A Lacuna de Inovação da Tailândia: O Desafio que Enfrentam as PME numa Economia da ASEAN em Mudança

O Défice de Inovação da Tailândia: Um Desafio Crescente para as PME

As pequenas e médias empresas (PME) da Tailândia estão a enfrentar um momento crítico. À medida que as tensões comerciais globais se intensificam e o ritmo das alterações tecnológicas acelera, as empresas tailandesas — especialmente as PME — lutam para acompanhar os pares regionais em matéria de inovação e competitividade. O mais recente Relatório de Monitorização Económica da Tailândia do Banco Mundial (fevereiro de 2025) apresenta um quadro preocupante: a Tailândia ocupa o último lugar entre as principais economias da ASEAN em métricas-chave de inovação, e esta lacuna está a ter consequências reais para a sobrevivência das empresas, o emprego e as perspetivas económicas de longo prazo do país.

As PME são a espinha dorsal da economia tailandesa, empregando mais de 12,9 milhões de pessoas e representando mais de 90% de todas as empresas. Apenas em 2024, no entanto, quase 24 000 PME cancelaram o seu registo e mais de 1 200 fábricas — na sua maioria de pequeno e médio porte — encerraram, resultando na perda de mais de 35 000 postos de trabalho. A maioria destes encerramentos ocorreu no setor manufacturero, onde a incapacidade de inovar e de se adaptar às alterações da procura do mercado se tornou uma vulnerabilidade crítica.

Como se Compara a Tailândia aos Seus Vizinhos da ASEAN?

Segundo a inquérito do Banco Mundial sobre a atividade de inovação das empresas da ASEAN, a Tailândia está significativamente atrás dos seus pares regionais em várias áreas-chave:

• Inovação de Processos: Apenas 11,9% das empresas tailandesas incorporam inovação nos seus processos de produção, contra 40,9% nas Filipinas, 37,9% no Vietname e 37,3% na Malásia.
• Desenvolvimento de Novos Produtos: Apenas 8,2% das empresas tailandesas lançam novos produtos ou serviços, enquanto as Filipinas e o Vietname apresentam 32,9% e 23,2%, respetivamente.
• Adoção de Tecnologia Estrangeira: Apenas 5,6% das empresas tailandesas utilizam tecnologia estrangeira, contra 23% na Malásia e 23,7% na Indonésia.
• Investimento em Investigação e Desenvolvimento (I&D): Apenas 1,1% das empresas tailandesas investem em I&D, muito abaixo dos 21,9% nas Filipinas e dos 15,7% no Vietname.

Estes números evidenciam uma lacuna substancial em matéria de inovação. As Filipinas e o Vietname emergem como líderes regionais em inovação empresarial, enquanto as baixas taxas de adoção tecnológica e de investimento em I&D da Tailândia impedem as suas PME de competir eficazmente nos mercados regionais e globais.

Porque é a Inovação Tão Crítica para as PME Tailandesas?

A inovação não se limita a inventar novos produtos ou tecnologias — trata-se de encontrar melhores formas de produzir, comercializar e distribuir bens e serviços. Para as PME, a inovação pode significar a diferença entre a sobrevivência e o encerramento num panorama económico em rápida mudança. Tal como Danucha Pichayanan, secretário-geral do Conselho Nacional de Desenvolvimento Económico e Social (NESDC), sublinhou, a adoção de novas tecnologias e de práticas inovadoras é essencial para que as PME respondam às necessidades evolutivas dos clientes, reduzam custos e mantenham a competitividade.

As consequências da falha em inovar já são visíveis. A vaga de encerramentos de empresas em 2024 e no início de 2025 foi atribuída em grande parte à incapacidade de muitas PME de se adaptarem às novas realidades do mercado. Isto levou a uma descida das vendas, a uma redução da produção e a uma queda dos níveis de emprego — tendências que ameaçam a estabilidade do mercado de trabalho tailandês e os meios de subsistência de milhões de trabalhadores.

Barreiras Estruturais: Porque é que a Tailândia Está Atrás?

Vários fatores estruturais contribuem para o défice de inovação da Tailândia:

• Baixo Investimento em I&D: As empresas tailandesas investem muito menos em investigação e desenvolvimento do que os seus pares regionais, limitando a sua capacidade de desenvolver novos produtos e processos.
• Acesso Limitado a Financiamento: As PME enfrentam frequentemente barreiras significativas na obtenção do financiamento necessário para investir em tecnologia e inovação.
• Deficit de Competências: Verifica-se uma escassez de trabalhadores com as competências digitais e empreendedoras necessárias para impulsionar a inovação.
• Obstáculos Regulatórios: Regulamentação complexa e apoio limitado às startups e PME dificultam o crescimento de um ecossistema de inovação dinâmico.
• Dominância de Grandes Empresas: A economia tailandesa caracteriza-se pela dominância de algumas grandes empresas e empresas estatais, o que pode sufocar a concorrência e limitar as oportunidades de inovação das empresas mais pequenas.

A Atualização do Diagnóstico Sistemático do País de 2024 do Banco Mundial aponta igualmente para desafios mais amplos, incluindo o envelhecimento da população, o elevado endividamento das famílias e o desenvolvimento regional desigual, todos os quais agravam as dificuldades enfrentadas pelas PME.

Pressões Globais e Regionais: Guerras Comerciais e Disrupção Digital

Os desafios de inovação da Tailândia estão a ser agravados por pressões externas. A onda contínua de guerras comerciais globais perturbou as vendas e a continuidade da produção, tornando ainda mais urgente que as empresas tailandesas encontrem novas formas de competir. Ao mesmo tempo, a rápida digitalização da economia global está a elevar o nível exigido para ter sucesso nos mercados nacionais e internacionais.

Chris Bradley, estratega da McKinsey, observa que a ASEAN no seu conjunto — incluindo a Tailândia — perdeu a primeira vaga da revolução digital. Hoje, as maiores e mais lucrativas empresas do mundo são gigantes tecnológicas que investem pesadamente em I&D e crescem a taxas sem precedentes. Bradley defende que, para a Tailândia se manter competitiva, deve redirecionar-se estrategicamente para indústrias de alto crescimento como o comércio eletrónico, a publicidade digital, os semicondutores e os veículos elétricos — setores onde a inovação e a capacidade tecnológica são primordiais.

Oportunidades na Transformação Digital e no Comércio Eletrónico

Apesar destes desafios, existem sinais de progresso e de oportunidade. O Departamento de Promoção Industrial (DIPROM) instou as PME tailandesas a adotar o comércio móvel e social, os pagamentos digitais e práticas empresariais sustentáveis para aproveitar o mercado de comércio eletrónico em plena expansão da ASEAN, que deverá ultrapassar os 230 mil milhões de dólares até 2026. As PME são encorajadas a desenvolver aplicações móveis, a utilizar plataformas de redes sociais para vendas diretas e a adotar inovações de pagamento como carteiras eletrónicas e códigos QR.

A Tailândia também esteve na primeira linha da inovação em pagamentos digitais na região. A ligação entre o sistema tailandês PromptPay e o sistema singapuriano PayNow permite transferências móveis transfronteiriças instantâneas e de baixo custo, fornecendo um modelo para a integração digital regional. Iniciativas como estas podem ajudar as PME a aceder a novos mercados e a racionalizar as suas operações, mas a adoção mais alargada de ferramentas e plataformas digitais continua a ser um desafio para muitas empresas mais pequenas.

Respostas Políticas: O que Precisa de Mudar?

Reconhecendo a urgência da situação, o NESDC e o Banco Mundial chamaram a uma série de medidas políticas de apoio à inovação das PME:

• Alargar o Acesso a Financiamento: Tornar mais fácil para as PME obterem fundos para adoção tecnológica e projetos de inovação.
• Investir no Desenvolvimento de Competências: Disponibilizar programas de educação e formação centrados em competências digitais e empreendedoras.
• Reforçar os Quadros Regulatórios: Simplificar a regulamentação para estimular a concorrência, o comércio e o investimento, e para apoiar o crescimento das startups e das empresas digitais.
• Promover a I&D e a Transferência de Tecnologia: Incentivar um maior investimento em investigação e desenvolvimento e facilitar a adoção de tecnologias estrangeiras.
• Reforçar a Participação nas Cadeias de Valor Globais: Aproveitar a integração regional e o investimento estrangeiro para impulsionar as indústrias de alta tecnologia e ligar as PME tailandesas aos mercados internacionais.

Melinda Good, diretora-geral do Banco Mundial para a Tailândia e Mianmar, sublinha a necessidade de ação corajosa:

Investir em ecossistemas de inovação, em competências para o futuro e em criar um ambiente regulatório propício permitirá que os tailandeses se adaptem aos desafios globais e prosperem no futuro.

Investimento Estrangeiro e Integração Regional: Um Quadro Misto

O investimento estrangeiro na Tailândia disparou, com um aumento de 118% nas empresas estrangeiras aprovadas nos primeiros 11 meses de 2024. Grande parte deste investimento concentra-se em setores de alta tecnologia como a engenharia automóvel, a eletrónica e os serviços de software, particularmente no Corredor Económico Oriental (EEC). No entanto, estes investimentos ainda não se traduziram numa inovação generalizada entre as PME tailandesas, e a criação de emprego por parte de empresas estrangeiras, na verdade, diminuiu.

Os esforços de integração regional, como o Acordo de Enquadramento da Economia Digital da ASEAN e a expansão dos sistemas de pagamento transfronteiriços, oferecem novas oportunidades às empresas tailandesas para participarem nas cadeias de valor regionais e acederem a mercados maiores. Contudo, para beneficiar plenamente destas tendências, as PME tailandesas têm de ultrapassar o seu défice de inovação e construir as capacidades necessárias para competir numa economia digital e interligada.

Caso de Estudo: O Impacto dos Encerramentos de Empresas

O encerramento da fábrica da Nissan na Tailândia, a seguir a negociações falhadas de fusão com a Honda, é um exemplo evidente dos desafios que enfrentam o setor manufacturero. A medida deverá resultar na perda de cerca de 1 000 postos de trabalho e reflete tendências mais amplas de declínio da competitividade e da necessidade de gestão de custos e adaptação tecnológica. Estes encerramentos realçam a importância da inovação na manutenção da viabilidade das empresas e na proteção do emprego.

Perspetivas Futuras: Pode a Tailândia Fechar a Lacuna de Inovação?

O caminho da Tailândia para um crescimento sustentável e inclusivo depende da sua capacidade de fomentar um setor de PME mais inovador e dinâmico. Isto exigirá esforços coordenados dos setores público e privado, incluindo investimentos direcionados em I&D, desenvolvimento de competências e infraestruturas digitais. Os decisores políticos têm também de abordar barreiras estruturais como o acesso limitado a financiamento e os obstáculos regulatórios que sufocam o empreendedorismo e a inovação.

Tal como sublinharam o Banco Mundial e o NESDC, dotar as PME e as startups das ferramentas, do financiamento e das competências certas é essencial para libertar o potencial de crescimento de longo prazo da Tailândia. O que está em jogo é elevado — não apenas para as empresas individuais, mas para os milhões de trabalhadores e famílias que dependem de um setor de PME vibrante para os seus meios de subsistência.

Em Síntese

• As PME da Tailândia enfrentam desafios crescentes devido a baixas taxas de inovação, tensões comerciais globais e competitividade fraca.
• O país ocupa o último lugar entre as principais economias da ASEAN em inovação de processos, desenvolvimento de novos produtos, adoção de tecnologia estrangeira e investimento em I&D.
• Quase 24 000 PME e mais de 1 200 fábricas encerraram em 2024, resultando em perdas significativas de emprego.
• As barreiras estruturais incluem baixo investimento em I&D, acesso limitado a financiamento, défices de competências e obstáculos regulatórios.
• As respostas políticas centram-se em alargar o acesso a financiamento, investir em competências, reforçar os quadros regulatórios e promover a I&D.
• A transformação digital e a integração regional oferecem novas oportunidades, mas as PME têm de ultrapassar a lacuna de inovação para competir eficazmente.
• Dotar as PME de poderes e recursos é crítico para a resiliência económica, a criação de emprego e a prosperidade de longo prazo da Tailândia.