a indústria farmacêutica global

A ascensão do setor biotecnológico da China está a ter implicações de grande alcance para a indústria farmacêutica global:

• Reposição de pipelines: À medida que as patentes de medicamentos best-seller expiram, as empresas farmacêuticas ocidentais recorrem cada vez mais à China para novos ativos que preencham os seus pipelines.
• Eficiência de custos: Licenciar fármacos e aceder a plataformas avançadas de IA de empresas chinesas é frequentemente mais acessível do que desenvolver novas terapias de raiz no Ocidente.
• Deslocação dos centros de inovação: A quota da China no desenvolvimento de fármacos está a subir rapidamente. Em 2024, o país desenvolveu mais de 1250 novos fármacos, ultrapassando a Europa e quase igualando a produção dos EUA, de 1440 fármacos.
• Mudança de perceção: Um dia vista como fonte de genéricos de baixo custo, a China é agora reconhecida como um centro de inovação de ponta, particularmente em oncologia e na descoberta de fármacos baseada em IA.
• Parcerias estratégicas: O modelo NewCo e outras estruturas de parceria permitem que as empresas chinesas mantenham influência sobre os seus ativos ao mesmo tempo que acedem a mercados e capital globais.

Com o mercado global de medicamentos sob prescrição a projetar-se de 1,23 biliões de dólares em 2024 para 2,45 biliões de dólares até 2032, o papel da China como motor de inovação será apenas mais proeminente. Agências regulatórias como a FDA dos EUA e a EMA europeia estão a agilizar mais aprovações de fármacos chineses, e as empresas multinacionais estão a investir pesadamente em inovações chinesas.

Perspetivas futuras: o futuro da indústria biotecnológica da China

O boom biotecnológico da China é resultado de estratégias coordenadas a longo prazo, reformas regulatórias e um foco incessante na inovação. A internacionalização do setor está a acelerar, com mais empresas a lançar ensaios clínicos multirregionais e a adotar modelos de parceria que lhes permitem competir a nível global.

Os especialistas do setor preveem que a influência da China na farmacêutica global se aprofundará nos próximos anos, sobretudo à medida que as empresas ocidentais enfrentam pressão crescente para inovar e controlar custos. A competição pela inovação médica está a intensificar-se, e o envolvimento proativo com o setor biotecnológico da China está a tornar-se uma necessidade para os agentes da indústria global.

No entanto, o caminho a seguir não está isento de riscos. O alinhamento regulatório, a proteção da propriedade intelectual e as tensões geopolíticas continuarão a moldar o panorama. Para as empresas chinesas, o desafio será manter o ritmo da inovação, assegurar parcerias globais e navegar as complexidades dos mercados internacionais.

Por agora, o ímpeto é inequívoco: a indústria biotecnológica da China não está apenas a acompanhar—está a marcar o ritmo para a próxima era da inovação farmacêutica global.

Em resumo

• O setor biotecnológico da China evoluiu rapidamente para líder global de inovação, impulsionado por reformas regulatórias, apoio público e avanço tecnológico.
• As empresas chinesas estão a celebrar acordos de licenciamento e aquisição multimilionários com os gigantes farmacêuticos ocidentais, particularmente em oncologia e na descoberta de fármacos baseada em IA.
• O out-licensing e novos modelos de parceria como as NewCos estão a permitir que as empresas chinesas acedam a mercados e capital globais enquanto mantêm influência sobre os seus ativos.
• As empresas farmacêuticas ocidentais recorrem cada vez mais a candidatos a fármacos inovadores da China para repor pipelines e controlar custos à medida que as patentes expiram.
• Os desafios persistem, incluindo obstáculos regulatórios, pressões de financiamento e tensões geopolíticas, mas espera-se que a influência da China na farmacêutica global se aprofunde nos próximos anos.
• A transformação do setor está a remodelar a indústria farmacêutica global, com a China a ser agora reconhecida como um centro de inovação médica de ponta.