A Grande Reviravolta dos Semicondutores do Japão: Ambição, Alianças e a Corrida pela Relevância Tecnológica

A Ambiciosa Aposta do Japão para Recuperar a Liderança em Semicondutores

Na cidade varrida pelos ventos de Chitose, na ilha mais a norte do Japão, um novo capítulo da história industrial do país está a desenrolar-se a grande velocidade. A Rapidus, uma arrancada (startup) de semicondutores apoiada pelo Estado e fundada em 2022, surpreendeu a comunidade tecnológica global ao pilotar a produção de transistores de dois nanómetros (2nm) — alguns dos chips mais avançados do mundo — em apenas três anos desde a sua criação. Este feito notável, liderado pelo enérgico engenheiro de 73 anos Koike Atsuyoshi, sinaliza a determinação do Japão em recuperar relevância num sector que outrora dominou mas perdeu para rivais em Taiwan, Coreia do Sul e Estados Unidos.

Contudo, enquanto o Japão injeta biliões na sua reviravolta dos semicondutores, os interesses em jogo vão muito além da concorrência empresarial. A corrida aos semicondutores é agora uma questão de segurança nacional, resiliência económica e soberania tecnológica. O mundo está a observar: será que a ambiciosa aposta do Japão pode compensar, ou falhará perante uma concorrência global feroz e desafios internos formidáveis?

Da Dominância Global ao Declínio: Como o Japão Perdeu a Vantagem

A indústria de semicondutores do Japão foi outrora a inveja do mundo. Nos anos 1980, as empresas japonesas controlavam mais de metade do mercado global de chips de memória de acesso aleatório dinâmico (DRAM), alimentando tudo, desde computadores a eletrónica de consumo. Mas uma série de sobressaltos — disputas comerciais com os Estados Unidos, a rápida valorização do iene e a incapacidade de transitar para os emergentes modelos de negócio de chips lógicos e fundição (fabless-foundry) — desencadeou uma queda dramática. Na década de 2000, a quota do Japão no mercado global de semicondutores tinha descido para cerca de 10%.

As consequências foram profundas. O excedente comercial japonês em eletrónica evaporou-se, transformando-se em défice até 2022. A pandemia de COVID-19 expôs a fragilidade das cadeias de abastecimento globais, com a escassez de chips a paralisar o vital setor automóvel japonês. Entretanto, a rivalidade tecnológica EUA-China e o espetro da instabilidade geopolítica — sobretudo em Taiwan, o epicentro global da fabricação de chips — salientaram os riscos de uma dependência excessiva de fornecedores estrangeiros.

Porque Importam os Semicondutores: Segurança Nacional e Sobrevivência Económica

Os semicondutores são o «cérebro» dos dispositivos modernos, permitindo tudo, desde telemóveis e veículos elétricos à inteligência artificial (IA) e às armas avançadas. Como nota o JAPAN Forward, não são apenas produtos industriais, mas materiais estratégicos vitais para a segurança nacional. A capacidade de conceber e fabricar chips de ponta é agora considerada essencial para a independência económica e a liderança tecnológica.

Reconhecendo isto, o governo do Japão tornou a auto-suficiência em semicondutores uma prioridade máxima. A Economic Security Promotion Act de 2022 identificou fornimentos estáveis de chips como um objetivo nacional urgente. Os decisores políticos estão determinados a garantir que o Japão pode satisfazer as suas próprias necessidades — e as dos seus aliados — sem ficar refém de perturbações globais ou choques de política externa.

Rapidus: O Pavilhão de Proa da Renascença dos Semicondutores do Japão

No centro da estratégia de reviravolta do Japão está a Rapidus, uma empresa conjunta público-privada apoiada pelo Ministério da Economia, Comércio e Indústria (METI) e por um consórcio de gigantes industriais, incluindo Toyota, Sony, NTT e SoftBank. Com subsídios governamentais que ultrapassam 6 mil milhões de dólares e investimento privado adicional, a Rapidus visa a produção em massa de chips lógicos de 2nm até 2027 — saltando duas décadas de atraso tecnológico em apenas cinco anos.

Para o alcançar, a Rapidus estabeleceu parcerias com líderes globais: a IBM fornece acesso à sua arquitetura de chips Gate-All-Around (GAA), enquanto a belga IMEC oferece experiência em litografia ultravioleta extrema (EUV). A empresa enviou mais de 150 engenheiros para o centro de investigação da IBM em Nova Iorque e para os laboratórios belgas da IMEC para formação intensiva. Em dezembro de 2023, a Rapidus tornou-se a primeira empresa japonesa a adquirir um sistema EUV ao fornecedor neerlandês ASML, um passo crítico para a fabricação no nó de 2nm.

Em julho de 2025, a Rapidus anunciou a produção-piloto bem-sucedida de transistores de 2nm na sua fábrica em Hokkaido — um marco que o CEO Koike Atsuyoshi descreveu como «um ritmo incrível» para uma empresa com menos de três anos. A linha piloto é agora um campo de testes crucial, com entregas de protótipos a parceiros como a Broadcom previstas para determinar a trajetória futura do projeto.

O Que Torna os Chips de 2nm Tão Importantes?

A designação «2nm» refere-se ao tamanho dos transistores gravados numa pastilha de silício — transistores mais pequenos significam que cabem mais num chip, aumentando o desempenho e a eficiência energética. Estes chips são essenciais para a IA, a computação de alto desempenho e aplicações de nova geração como veículos autónomos e telecomunicações 6G. Apenas um punhado de empresas — TSMC, Samsung e Intel — estão atualmente a disputar a comercialização da tecnologia 2nm, tornando as ambições da Rapidus ainda mais audaciosas.

A Estratégia Multifacetada do Japão: Subsídios, Alianças e Construção de Ecossistema

A reviravolta dos semicondutores do Japão não se limita à Rapidus. O governo divulgou um ambicioso plano para investir mais de 65 mil milhões de dólares até 2030, com o objetivo de triplicar as vendas nacionais de chips para mais de 15 biliões de ienes. A estratégia assenta em vários pilares:

• Subsídios Maciços: Entre 2021 e 2023, o Japão gastou 3,9 biliões de ienes (27 mil milhões de dólares) no setor — ultrapassando mesmo a CHIPS Act dos EUA em percentagem do PIB.
• Atração de Investimento Estrangeiro: A TSMC de Taiwan, o maior fabricante de chips do mundo, abriu uma fábrica em Kumamoto com a Sony e a Denso, estando prevista uma segunda fábrica. Empresas norte-americanas como a Intel e a Micron também estão a expandir-se no Japão.
• Centros de Investigação e Desenvolvimento: O Leading-edge Semiconductor Technology Center (LSTC), estabelecido em 2022, coordena P&D avançada e colabora com parceiros internacionais.
• Resiliência da Cadeia de Abastecimento: O Japão está a investir em infraestruturas críticas, como a nova unidade de separação de ar da Air Liquide para gases essenciais à fabricação de chips, e a apoiar fornecedores nacionais de materiais e equipamentos.
• Desenvolvimento de Recursos Humanos: Perante uma escassez grave de engenheiros, o Japão recruta talentos do estrangeiro — sobretudo do Vietname — e reforça os programas de formação no país.

Estes esforços visam não só restaurar o poder manufacturário do Japão, mas também posicionar o país como um nó indispensável na aliança liderada pelos EUA para cadeias de fornecimento seguras e avançadas de semicondutores.

Os Desafios: Financiamento, Tecnologia e Escassez de Talentos

Apesar do impulso, a renascença dos semicondutores do Japão enfrenta obstáculos formidáveis. Como destacam The Diplomat e East Asia Forum, três barreiras sobressaem:

1. Requisitos de Capital Enormes

Construir uma fundição de chips de nível mundial é uma das empreitadas industriais mais dispendiosas. A Rapidus necessita de um estimado de 5 biliões de ienes (34,5 mil milhões de dólares) para atingir a produção em massa, mas até agora só garantiu uma fração disso de investidores públicos e privados. Embora novas leis permitam apoio público adicional e garantias de dívida, os críticos questionam a conveniência de injectar dinheiro dos contribuintes numa empreitada não comprovada. O CEO Koike procura atrair mais financiamento privado para manter a autonomia da empresa, mas o cepticismo continua elevado dada a falta de histórico da Rapidus.

2. O «Vale da Morte» na Transferência de Tecnologia

Transformar investigação de ponta em produção em massa fiável e de elevado rendimento é notoriamente difícil — uma fase frequentemente designada por «Vale da Morte». Os engenheiros da Rapidus lutam por dominar a tecnologia GAA da IBM e a litografia EUV, mas a melhor tecnologia atual de chips lógicos do Japão está no nó de 40nm, duas décadas atrás dos líderes. Mesmo que se produzam protótipos de chips de 2nm, aumentar a escala para volumes comerciais com qualidade consistente é um desafio assustador. O destino da Rapidus — e das ambições mais amplas do Japão — pode depender de conseguir colmatar esta lacuna.

3. A Escassez de Talentos

A força de trabalho de semicondutores do Japão encolheu dramaticamente nas últimas décadas, com muitos engenheiros experientes agora na casa dos 50 ou a trabalhar no estrangeiro. O país enfrenta uma escassez previsível de 40 000 engenheiros, e o declínio das taxas de natalidade agrava o problema. Para colmatar a lacuna, as empresas japonesas colaboram com universidades vietnamitas e recrutam talentos internacionais, mas construir um fluxo robusto de trabalhadores qualificados levará anos.

4. Garantir Clientes num Mercado Ferozmente Competitivo

Mesmo que a Rapidus ultrapasse os seus obstáculos técnicos e financeiros, terá ainda de conquistar clientes num mercado dominado pela TSMC e pela Samsung, ambas com previsão de iniciar a produção em massa de 2nm até 2025 — dois anos antes do alvo da Rapidus. Embora a Rapidus tenha anunciado uma parceria com a Broadcom e esteja a cortejar empresas do Vale do Silício, continua incerto se conseguirá garantir encomendas suficientes para manter as operações. O CEO Koike espera criar um nicho oferecendo prazos de entrega mais rápidos e serviços especializados, mas o caminho para a rentabilidade é incerto.

Alianças Estratégicas e o Xadrez Geopolítico

A reviravolta dos semicondutores do Japão desenrola-se num contexto de rivalidade crescente entre EUA e China. Os Estados Unidos, o Japão e os Países Baixos coordenaram controlos de exportação para limitar o acesso da China a tecnologia avançada de fabrico de chips, tornando a experiência do Japão em materiais e equipamentos um ponto de estrangulamento crítico. Ao mesmo tempo, o Japão teme um desacoplamento total da China, o seu maior parceiro comercial e o maior consumidor mundial de semicondutores. Em maio de 2024, o então primeiro-ministro Fumio Kishida juntou-se à China e à Coreia do Sul no compromisso de reforçar a cooperação nas cadeias de abastecimento e evitar perturbações.

Este delicado equilíbrio reflete a estratégia mais ampla do Japão: diversificar as cadeias de abastecimento, aprofundar as alianças com os EUA e a Europa e manter a estabilidade regional. As parcerias da Rapidus com a IBM e a IMEC, e a entrada de investimento estrangeiro da TSMC, Intel e outras, são centrais nesta abordagem. O Japão também investe em embalagem avançada, automação e investigação em IA para se manter à frente.

Construir o Ecossistema: Infraestruturas, Materiais e Automação

Revigorar a fabricação de semicondutores requer mais do que simplesmente fábricas. O Japão está a investir pesadamente no ecossistema de suporte:

• Infraestruturas Críticas: Projetos como a nova unidade de separação de ar da Air Liquide fornecerão gases essenciais para a fabricação de chips e energias renováveis, apoiando os setores dos semicondutores e da tecnologia verde.
• Materiais e Equipamentos: O Japão continua a ser líder global em fotorresistentes e outros materiais para a fabricação de chips, com empresas como a JSR e a Tokyo Electron a desempenhar papéis-chave.
• Automação e Processos de Montagem: Colaborações com a Intel e empresas japonesas visam automatizar a montagem e os testes, aumentando a eficiência e a competitividade.
• Fornecimento de Energia: As fábricas de semicondutores são intensivas em energia; eletricidade estável — potencialmente de origem nuclear — é considerada vital para o sucesso da Rapidus em Hokkaido.

Riscos, Críticas e os Limites da Política Industrial

A aposta do Japão em semicondutores não está isenta de controvérsia. Alguns economistas alertam que subsídios maciços correm o risco de distorcer os mercados e podem não garantir sucesso a longo prazo, sobretudo se rivais como os EUA, a China e a Coreia do Sul continuarem a gastar mais do que o Japão. A OCDE e o FMI alertam que políticas industriais de «olho por olho» podem minar as regras do comércio global e conduzir a ineficiências.

Há também preocupações quanto à sustentabilidade do apoio público. Com o Japão a enfrentar pressões fiscais e uma população envelhecida, o governo tem de equilibrar a necessidade de investimento estratégico com o imperativo da consolidação fiscal. O risco de uma «escassez agravada de talentos» e o desafio de transformar avanços de P&D em produtos comerciais continuam a ser obstáculos significativos.

O Que o Sucesso Significaria — para o Japão e para o Mundo

Se a reviravolta dos semicondutores do Japão tiver sucesso, os benefícios poderiam ser transformadores. Chips de ponta alimentariam a próxima geração de IA, veículos autónomos e infraestruturas digitais, impulsionando o crescimento económico e a influência tecnológica do Japão. Uma cadeia de abastecimento interna resiliente reforçaria a segurança nacional e reduziria a vulnerabilidade a choques globais. Os efeitos em cascata estender-se-iam por diversas indústrias, do automóvel às energias renováveis, e reforçariam o papel do Japão como um ator-chave no ecossistema tecnológico global.

Mas o caminho à frente está repleto de incerteza. Como nota o East Asia Forum, «nem tudo o que brilha é ouro» — os riscos de falhanço são reais e os custos dos erros poderiam ser elevados. Por ora, a linha piloto da Rapidus em Hokkaido ergue-se como símbolo de esperança e como teste da determinação do Japão.

Em Síntese

• O Japão está a fazer uma aposta de altíssimos riscos para revitalizar a sua indústria de semicondutores, com a Rapidus na vanguarda a visar a produção em massa de chips de 2nm até 2027.
• O governo comprometeu mais de 65 mil milhões de dólares em subsídios e incentivos, atraindo investimento estrangeiro e construindo um robusto ecossistema de P&D.
• Os principais desafios incluem requisitos de capital maciços, obstáculos tecnológicos, uma escassez grave de talentos e uma concorrência global feroz.
• As alianças estratégicas com a IBM, IMEC, TSMC e outras são centrais para a abordagem do Japão, tal como equilibrar as relações tanto com os EUA como com a China.
• O sucesso reforçaria a segurança económica e a liderança tecnológica do Japão, mas os riscos de falhanço e de distorção do mercado permanecem significativos.
• O desfecho da produção-piloto da Rapidus e a capacidade de garantir clientes serão decisivos para determinar o futuro da renascença dos semicondutores do Japão.