Reduzir a Poluição de Ozono no Sudeste Asiático: Um Caminho para Salvar Milhares de Vidas

Compreendendo a Poluição de Ozono: Uma Faca de Dois Gumes

O ozono é uma molécula que desempenha um papel paradoxal no nosso ambiente. Muito acima da Terra, na estratosfera, a camada de ozono atua como um escudo protetor, absorvendo a radiação ultravioleta (UV) nociva do sol. No entanto, ao nível do solo, o ozono torna-se um poluente atmosférico perigoso e um potente gás de efeito de estufa. A exposição ao ozono ao nível do solo pode agravar doenças respiratórias e cardiovasculares, desencadear crises de asma e até levar à morte prematura, especialmente entre populações vulneráveis como crianças, idosos e pessoas com condições de saúde preexistentes.

O ozono ao nível do solo não é diretamente emitido para o ar. Em vez disso, forma-se quando os óxidos de azoto (NOx) e os compostos orgânicos voláteis (COV) reagem na presença da luz solar. No Sudeste Asiático, o rápido desenvolvimento económico levou a um aumento das emissões destes precursores do ozono provenientes de veículos, fábricas, centrais elétricas e até de fontes naturais como a vegetação. O clima tropical da região, com abundante luz solar e temperaturas elevadas, acelera ainda mais a formação de ozono, tornando o problema particularmente agudo.

A Poluição de Ozono no Sudeste Asiático: A Dimensão do Problema

O Sudeste Asiático alberga mais de 600 milhões de pessoas, muitas das quais vivem em centros urbanos em rápida expansão. Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), mais de 90% da população da região respira ar que não cumpre os padrões internacionais de segurança. O ozono, juntamente com as partículas finas (PM2.5), é um dos principais contribuintes para esta crise de saúde pública. Só em 2018, estimou-se que a poluição por ozono e PM2.5 causou quase 900 000 mortes prematuras no Sudeste Asiático.

Investigações recentes conduzidas pela Nanyang Technological University (NTU), em Singapura, trouxeram nova urgência à questão. Utilizando modelos informáticos avançados e dados internacionais de emissões, os cientistas projetaram os níveis futuros de ozono no Sudeste Asiático sob vários cenários. Os seus resultados revelam que, sem uma ação decisiva, a poluição por ozono continuará a representar uma ameaça grave para a saúde pública em toda a região.

Dechen Tsering, diretor regional do Programa das Nações Unidas para o Ambiente (PNUA) para a Ásia e o Pacífico, sublinha a gravidade da situação:

A poluição atmosférica é uma das maiores ameaças à saúde que esta região enfrenta neste momento. Mas a boa notícia é que não é um problema impossível de resolver. Sabemos como reduzir a poluição do ar – apenas precisamos de agir.

Como o Ozono se Forma: O Papel dos NOx e dos COV

Para compreender como reduzir a poluição por ozono, é importante perceber a química subjacente à sua formação. O ozono ao nível do solo é criado quando os NOx (principalmente da queima de combustíveis fósseis em veículos, centrais elétricas e indústria) e os COV (tanto de atividades humanas como de fontes naturais como as plantas) reagem com a luz solar. O processo é complexo e altamente sensível às condições locais, incluindo temperatura, humidade e as concentrações relativas de NOx e COV.

Em áreas urbanas como Singapura, Jacarta, Kuala Lumpur, Banguecoque e Cidade de Ho Chi Minh, tanto os NOx como os COV contribuem significativamente para a formação de ozono. Isto significa que estratégias eficazes de redução do ozono nas cidades devem incidir sobre ambos os tipos de emissões. Em contraste, nas regiões rurais e costeiras, a formação de ozono é mais fortemente influenciada pelos níveis de NOx, pelo que reduções direcionadas de NOx deverão ser mais eficazes nestas áreas.

O professor associado Steve Yim, da NTU Singapura, autor principal do estudo recente, explica o desafio:

A redução do ozono não é simples, pois requer um controlo cuidadoso dos seus precursores – os óxidos de azoto e os compostos orgânicos voláteis – em vez de uma remoção direta da atmosfera. As condições tropicais do Sudeste Asiático também fazem com que a formação de ozono seja diferente da que ocorre noutras partes do mundo.

Impactos na Saúde: O Custo Humano da Poluição por Ozono

O ozono é um irritante respiratório poderoso. A exposição de curta duração pode causar tosse, irritação da garganta e dor no peito, enquanto a exposição prolongada aumenta o risco de doenças respiratórias crónicas, doenças cardíacas e morte prematura. Crianças, idosos e pessoas com asma ou outras doenças pulmonares são especialmente vulneráveis.

Segundo a OMS, a poluição atmosférica externa, incluindo o ozono, é responsável por milhões de mortes prematuras em todo o mundo todos os anos. No Sudeste Asiático, o peso é particularmente pesado, com a região a apresentar algumas das taxas mais elevadas de mortalidade relacionada com a poluição do ar a nível mundial. O Health Effects Institute estima que, em 2021, mais de 3,4 milhões de mortes na Ásia foram atribuíveis à poluição do ar, com o Sudeste Asiático a representar uma quota significativa.

Joseph Sung, distinguished university professor da NTU Singapura e coautor do estudo sobre o ozono, sublinha a importância da ação:

O ozono é um poluente invisível mas prejudicial. O nosso estudo mostra que, ao tomarmos medidas decisivas agora, podemos reduzir significativamente o peso da saúde na região e melhorar a qualidade do ar. Esta investigação reforça o papel vital da gestão da qualidade do ar na proteção da saúde pública.

Projetando o Futuro: Cenários de Ozono e Saúde em 2050

A equipa de investigação liderada pela NTU modelou vários futuros possíveis para a poluição por ozono no Sudeste Asiático, cada um baseado em pressupostos diferentes sobre o crescimento económico, o consumo de energia e as políticas de controlo da poluição. Os principais resultados incluem:

• Cenário de negócios como de costume: Se as políticas atuais e as reduções planeadas de NOx das centrais elétricas, fábricas e do transporte forem implementadas, as mortes prematuras anuais relacionadas com o ozono poderão descer em 22 000 até 2050.
• Cenário de controlo rigoroso de emissões: Se os países adotarem medidas mais agressivas para cortar emissões, até 36 000 mortes prematuras poderão ser evitadas todos os anos até 2050.
• Cenário de elevadas emissões: Se o consumo de combustíveis fósseis continuar a subir sem controlo, as mortes prematuras anuais relacionadas com o ozono poderão aumentar em 33 000 até 2050.

A maior parte dos benefícios de saúde resultantes da redução do ozono seria obtida na Indonésia, Filipinas, Vietname e Tailândia – países com populações numerosas e economias em rápido crescimento.

Principais Fontes de Precursores do Ozono no Sudeste Asiático

Compreender de onde vêm os precursores do ozono é essencial para conceber políticas eficazes. As principais fontes incluem:

• Transportes: Os veículos automóveis são uma importante fonte de emissões de NOx nas áreas urbanas. Os veículos antigos, a falta de normas de emissões e a rápida urbanização agravaram o problema.
• Indústria e Produção de Energia: As fábricas e as centrais elétricas que queimam combustíveis fósseis emitem grandes quantidades de NOx e COV.
• Queima de Biomassa: Os incêndios agrícolas e o desmatamento, frequentemente utilizados para gestão do terreno, libertam quantidades significativas tanto de NOx como de COV. Estes incêndios são um contribuinte sazonal importante para a poluição atmosférica na região.
• Fontes Naturais: O clima tropical significa que as plantas emitem níveis elevados de COV naturais, que, combinados com os NOx de origem humana, podem impulsionar a formação de ozono.

Uma investigação publicada na EOS destaca que a eliminação dos incêndios de vegetação e florestais poderia reduzir a exposição ao ozono em 9% no Sudeste Asiático continental e prevenir dezenas de milhares de mortes prematuras por ano.

Soluções Políticas: O Que Pode ser Feito?

Reduzir a poluição por ozono requer uma abordagem multifacetada que incida sobre as emissões de NOx e de COV. As seguintes estratégias foram identificadas como particularmente eficazes para o Sudeste Asiático:

• Normas de Emissões Mais Rigorosas: Implementar e fazer cumprir controlos de emissões mais restritivos para veículos, centrais elétricas e instalações industriais pode reduzir significativamente as emissões de NOx e COV.
• Transportes Limpos: Promover veículos elétricos, alargar o transporte público e desenvolver ciclovias pode reduzir a dependência de veículos poluidores. Cidades como Manila, Banguecoque e Jacarta já estão a testar iniciativas deste tipo.
• Controlo da Queima de Biomassa: Prevenir incêndios agrícolas e florestais e promover práticas alternativas de gestão do terreno pode reduzir drasticamente as emissões de precursores do ozono.
• Vigilância da Qualidade do Ar e Sistemas de Alerta Precoce: Investir em dados fiáveis sobre a qualidade do ar e em sistemas de alerta públicos ajuda as pessoas a evitar a exposição durante os picos de poluição e apoia melhores decisões políticas.
• Intervenções de Saúde Pública: A criação de clínicas contra a poluição atmosférica, como as existentes em Banguecoque, oferece tratamento e educação às pessoas afetadas por doenças relacionadas com a poluição.
• Cooperação Regional: O ozono e outros poluentes atravessam frequentemente as fronteiras nacionais. São necessários quadros colaborativos para abordar a poluição transfronteiriça e partilhar as melhores práticas.

O Programa das Nações Unidas para o Ambiente (PNUA) e a Organização Mundial da Saúde (OMS) defendem ambas políticas integradas que abordem em conjunto a poluição atmosférica, as alterações climáticas e a saúde pública. Os investimentos em energias renováveis, numa melhor gestão de resíduos e em combustíveis domésticos mais limpos não só reduzem a poluição do ar como também apoiam o crescimento económico e a resiliência climática.

Desafios e Oportunidades: O Caminho a Percorrer

Embora a ciência seja clara, a implementação de políticas eficazes de redução do ozono no Sudeste Asiático enfrenta vários desafios:

• Crescimento Económico vs. Proteção Ambiental: A rápida industrialização e urbanização impulsionam o desenvolvimento económico, mas também aumentam as emissões. Equilibrar o crescimento com a sustentabilidade é um desafio persistente.
• Sector Informal e Exposição Ocupacional: Muitos trabalhadores no Sudeste Asiático estão expostos a níveis elevados de poluição do ar em locais de trabalho informais, com acesso limitado a cuidados de saúde ou a medidas de proteção. A resolução da exposição ocupacional requer políticas direcionadas e maior sensibilização.
• Sensibilização Pública: Muitas pessoas desconhecem os riscos para a saúde impostos pelo ozono e por outros poluentes, o que reduz a procura pública por ação e o cumprimento das regulamentações.
• Dados e Monitorização: Ainda faltam dados fiáveis em tempo real sobre a qualidade do ar em muitas partes da região, o que dificulta a conceção e a aplicação de políticas eficazes.

Apesar destes obstáculos, os benefícios potenciais da ação são enormes. O PNUA estima que a redução da poluição do ar poderia salvar centenas de milhares de vidas e milhares de milhões de dólares em custos de saúde em todo o Sudeste Asiático até 2030. Um ar mais limpo também aumentaria a produtividade, apoiaria o desenvolvimento sustentável e ajudaria a mitigar as alterações climáticas.

Casos de Estudo: Sucessos e Lições Aprendidas

Vários países do Sudeste Asiático começaram a implementar políticas destinadas a reduzir a poluição atmosférica, com resultados promissores:

• Indonésia: Ao investir em energias renováveis e impor normas de emissões veiculares mais rigorosas, a Indonésia poderia reduzir as suas emissões de gases com efeito de estufa em 650 megatoneladas – o equivalente a retirar 130 milhões de carros da estrada.
• Tailândia: O custo da implementação de estratégias de ar limpo é estimado em 4 mil milhões de dólares americanos por ano até 2030, mas o custo da inação seria três vezes superior devido a despesas de saúde e perda de produtividade.
• Iniciativas Regionais: O Fórum Regional da Ásia-Pacífico sobre Saúde e Ambiente, coorganizado pelo PNUA e pela OMS, fomenta a cooperação entre os setores da saúde e do ambiente para abordar a poluição atmosférica e outros problemas de saúde ambiental.

Organizações filantrópicas e doadores internacionais também apoiam projetos-piloto, advocacia política e redes de partilha de conhecimentos para acelerar os progressos.

Perspetivas Futuras: Prioridades de Investigação e Políticas

A equipa de investigação da NTU pretende alargar o seu trabalho para explorar de que forma as alterações climáticas e os padrões de uso do solo poderão influenciar ainda mais a poluição por ozono no Sudeste Asiático. Com o aumento das temperaturas globais, espera-se que a formação de ozono aumente, tornando os esforços de mitigação ainda mais urgentes. A colaboração com decisores políticos, partes interessadas da indústria e organizações ambientais será essencial para conceber e implementar estratégias sustentáveis de gestão da qualidade do ar.

Pallavi Pant, Head of Global Initiatives do Health Effects Institute, apela a investimentos corajosos:

São necessários investimentos corajosos para reforçar as capacidades técnicas e apoiar a infraestrutura de dados e tecnologia a nível local e regional.

Em Resumo

• O ozono ao nível do solo é uma das principais ameaças à saúde no Sudeste Asiático, causando doenças respiratórias e cardiovasculares e mortes prematuras.
• O ozono forma-se quando os NOx e os COV reagem com a luz solar, sendo as emissões de veículos, indústria, centrais elétricas e queima de biomassa as principais fontes.
• Investigações recentes mostram que, com controlos rigorosos de emissões, até 36 000 mortes prematuras relacionadas com o ozono poderiam ser prevenidas anualmente até 2050 no Sudeste Asiático.
• As estratégias eficazes incluem normas de emissões mais rigorosas, transportes limpos, controlo da queima de biomassa, melhor monitorização da qualidade do ar e cooperação regional.
• Continuam a existir desafios, incluindo equilibrar o crescimento económico com a proteção ambiental, abordar a exposição ocupacional e melhorar a sensibilização pública e a recolha de dados.
• Investir em políticas de ar limpo oferece benefícios significativos para a saúde, a economia e o clima da região.