A Subcontratação da China da Mineração de Terras Raras para Mianmar: Crise Ambiental, Tensões Geopolíticas e a Cadeia de Fornecimento Global

A Estratégia da China para as Terras Raras: Da Poluição Interna às Colinas de Mianmar

Os elementos de terras raras (REE) são os motores ocultos da tecnologia moderna. Estes 17 elementos metálicos são essenciais para a fabricação de tudo, desde telemóveis e veículos elétricos até turbinas eólicas e sistemas de guiamento de mísseis. No entanto, a extração e o processamento de terras raras são um negócio sujo — que se tornou um ponto de atrito nos debates globais comérciais e ambientais. Nos últimos anos, a China, que domina o mercado global de terras raras, transferiu grande parte da sua atividade mineira mais poluente para o outro lado da fronteira, para Mianmar. Esta decisão tem consequências profundas para o ambiente, para as comunidades locais e para o equilíbrio de poder na economia mundial.

Durante décadas, a província de Jiangxi, no sul da China, foi o epicentro da mineração de terras raras. O custo ambiental era assombroso: a lixiviação ácida e os resíduos químicos envenenaram solos e cursos de água, levando Pequim a endurecer a regulamentação nacional. Em vez de travar o apetite por estes minerais críticos, a China começou a subcontratar as partes mais sujas da cadeia de fornecimentos para o vizinho Mianmar — um país atormentado pela guerra civil e por uma governação fraca. Hoje, as zonas fronteiriças de Mianmar são o epicentro de um boom da mineração de terras raras que alimenta tanto a dominância tecnológica da China como uma crescente crise ambiental.

Como as Terras Raras se Tornaram uma Arma Geopolítica

O quase-monopólio da China no processamento de terras raras — que controla cerca de 90% do mercado mundial — concede-lhe uma enorme alavanca no comércio internacional. A capacidade do país de restringir a exportação de elementos de terras raras pesadas (HREE), como o dispério e o térbio, já abalou a fabricação global. Em abril de 2025, Pequim limitou drasticamente as exportações, provocando paragens nas linhas de montagem da Suzuki no Japão, nas fábricas da Ford nos Estados Unidos e em vários fornecedores europeus. Estes metais não são apenas vitais para as tecnologias verdes; são também essenciais para sistemas militares avançados, o que os torna uma questão de segurança nacional para os EUA, a UE e outras grandes economias.

A estratégia da China é clara: ao controlar tanto a mineração como o processamento de terras raras, pode transformar estes recursos em armas em disputas comerciais ou impasses geopolíticos. Esta abordagem espelha o embargo de Pequim contra o Japão em 2010, mas os riscos são agora muito maiores, enquanto o mundo se apressa a transitar para as energias renováveis e as tecnologias avançadas. Nas palavras de um analista do The Diplomat, “a China posicionou-se como a guardiã destes recursos cruciais.”

O Papel de Mianmar: Da Zona de Conflito à Potência das Terras Raras

A emergência de Mianmar como fornecedor de terras raras é resultado direto da repressão ambiental da China e da própria instabilidade política do país. Desde o golpe militar de 2021, Mianmar está mergulhado numa guerra civil, com a junta, milícias étnicas e grupos rebéis a disputar o controlo de territórios ricos em recursos. Neste ambiente sem lei, empresas chinesas — muitas vezes através de intermediários locais ou com o apoio de grupos armados — expandiram rapidamente as operações mineiras nos estados de Kachin e Shan.

Segundo a Global Witness, as importações de terras raras pesadas de Mianmar para a China mais do que duplicaram entre 2021 e 2023, consolidando o papel de Mianmar como a maior fonte externa da China. Em 2023, Mianmar forneceu cerca de 60% da produção mundial de dispério e térbio — dois elementos críticos para os ímãs permanentes utilizados em veículos elétricos e turbinas eólicas. A escala da extração é assombrosa: imagens de satélite mostram que as áreas de mineração na Região Especial 1 de Kachin aumentaram em mais de 40% em apenas dois anos, com mais de 300 minas e 3.000 fossos de extração em operação apenas em 2023.

Técnicas de Mineração e Impacto Ambiental

O método de extração dominante em Mianmar é a lixiviação in situ, no qual produtos químicos como o sulfato de amónio e o ácido oxálico — maioritariamente importados da China — são injetados na terra para dissolver os minerais de terras raras. A solução tóxica resultante é recolhida em tanques e depois processada em óxidos de terras raras. Esta técnica é barata e eficiente, mas tem um custo ambiental devastador. Os rios ficam vermelhos com os resíduos químicos, as florestas são dizimadas e a biodiversidade é devastada. Metais pesados como o arsénio contaminam os rios Kok e Mekong, colocando riscos graves de saúde às comunidades em Mianmar e a jusante, na província tailandesa de Chiang Rai.

Lahtaw Kai, um ativista no estado de Kachin, descreveu a cena:

Os rios estão a ficar vermelhos, os peixes estão a morrer e as pessoas estão a adoecer. As empresas mineiras não se importam — só querem os minerais.

Os residentes locais relatam contaminação da água, perda de peixes e culturas e um aumento de problemas de saúde, incluindo doenças da pele e problemas respiratórios. A destruição ambiental é tão grave que alguns especialistas alertam que partes dos estados de Kachin e Shan poderiam tornar-se inhabitáveis se a mineração continuar sem controlo.

Quem Controla as Minas? Milícias, Rebeldes e a Economia das Sombras

O boom das terras raras em Mianmar não é apenas uma catástrofe ambiental — também alimenta o conflito e a corrupção. O controlo das áreas de mineração é uma importante fonte de receitas tanto para a junta militar como para diversos grupos armados étnicos. Após o golpe de 2021, milícias alinhadas com os militares dominaram inicialmente o comércio, mas até finais de 2024, a Organização/Exército da Independência de Kachin (KIO/A) — um grupo de resistência de longa data — capturou as principais zonas mineiras no estado de Kachin. No estado de Shan, o poderoso Exército do Estado Unido de Wa (UWSA), que mantém laços estreitos com Pequim, protege novas operações mineiras e controla as rotas de exportação para a China.

As empresas chinesas operam frequentemente através de intermediários locais ou de joint ventures com estes grupos armados, pagando impostos ou taxas de proteção em troca de acesso a terras ricas em minerais. O resultado é uma economia das sombras onde os lucros fluem para senhores da guerra, milícias e investidores estrangeiros, enquanto as comunidades locais suportam o peso dos custos ambientais e sociais. Como relatou The New York Times, “No caos da guerra, nada impede as empresas chinesas de devastar a paisagem e extrair os minerais, que acabam na China.”

Consequências Sociais: Deslocação, Crime e Exploração

A corrida às terras raras trouxe uma vaga de problemas sociais às zonas fronteiriças de Mianmar. Comunidades indígenas foram deslocadas das suas terras ancestrais, áreas agrícolas tradicionais foram transformadas em zonas de mineração tóxicas e males sociais como o consumo de drogas e a criminalidade escalaram. O Business and Human Rights Resource Center documentou inúmeras violações, incluindo relocações forçadas, abusos laborais e destruição de locais de património cultural. Sem supervisão ou prestação de contas, estes abusos continuam sem travão.

Consequências Regionais e Globais: Poluição Sem Fronteiras

O impacto ambiental da mineração de terras raras de Mianmar não termina na fronteira. Os resíduos químicos e a contaminação por metais pesados penetraram na província tailandesa de Chiang Rai, poluindo os rios Kok e Sai e ameaçando a saúde de milhões de pessoas. Pianporn Deetes, diretora de Campanhas do Sudeste Asiático da International Rivers, alertou:

Esta é a maior crise de poluição transfronteiriça que a Tailândia já enfrentou. A única solução é travar as atividades mineiras.

Restaurar rios contaminados com metais pesados é extremamente difícil e demorado. A crise já abalou meios de subsistência tradicionais como a pesca e a cultura de arroz, e receia-se que arroz contaminado possa entrar na cadeia alimentar. O governo tailandês tem sido lento a responder, o que tem provocado apelos a uma ação diplomática urgente junto de Mianmar e da China para resolver a crise.

Porquê Mianmar? A Economia da Subcontratação da Poluição

A decisão da China de transferir a mineração de terras raras para Mianmar é impulsionada tanto pela economia como pela política ambiental. O custo de produzir terras raras pesadas em Mianmar é até sete vezes mais barato do que na China, graças a regulamentações laxas e a uma supervisão mínima. Ao subcontratar as partes mais sujas da cadeia de fornecimentos, a China pode manter a sua dominância no processamento e fabrico de terras raras enquanto reduz a poluição nacional. Entretanto, as fases de maior valor acrescentado — o refino e a produção de ímãs — permanecem firmemente sob controle chinês.

Mianmar, apesar da mineração intensiva, não se encontra listado entre os principais países com reservas de terras raras do mundo. Serve primarily como ponto de trânsito para a extração inicial, com os minerais enviados para a China para processamento adicional. Este arranjo permite à China externalizar os custos ambientais enquanto colhe os benefícios económicos e estratégicos.

Riscos na Cadeia de Fornecimentos e a Resposta Global

A dependência mundial das terras raras de Mianmar criou uma cadeia de fornecimentos frágil, vulnerável a conflitos, instabilidade política e catástrofes ambientais. Perturbações em Mianmar — como a apreensão das áreas de mineração pelo KIO/A no final de 2024 — fizeram disparar os preços das terras raras e expuseram os riscos da dependência excessiva de uma única fonte. Empresas ocidentais, incluindo grandes fabricantes de automóveis e de turbinas eólicas, estão cada vez mais preocupadas com os riscos éticos e ambientais embutidos nas suas cadeias de fornecimentos.

Está em curso o desenvolvimento de fontes alternativas de terras raras no Laos, na Malásia, na Austrália e nos Estados Unidos, mas estes projetos enfrentam obstáculos técnicos, económicos e regulamentares significativos. A reciclagem de terras raras continua limitada, com a maioria do material reciclado proveniente de resíduos de fabricação em vez de produtos ao fim da vida útil. Como resultado, o risco de terras raras de origem mianmense entrarem nas cadeias de fornecimento globais mantém-se elevado.

Apelos a Reformas e ação Internacional

Grupos ambientalistas e ativistas exigem o fim da mineração não regulamentada em Mianmar até que salvaguardas adequadas estejam em vigor. As recomendações incluem:

• Desenvolver cadeias de fornecimentos responsáveis e transparentes
• Aplicar requisitos de diligência devida às empresas que abastecem terras raras
• Investir na reciclagem e em tecnologias alternativas para reduzir a dependência dos HREE
• Impor sanções direcionadas às empresas envolvidas na destruição ambiental e em violações dos direitos humanos

Sem uma ação decisiva, a mineração em curso ameaça devastar ainda mais o ambiente e as comunidades de Mianmar, deixando para trás terras poluídas e inhabitáveis e alimentando novos conflitos.

Em Síntese

• A China transferiu grande parte da sua mineração poluente de terras raras para Mianmar, explorando a governação fraca do país e o conflito em curso.
• Mianmar fornece agora a maioria dos elementos de terras raras pesadas do mundo, críticos para as tecnologias verdes e para sistemas militares avançados.
• O processo de extração é ambientalmente destrutivo, causando poluição grave, problemas de saúde e contaminação transfronteiriça na Tailândia.
• O controlo das áreas de mineração é uma importante fonte de receitas tanto para a junta militar como para os grupos armados étnicos, alimentando o conflito e a corrupção.
• A dominância da China no processamento de terras raras concede-lhe uma alavanca significativa no comércio mundial, mas também expõe o mundo a riscos na cadeia de fornecimentos.
• Estão em curso esforços para desenvolver fontes alternativas e cadeias de fornecimento responsáveis, mas o progresso é lento.
• Activistas e especialistas alertam que, sem reformas urgentes, o boom das terras raras de Mianmar deixará um legado de devastação ambiental e convulsão social.