Como os Humanos Paleolíticos Atravessaram o Mar: Recriando uma Viagem de 30.000 Anos de Taiwan para o Japão

O Mistério da Navegação Humana Primitiva no Leste da Ásia

Durante décadas, arqueólogos e antropólogos têm tentado decifrar um dos feitos mais notáveis da pré-história humana: como é que os humanos do Paleolítico, apenas com ferramentas de pedra e sem mapas ou metal, conseguiram atravessar os mares perigosos entre Taiwan e as Ilhas Ryukyu do Japão há cerca de 30.000 anos? A resposta a esta questão não só ilumina as rotas de migração da nossa espécie como também revela a ingeniosidade e a audácia dos nossos ancestrais antigos.

A arqueologia experimental recente, que combina construção prática de barcos, navegação em alto-mar e simulações informáticas avançadas, forneceu provas convincentes de que tal viagem não era apenas possível como provavelmente exigia planeamento sofisticado, trabalho em equipa e uma profunda compreensão do oceano. Este artigo explora a investigação inovadora que recriou esta viagem antiga, os desafios enfrentados pelas tripulações antigas e modernas e o que isto nos revela sobre as capacidades dos primeiros humanos.

Pistas Arqueológicas: As Ilhas Ryukyu e a Migração Humana

As Ilhas Ryukyu, uma cadeia que se estende por mais de 1.200 quilómetros desde Kyushu, no sul do Japão, até Taiwan, são há muito reconhecidas como uma região-chave na história da migração humana no Leste da Ásia. Os sítios arqueológicos destas ilhas contêm restos humanos, ferramentas de pedra, contas de concha e até os anzóis mais antigos do mundo, com datações entre 35.000 e 27.500 anos. Estes achados sugerem que o Homo sapiens atingiu as ilhas durante o período Paleolítico tardio, vindo quer do norte (via Kyushu) quer do sul (via Taiwan).

No entanto, a rota sul representava um desafio intimidador. O estreito entre Taiwan e a Ilha de Yonaguni, a mais ocidental das Ryukyu, tem mais de 100 quilómetros de largura e é dominado pela Corrente Kuroshio — uma das correntes oceânicas mais fortes do mundo, com velocidades de 1 a 2 metros por segundo. As próprias ilhas são baixas e frequentemente invisíveis do lado oposto, tornando a navegação por observação quase impossível durante grande parte da viagem.

Apesar destes obstáculos, o registo arqueológico é claro: as pessoas fizeram a travessia. Mas como?

Arqueologia Experimental: Recriando a Viagem Antiga

Para responder a esta questão, uma equipa liderada pelo Professor Yousuke Kaifu, da Universidade de Tóquio, empreendeu uma série de viagens experimentais, com o objetivo de testar que tipos de embarcações e estratégias de navegação poderiam ter permitido aos humanos do Paleolítico atravessar a Kuroshio. A abordagem deles foi inspirada na célebre expedição Kon-Tiki de 1947, na qual o explorador norueguês Thor Heyerdahl navegou com uma jangada de madeira de balsa através do Pacífico para testar teorias de migrações antigas. Contudo, a equipa de Kaifu tinha a vantagem de décadas de investigação arqueológica e de ferramentas científicas modernas.

O projeto começou em 2013, com tentativas iniciais de atravessar o estreito utilizando jangadas feitas de molhos de cana e bambu. Estes materiais, embora plausíveis dada a flora da região, revelaram-se demasiado lentos e frágeis para resistir à poderosa corrente. As jangadas ou não conseguiam progredir ou desfaziam-se em alto-mar. Isto levou a equipa a considerar uma opção mais robusta: a canoa escavada.

Utilizando réplicas de machados e goivas de pedra modeladas a partir de ferramentas encontradas em sítios paleolíticos no Japão, os investigadores derrubaram uma árvore de cedro japonês com um metro de espessura e esculpiam-na laboriosamente, transformando-a numa canoa de 7,5 metros de comprimento, a que deram o nome de Sugime. O próprio processo de construção foi um feito de resistência, exigindo milhares de golpes com ferramentas de pedra e um modelamento cuidadoso para garantir a estabilidade no mar. A canoa foi depois polida com fogo e pedras, ecoando técnicas visíveis nas canoas escavadas posteriores do período Jōmon.

A Viagem de 2019: Testando os Limites da Resistência e da Aptidão Humana

Em julho de 2019, a Sugime partiu da costa oriental de Taiwan, com uma tripulação de cinco remadores experientes — quatro homens e uma mulher. O objetivo: chegar à Ilha de Yonaguni, a 225 quilómetros de distância, utilizando apenas o sol, as estrelas, as vagas do oceano e os seus instintos de navegação. Por segurança, dois barcos de escolta acompanharam-nos, mas os remadores basearam-se em métodos fiéis ao período e evitaram auxílios de navegação modernos.

A viagem foi extenuante. A tripulação remou durante mais de 45 horas, frequentemente sem avistar sequer o seu destino. A Corrente Kuroshio golpeava a canoa, forçando os remadores a ajustar constantemente o rumo e a retirar água. A fadiga instalou-se, e a tripulação teve de revezar-se para descansar enquanto a canoa à deriva. Por vezes, nuvens ocultavam as estrelas, e as únicas pistas de direção vinham do movimento das vagas e da posição do sol.

Apesar destas dificuldades, a Sugime chegou com sucesso à Ilha de Yonaguni, provando que tal travessia era possível com tecnologia paleolítica — desde que a tripulação possuísse a aptidão, a resistência e o conhecimento de navegação necessários.

Simulando os Mares Antigos: O Papel da Corrente Kuroshio

Embora a viagem bem-sucedida fosse uma demonstração poderosa, os investigadores queriam saber se uma tal viagem teria sido possível nas condições que existiam há 30.000 anos. Para responder, recorreram a modelação oceanográfica avançada. Utilizando um supercomputador, a equipa simulou centenas de viagens virtuais, tendo em conta as variações do nível do mar, a velocidade da corrente e o clima durante o Paleolítico.

As simulações revelaram que a Corrente Kuroshio era provavelmente 10 a 20% mais rápida durante o último período glacial, tornando a travessia ainda mais desafiante. No entanto, os modelos mostraram também que partir do norte de Taiwan e remar num ângulo ligeiro contra a corrente — em vez de em direção direta ao destino — aumentava as hipóteses de sucesso. Esta estratégia teria exigido uma compreensão sofisticada da dinâmica oceânica e um planeamento cuidadoso.

Yu-Lin Chang, oceanófisica e coautora do estudo, expressou surpresa com os resultados:

A Corrente Kuroshio é geralmente considerada perigosa para navegar. Pensei que, se entrasse nela, só pudesse ficar à deriva sem destino. Mas os resultados das nossas simulações foram muito além do que eu imaginava. Fico satisfeito por este trabalho ter ajudado a esclarecer como as viagens oceânicas poderiam ter ocorrido há 30.000 anos.

Os resultados sugerem que os navegadores paleolíticos não se limitavam a deixar-se levar pelas correntes, mas eram navegadores estratégicos, capazes de ler os sinais do mar e de ajustar o seu curso em conformidade.

Lições do Fracasso: Porque É Que as Jangadas Não Conseguiram Fazer a Travessia

Uma das conclusões mais importantes do projeto veio dos repetidos fracassos das jangadas de cana e bambu. Embora estes tipos de embarcação pudessem ter sido usados noutras regiões, revelaram-se inadequados para a travessia da Kuroshio. A corrente era simplesmente demasiado forte, e as jangadas demasiado lentas e frágeis. Apenas uma canoa escavada, com a sua maior velocidade e durabilidade, poderia fazer a viagem.

Esta descoberta tem implicações mais amplas para a nossa compreensão da tecnologia marítima inicial. Embora faltem provas arqueológicas diretas de embarcações paleolíticas — os barcos de madeira raramente sobrevivem durante milénios —, a presença de machados de pedra amolados no topo em ambos o Japão e a Austrália sugere que a tecnologia para construir canoas escavadas já estava generalizada no Pacífico Ocidental nessa altura. O experimento destaca também a importância do trabalho em equipa e da aptidão: todos os membros da tripulação, independentemente do género, tinham de ser remadores competentes, e uma liderança eficaz era crucial para o sucesso.

Navegação Sem Mapas: Como Encontraram o Caminho?

Talvez o aspeto mais notável da viagem fosse a navegação. Sem mapas, bússolas ou GPS, a tripulação teve de depender de sinais naturais: a posição do sol e das estrelas, a direção das vagas do oceano e até o comportamento das aves. Da costa de Taiwan, a Ilha de Yonaguni não é visível; apenas das montanhas altas do norte de Taiwan é que ela aparece acima do horizonte. Isto sugere que os antigos marinheiros poderiam ter reconhecido o seu destino a partir de pontos elevados antes de se aventurarem pelo mar.

Para testar se a deriva acidental poderia explicar a migração, a equipa lançou 138 bóias com seguimento por satélite a partir de Taiwan. Apenas quatro ficaram a menos de 20 quilómetros das Ilhas Ryukyu, e essas foram impelidas por tempestades. A Kuroshio, pelo que se verificou, tende a afastar os objetos à deriva das ilhas, em vez de os aproximar. Isto sustenta a ideia de que a travessia foi intencional e exigiu navegação deliberada.

O Professor Kaifu refletiu sobre a coragem e a aptidão destes primeiros exploradores:

Aqueles pioneiros, homens e mulheres, teriam todos sido remadores experientes, com estratégias eficazes e uma forte vontade de explorar o desconhecido.

Podiam Voltar? A Natureza de Sentido Único da Viagem

Embora o experimento tenha provado que uma travessia de Taiwan para Yonaguni era possível, os investigadores acreditam que uma viagem de regresso teria sido muito mais difícil, senão impossível, para as pessoas do Paleolítico. Sem mapas nem conhecimento dos padrões de fluxo da Kuroshio, planear uma viagem de regresso estaria além das capacidades dos primeiros navegadores. Isto sugere que a migração foi provavelmente uma viagem de sentido único, com os colonos a deixarem a sua terra natal para sempre.

Isto ecoa a experiência de outras culturas marinheiras antigas, como os polinésios, que navegavam vastas distâncias através do Pacífico utilizando apenas sinais ambientais. A travessia das Ryukyu destaca-se como um dos exemplos mais antigos e desafiantes deste tipo de migração marítima.

Implicações Mais Amplas: Repensando a Ingeniosidade Paleolítica

O sucesso da viagem da Sugime e das simulações que a suportaram têm implicações profundas para a nossa compreensão da história humana inicial. Desafiam o estereótipo dos humanos paleolíticos como "primitivos" e destacam a sua capacidade de inovação, pensamento estratégico e assumição de riscos. A capacidade de construir barcos aptos para o mar, planear viagens complexas e navegar em águas abertas foi um fator-chave na dispersão global do Homo sapiens.

Peter Bellwood, arqueólogo da Universidade Nacional da Austrália, comentou a importância da investigação:

Uma travessia destas entre ilhas teria sido uma das mais antigas, e entre as mais longas, na história do Homo sapiens até esse período, só ultrapassada pela migração para a Austrália a partir da Indonésia oriental há cerca de 50.000 anos.

O experimento demonstra também o valor da arqueologia experimental — a utilização de reconstituições práticas e testes em condições reais para responder a questões que não podem ser resolvidas apenas com artefactos. Como o Professor Kaifu observou, o mar apaga a maior parte das provas físicas, mas ao recriar a viagem, os investigadores podem obter novos conhecimentos sobre os desafios e os feitos dos nossos ancestrais.

Em Síntese

• As provas arqueológicas mostram que os humanos atingiram as Ilhas Ryukyu do Japão a partir de Taiwan há cerca de 30.000 anos, apesar da temível Corrente Kuroshio.
• A arqueologia experimental demonstrou que uma canoa escavada, construída com ferramentas paleolíticas, poderia fazer a travessia de 225 quilómetros com uma tripulação de remadores habilidosos que utilizassem métodos naturais de navegação.
• Simulações informáticas avançadas confirmaram que tal viagem era possível mesmo quando a Kuroshio era mais forte do que hoje, desde que a tripulação partisse do norte de Taiwan e remasse estrategicamente contra a corrente.
• As tentativas com jangadas de cana e bambu falharam, evidenciando a importância da inovação tecnológica na navegação primitiva.
• A migração foi provavelmente uma viagem de sentido único, exigindo coragem, trabalho em equipa e disposição para enfrentar o desconhecido.
• Esta investigação desafia pressupostos sobre a "primitividade" paleolítica e sublinha a ingeniosidade e a adaptabilidade dos primeiros humanos.