EUA Atenham-se às Terras Raras de Kachin, em Myanmar: Oportunidade ou Desastre Ambiental?

Interesse dos EUA nas Terras Raras de Kachin: Uma Nova Frente na Corrida Global por Minerais

Segundo relatos, os Estados Unidos estão a considerar uma iniciativa ousada para garantir acesso a minerais de terras raras no Estado de Kachin, em Myanmar, uma região no centro de uma guerra civil e de uma corrida mundial por recursos críticos. Este desenvolvimento ocorre em meio a crescentes preocupações com o quase-monopólio da China sobre as terras raras — elementos essenciais para tudo, desde veículos elétricos e turbinas eólicas até tecnologias militares avançadas. Embora a perspetiva de envolvimento dos EUA levante esperanças de romper o domínio da China, também suscita profundos temores nas comunidades locais e entre ativistas ambientais quanto ao potencial de maior conflito e devastação ecológica.

Os elementos de terras raras (REE) são um grupo de 17 metais quimicamente similares com propriedades magnéticas, condutoras e térmicas únicas. São indispensáveis para a tecnologia moderna, alimentando tudo, desde smartphones e máquinas de ressonância magnética até os ímãs permanentes dos motores de carros elétricos e turbinas eólicas. Entre estes, as terras raras pesadas (HREEs), como o disprósio e o térbio, são especialmente valorizadas pelo seu papel em ímãs e baterias de alto desempenho.

Porque É o Estado de Kachin Tão Importante para as Terras Raras?

O Estado de Kachin, situado no norte de Myanmar, ao longo da fronteira com a China, emergiu como uma das fontes mais significativas de terras raras pesadas do mundo. Desde o golpe militar de 2021 em Myanmar, a atividade mineira em Kachin disparou, em grande parte sem regulação e frequentemente ilegal. Os solos ricos em minerais da região atraíram não apenas milícias locais e a junta militar no poder, como também empresas chinesas ansiosas por garantir fornecimentos para o seu vasto setor fabril.

Segundo o Global Witness, as exportações de Myanmar de terras raras pesadas para a China mais do que duplicaram entre 2021 e 2023. Até 2024, Myanmar se tinha tornado o maior fornecedor externo destes minerais críticos para a China, representando cerca de 40% das importações chinesas de elementos-chave como disprósio e térbio. O comércio está avaliado em cerca de 1,4 mil milhões de dólares anuais, mas os lucros raramente beneficiam as comunidades locais.

A maior parte da mineração ocorre em áreas controladas pelo Exército de Independência de Kachin (EIK) ou por milícias alinhadas com o regime militar. O EIK, um grupo armado étnico que luta pela autonomia, tomou controlo da faixa mineira Chipwe-Pangwa no final de 2024, complicando ainda mais a já intricada rede de alianças e rivalidades da região.

O Papel da China: Armazenamento Estratégico e Consequências Ambientais

A dominância da China na cadeia de abastecimento de terras raras não é acidental. O país controla quase 90% da capacidade global de processamento de terras raras e tem cada vez mais externalizado a atividade mais suja e ambientalmente danosa para Myanmar. Empresas chinesas, frequentemente através de intermediários locais, expandiram as operações mineiras em mais de 40% nos últimos anos, transformando florestas outrora intocadas em paisagens marcadas por fossas, lagoas químicas e solo infértil.

Dados alfandegários chineses mostram um aumento de 70% nas importações de terras raras de Myanmar em 2023, com embarcações a atingir mais de 34.000 toneladas métricas. Analistas alertam que a China está a acumular estes minerais, potencialmente para os usar como alavanca em futuros conflitos geopolíticos ou batalhas de sanções com o Ocidente.

Mudança de Política dos EUA: Procurando Alternativas à China

Os EUA reconhecem há muito a sua vulnerabilidade na cadeia de abastecimento de terras raras. Quase todas as importações de terras raras da América são processadas na China, tornando o país dependente de um rival estratégico para materiais críticos para os seus setores de defesa e tecnologia. Nos últimos meses, a administração Trump terá considerado uma parceria com o EIK para aceder aos depósitos de terras raras de Kachin, contornando tanto a junta militar como os intermediários chineses.

Segundo a Reuters, as propostas discutidas em julho de 2025 incluíam conversas diretas com o EIK, a mediação de um acordo de paz entre o EIK e a junta, ou a cooperação com aliados regionais como a Índia para processar os minerais. O objetivo: reduzir a dependência dos EUA em relação à China, garantir um fornecimento estável de terras raras e potencialmente enfraquecer o domínio chinês no mercado global.

Adam Castillo, antigo chefe da Câmara de Comércio dos EUA em Myanmar, descreveu os minerais de Kachin como «a galinha dos ovos de ouro da China» e instou os EUA a cooperarem com o EIK. Empresas indianas também manifestaram interesse, com a IREL (India) Ltd. a visitar Kachin no final de 2024 para explorar acordos mineiros.

Obstáculos Logísticos e Políticos

Apesar da lógica estratégica, especialistas alertam que qualquer esforço dos EUA para extrair terras raras de Kachin enfrenta obstáculos formidáveis. A infraestrutura da região é precária, com poucas estradas e a maioria das minas localizada perto da fronteira com a China. O autor sueco e especialista em Myanmar Bertil Lintner descreveu o plano como «totalmente maluco», salientando que a China poderia facilmente bloquear qualquer tentativa de transporte terrestre de minerais para a Índia ou outros lugares.

Além disso, os EUA evitaram envolvimento direto com a junta militar de Myanmar desde o golpe de 2021, citando violações dos direitos humanos e violência continuada. Movimentos recentes para levantar sanções a alguns aliados da junta têm causado sobressaltos, mas não indicam uma mudança de política mais ampla, segundo funcionários dos EUA.

O Custo Humano e Ambiental da Mineração de Terras Raras

Enquanto o xadrez geopolítico se desenrola, o povo do Estado de Kachin suporta o impacto mais devastador da mineração de terras raras. O processo de extração, conhecido como lixiviação in situ, consiste em injetar produtos químicos como sulfato de amónio e ácido oxálico no solo para dissolver os elementos de terras raras, que são depois bombeados para a superfície. Este método é barato e eficiente, mas deixa para trás resíduos tóxicos, água contaminada e paisagens inférteis.

Ativistas locais e grupos de vigilância documentaram uma destruição ambiental generalizada:

• Rios e ribeiras tornaram-se vermelhos ou azuis leitosos devido ao escoamento de produtos químicos, tornando a água imprópria para consumo, pesca ou irrigação.
• A contaminação do solo reduziu a produção agrícola e matou gado, ameaçando a segurança alimentar.
• Florestas foram desmatadas para abrir espaços de mineração, destruindo habitats e pontos quentes de biodiversidade.
• Problemas de saúde, incluindo doenças de pele, problemas respiratórios e danos nos órgãos, estão a aumentar entre trabalhadores e aldeões.

«A mineração de terras raras traz rendimento imediato, mas destrói a nossa terra quando é mal feita», afirmou Seng Ja, ativista kachin de 24 anos. «Kachin sofre com a guerra há anos, e a SAC [junta militar] deixa empresas chinesas levarem os nossos recursos, deixando rios poluídos e campos vazios. Precisamos de assistência que proteja o nosso ambiente e as nossas pessoas.»

Os EUA não devem seguir o caminho destrutivo da SAC. Se querem ajudar Kachin, devem apoiar uma mineração responsável, cumprir normas ambientais mínimas e impulsionar soluções sustentáveis — não simplesmente levar os nossos recursos e deixar um deserto.

— Seng Ja, ativista kachin

Perturbação Social e Financiamento do Conflito

A explosão das terras raras alimentou também problemas sociais em Kachin. Os locais de mineração tornaram-se pólos de atração para o jogo, o consumo de drogas e o crime. Os trabalhadores, frequentemente sem equipamento de proteção, sofrem frequentes lesões e doenças. O influxo de mão de obra externa e o fluxo rápido de dinheiro perturbaram as comunidades tradicionais e aprofundaram a desigualdade.

Talvez o mais perturbador seja o facto de os lucros da mineração de terras raras estarem a ajudar a financiar a guerra civil em curso em Myanmar. O EIK impõe um imposto de 20% sobre as operações mineiras no seu território para financiar a sua resistência contra a junta. Entretanto, o regime militar e as suas milícias aliadas usam as receitas da mineração para comprar armas e manter o controlo. Como um residente local colocou, «Todos os grupos são forçados a usar recursos para sobreviver. A SAC e os líderes rebeldes de Kachin conhecem os danos ambientais mas não se importam — os custos da guerra são demasiado altos, e o dinheiro das terras raras é demasiado tentador para ignorar.»

Cadeias de Abastecimento Globais: Quem Beneficia Realmente?

As terras raras extraídas de Kachin não permanecem em Myanmar. São exportadas — na sua maior parte ilegalmente — para a China, onde são processadas e integradas em produtos de marcas globais como Tesla, Volkswagen, Toyota e Siemens. A Alemanha, por exemplo, é um dos principais importadores de ímãs permanentes feitos com as terras raras de Myanmar, embora a maioria das empresas alegue utilizar materiais reciclados ou depender de cadeias de abastecimento opacas.

Esta procura global cria um forte incentivo para a mineração continuada, independentemente das consequências locais. Boicotes internacionais à junta de Myanmar tiveram pouco efeito no comércio de terras raras, uma vez que as empresas chinesas operam com impunidade e as empresas ocidentais lutam para rastrear a origem dos seus materiais.

Pedidos de Abastecimento Responsável e Regulação

Grupos ambientais e ativistas locais exigem medidas urgentes para travar a mineração não regulada em Myanmar até que salvaguardas eficazes estejam em vigor. As recomendações incluem:

• Regulação governamental mais rigorosa e aplicação de normas ambientais
• Diligência devida nas cadeias de abastecimento por parte das empresas que adquirem terras raras
• Sanções internacionais a empresas envolvidas em destruição ambiental e violações dos direitos humanos
• Apoio a tecnologias alternativas e à reciclagem para reduzir a procura de terras raras de mineração recente
• Inclusão de comunidades indígenas e locais na tomada de decisões sobre projetos mineiros

Sem tais medidas, alertam especialistas, as minas tóxicas de Myanmar continuarão a expandir-se, deixando para trás paisagens devastadas e comunidades sem quaisquer meios de subsistência.

Envolvimento Geopolítico: Poderão os EUA Romper o Monopólio da China?

O interesse dos EUA nas terras raras de Kachin faz parte de uma corrida mais ampla a nível global por minerais críticos. À medida que os países correm para garantir fornecimentos para a transição energética verde e tecnologias avançadas, a concorrência intensifica-se — não apenas entre os EUA e a China, mas também entre potências regionais como a Índia e a União Europeia.

A integração vertical da cadeia de abastecimento de terras raras da China — da mineração ao processamento e à fabricação — confere-lhe enorme alavanca sobre os mercados globais. Os esforços dos EUA e dos seus aliados para construir cadeias de abastecimento independentes têm, até agora, lutado para igualar a escala e a eficiência da China. Novas minas nos EUA, no Canadá e na Austrália estão em desenvolvimento, mas enfrentam os seus próprios obstáculos ambientais e regulamentares.

Alguns analistas argumentam que apoiar a independência de Kachin poderia ajudar os EUA a garantir fornecimentos de terras raras, enfraquecer a influência da China e trazer benefícios económicos ao povo kachin. Outros alertam que tal movimento arrisca desestabilizar ainda mais Myanmar e alimentar o conflito. Como nota o The National Interest, a política dos EUA de apoio à integridade territorial de Myanmar pode inadvertidamente prolongar a guerra civil e reforçar o monopólio da China.

O Que Vem a Seguir para Kachin e para as Terras Raras do Mundo?

O futuro das terras raras de Kachin permanece incerto. A região está encurralada entre forças poderosas: uma junta militar desesperada por receitas, milícias étnicas a lutar pela autonomia, empresas chinesas à procura de recursos e, agora, potencialmente, interesses dos EUA e da Índia à procura de alternativas à China. Entretanto, as comunidades locais continuam a sofrer as consequências da mineração não regulada e do conflito em curso.

Para os EUA e outros países que procuram garantir minerais críticos, a lição de Kachin é clara: romper o monopólio da China não pode custar os direitos humanos, a sustentabilidade ambiental e os meios de subsistência locais. A corrida global pelas terras raras deve ser guiada por princípios de transparência, responsabilização e respeito pelos povos e ecossistemas mais afetados pela extração.

Em Resumo

• Os EUA estão a considerar parcerias no Estado de Kachin, em Myanmar, para aceder a minerais de terras raras e reduzir a dependência da China.
• Kachin é uma das principais fontes globais de terras raras pesadas, mas a mineração é em grande parte não regulada e ambientalmente devastadora.
• A China domina a cadeia de abastecimento de terras raras, importando vastas quantidades de Myanmar e acumulando recursos como alavanca estratégica.
• As comunidades locais de Kachin sofrem com a poluição, problemas de saúde e perturbação social associados à mineração e ao conflito.
• Os lucros da mineração de terras raras financiam tanto a junta militar como as milícias étnicas, alimentando a guerra civil em Myanmar.
• Os especialistas defendem um abastecimento responsável, uma regulação rigorosa e a inclusão das vozes locais para prevenir danos ambientais e sociais adicionais.
• A corrida global por minerais críticos arrisca repetir os erros da era dos combustíveis fósseis, a menos que se realizem reformas urgentes.