Por Baixo da Superfície: as Vidas Ocultas dos 'Homens-Toupa' das Filipinas e a Crise da Falta de Habitação Urbana

A Imagem Viral que Desencadeou uma Conversa Nacional

Finais de maio de 2024, uma imagem impressionante captou a atenção das Filipinas e do mundo: uma mulher, mais tarde apelidada de "Rose" pela imprensa local, foi fotografada a rastejar para fora de uma canalização no distrito financeiro movimentado da cidade de Makati. A foto, captada pelo fotógrafo amador William Roberts, rapidamente se tornou viral, desencadeando uma explosão de especulações, memes e debate sobre a existência dos chamados "homens-toupa" — habitantes urbanos que procuram abrigo nos sistemas de drenagem subterrâneos da cidade.

Roberts, que documentava a cidade como parte da sua rotina diária, descreveu o momento surreal em que observou Rose a emergir do canal. Continuou a fotografar enquanto ela saía a rastejar, para logo a ver passar por ele a correr momentos depois. As imagens, publicadas inicialmente no Reddit, espalharam-se rapidamente pelas redes sociais, atraindo milhares de comentários e visualizações. Embora alguns céticos na internet sugerissem que se tratava de uma artimanha publicitária, a realidade por trás da imagem era bem mais complexa e preocupante.

Quem São os 'Homens-Toupa'?

O termo "homens-toupa" não é uma designação oficial, mas uma designação coloquial para aqueles que, por necessidade, encontram abrigo nos espaços ocultos por baixo da cidade — túneis de drenagem, condutas e passagens subterrâneas. Nas Filipinas, particularmente na Grande Manila, estes indivíduos representam o segmento mais marginalizado da pobreza urbana, a viver fora de vista e muitas vezes fora de mente.

Após o incidente viral, uma investigação mais aprofundada revelou que Rose não estava sozinha. Fazia parte de uma pequena comunidade — estimada em cerca de 15 pessoas — que tinha feito da rede de drenagem junto a um ribeiro, perto do Makati Medical Center, uma casa, numa área apelidada ironicamente de "Jardim Botânico de Makati". Estes indivíduos, incluindo homens como Jerwin e Rommel, vivem nestas condições há anos, impulsionados para lá pela perda de emprego, despejo ou pela impossibilidade de pagar até a habitação mais básica.

Enquanto William Roberts continuava a sua própria investigação, descobriu que as autoridades responsáveis pela manutenção da infraestrutura da cidade estavamlargamente alheias à extensão ou à disposição das redes subterrâneas. Esta falta de conhecimento e supervisão permitiu a existência destas comunidades ocultas, mas também as deixa vulneráveis a repentinhas repressões ou despejos.

Vida Subterrânea: Sobrevivência, Estigma e Resiliência

Para os "homens-toupa", a vida por baixo da cidade é uma luta diária pela sobrevivência. O ambiente subterrâneo é severo — poluído, insalubre e perigoso, especialmente durante a época das chuvas, quando as inundações podem tornar estes espaços inhabitáveis. No entanto, para muitos, a alternativa é pior: exposição às intempéries, violência ou assédio constante nas ruas.

Apesar das condições calamitosas, estas comunidades demonstram uma resiliência e inventividade notáveis. Recolhem materiais para construir abrigos improvisados, partilham comida quando podem e até aceitam trabalhos informais, como limpar o ribeiro ou ajudar vendedores locais. Como observou um analista: "A sua existência não é determinada por escolha, mas por necessidade, uma resposta brutal aos problemas massivos de pobreza e à falta de opções de habitação nas Filipinas."

No entanto, o estigma associado ao seu modo de vida é profundo. A reação pública à história de Rose foi mista, com alguns a expressar simpatia, mas muitos outros a responder com cinismo ou deboche. As redes sociais inundaram-se de piadas e memes, alguns sugerindo que rastejar para dentro de uma canalização era um atalho para a ajuda do governo. Esta reação, argumentam os especialistas, reflete um desconforto social mais profundo com a presença visível da pobreza em espaços destinados a simbolizar progresso e modernidade.

Resposta do Governo: Ajuda, Críticas e Desafios Sistémicos

Na sequência da foto viral, o Departamento de Bem-Estar e Desenvolvimento Social (DSWD) localizou Rose e concedeu-lhe 80.000 pesos filipinos (cerca de 1.435 dólares americanos) em ajuda financeira, designando-a até como "trabalhadora social honorária" para ajudar a contactar outros moradores de rua. Embora este gesto tenha sido amplamente divulgado, também foi criticado como uma "solução de recurso" que fez pouco para abordar as causas profundas da falta de habitação.

Gino Antonio Trinidad, investigador de doutoramento sobre assentamentos de pobres urbanos, salientou que a novidade do caso de Rose e a resposta do governo alimentaram a viralidade da história. Criticou a reação pública à ajuda em dinheiro, que frequentemente se centrava na injustiça percebida de os pobres receberem apoio do governo. Trinidad argumentou que tais atitudes ignoram as contribuições que até os mais marginalizados fazem para a manutenção de espaços urbanos de "classe mundial".

Arvin Dimalanta, consultor do Philippine Resource Centre for Inclusive Development, apontou que a ajuda concedida a Rose era modesta em comparação com os custos reais de garantir habitação na Grande Manila. Com os senhorios a exigir tipicamente dois meses de caução antecipada e outras despesas de mudança, o valor poderia durar a uma família apenas pouco tempo. Dimalanta sublinhou que a verdadeira questão é a falta de habitação acessível e a exclusão dos moradores de rua dos programas de habitação social existentes.

A Dimensão da Falta de Habitação nas Filipinas

A situação dos "homens-toupa" é apenas uma faceta de uma crise muito maior. De acordo com um estudo de 2023 da Joly Homes Foundation e da Association Soeur Emmanuelle Philippines, Inc., existem aproximadamente 4,5 milhões de pessoas sem-abrigo nas Filipinas, com dois terços a residir na Grande Manila. Este número inclui não só aqueles que vivem nas ruas, mas também os milhões que habitam em assentamentos informais — favelas, bairros de lata e comunidades improvisadas construídas com materiais recolhidos.

A rápida urbanização e a migração do campo para a cidade agravaram o problema. Todos os dias, milhares de filipinos deslocam-se para cidades como Manila, Cebu e Davao à procura de emprego, educação e melhores oportunidades. Contudo, a oferta de habitação acessível não acompanhou a procura. Muitas famílias de baixos rendimentos são obrigadas a gastar mais de 30% do seu rendimento em renda, se conseguirem encontrar habitação. Aqueles que não conseguem pagar sequer as opções mais baratas acabam em assentamentos informais ou nas ruas.

A agravar a situação está a falta de definições claras e de dados consistentes sobre a falta de habitação. As leis do país, como a Urban Development and Housing Act de 1992 e a Department of Human Settlements and Urban Development Act, não definem explicitamente a falta de habitação. Como resultado, muitas pessoas — especialmente as que vivem em condições transitórias ou ocultas — escapam às estatísticas oficiais e aos programas governamentais.

Barreiras à Habitação Social e os Pobres 'Invisíveis'

Os programas de habitação socializada nas Filipinas destinam-se a fornecer casas acessíveis aos desfavorecidos. No entanto, os requisitos para qualificar frequentemente excluem os mais vulneráveis. Para serem elegíveis, os requerentes têm tipicamente de ser "proprietários de estruturas" em assentamentos informais, o que deixa de fora os moradores de rua e os inquilinos que não têm endereço fixo ou posse legal da terra.

Como explicou Dimalanta: "Os moradores de rua e as pessoas que arrendam espaços em assentamentos informais estão entre os não contabilizados e inelegíveis para habitação social, pois não possuem edifícios nem estruturas. São invisíveis [sila] aos olhos das autoridades." Esta invisibilidade não só lhes nega o acesso à habitação, como também a outros serviços essenciais, como saúde, educação e proteção jurídica.

Os esforços para combater a crise habitacional incluíram ambiciosas iniciativas governamentais, como o plano do Presidente Marcos para construir seis milhões de unidades habitacionais até 2028. Embora se tenha registado progresso — mais de um milhão de unidades construídas, segundo os relatos, no primeiro ano —, estes programas falham frequentemente em alcançar os mais necessitados. Muitas unidades permanecem vazias nas zonas rurais, enquanto a procura urbana continua a superar a oferta.

Percepção Pública, Políticas e o Caminho a Seguir

A história de Rose e dos "homens-toupa" obrigou a um confronto com as realidades da pobreza urbana nas Filipinas. Exposing não só as falhas nas políticas e na infraestrutura, mas também as atitudes e preconceitos que moldam o discurso público em torno da falta de habitação.

A polícia e as autoridades locais responderam ao incidente aumentando as patrulhas e, em alguns casos, bloqueando o acesso aos sistemas de drenagem. Embora estas medidas possam responder a preocupações imediatas de segurança, fazem pouco para resolver os problemas subjacentes. Na verdade, podem marginalizar ainda mais aqueles que já são invisíveis, empurrando-os para situações ainda mais precárias.

Os especialistas e defensores argumentam que é necessário uma mudança de abordagem — de medidas punitivas para a reabilitação e o apoio. Isto inclui padronizar as definições de falta de habitação, melhorar a recolha de dados e alargar a elegibilidade para a habitação social e outros serviços. Abrigos temporários, programas de colocação profissional e iniciativas comunitárias têm demonstrado resultados promissores em algumas áreas, mas requerem investimento sustentado e vontade política.

Talvez o mais importante seja a necessidade de maior empatia e compreensão. Como formulou um dos defensores: "Pessoas como Jerwin, Bibi, Romel, as outras pessoas com quem interagi, e até pessoas como nós… muitas vezes parece que somos reduzidos a meros números. O que falta, e o que sinto que poderia mudar ou deveria mudar [as coisas], é a empatia genuína."

Em Resumo

• A imagem viral de uma mulher a emergir de uma canalização de Makati trouxe atenção nacional às vidas ocultas dos "homens-toupa" das Filipinas.
• Estes indivíduos representam os pobres urbanos mais marginalizados, a viver em sistemas de drenagem subterrâneos devido à falta de habitação acessível e apoio social.
• As respostas governamentais foram criticadas como inadequadas, com a ajuda a falhar frequentemente em abordar as barreiras sistémicas à habitação e aos serviços.
• Estima-se que existam 4,5 milhões de pessoas sem-abrigo ou alojadas informalmente nas Filipinas, a maioria na Grande Manila.
• Os programas de habitação social excluem frequentemente moradores de rua e inquilinos, deixando muitos sem acesso a abrigo estável.
• Os especialistas defendem uma passagem de políticas punitivas para políticas rehabilitativas, melhor recolha de dados e alargamento do apoio aos sem-abrigo.
• A história destaca a necessidade de empatia, reforma política e reconhecimento da dignidade e resiliência daqueles que vivem à margem da sociedade.