Boom do Níquel em Maluku do Norte: Saúde, Ambiente e o Custo Humano das Ambições de VE da Indonésia

Mineração de Níquel em Maluku do Norte: Uma Faca de Dois Gumes

Maluku do Norte, uma província remota no leste da Indonésia, tornou-se um epicentro mundial da mineração e do processamento de níquel. À medida que a procura mundial de veículos elétricos (VE) e de armazenamento de energia renovável cresce, cresce também o apetite pelo níquel — um componente essencial das baterias de íon-lítio. A Indonésia, hoje o maior produtor mundial de níquel, colocou Maluku do Norte no centro das suas ambições industriais. Contudo, por detrás da promessa de crescimento económico e de tecnologia verde, uma crise crescente se desenrola para as comunidades locais, o meio ambiente e a saúde pública.

Como o Níquel Impulsiona a Transição Energética Global

O níquel é essencial para a fabricação de baterias utilizadas em veículos elétricos e em sistemas de armazenamento de energia renovável. À medida que fabricantes automóveis e governos de todo o mundo pressionam por uma transição para além dos combustíveis fósseis, a procura de níquel disparou. A Indonésia fornece quase metade das necessidades mundiais de níquel, com Maluku do Norte entre os seus quatro principais polos mineiros. O Indonesia Weda Bay Industrial Park (IWIP), um vasto complexo de 5.000 hectares em Halmahera Central, é um projeto emblema nesta iniciativa, atraindo milhares de milhões de investimento estrangeiro e albergando fundiendas, minas, um porto marítimo e um aeroporto.

No entanto, o processo de extração e refinação do níquel é intensivo em energia e penalizante para o ambiente. A maioria das fundiendas indonésias, incluindo as do IWIP, depende de centrais a carvão, minando precisamente os objetivos climáticos que os VE deveriam apoiar. Segundo o Centre for Research on Energy and Clean Air (CREA), a capacidade de energia a carvão cativa da Indonésia — centrais construídas especificamente para alimentar complexos industriais — cresceu rapidamente, com Maluku do Norte na primeira linha.

Crise de Saúde na Sombra das Fundiendas de Níquel

Para os residentes que vivem perto do IWIP e de outras instalações de níquel, os custos são imediatos e pessoais. Aldeias como Gemaf e Lelilef Sawai, outrora rodeadas por florestas exuberantes e rios limpos, encontram-se agora na sombra de chaminés e pátios de armazenamento de carvão. O ar é espesso de poeira e cinza, e o céu brilha a vermelho durante a noite devido às emissões industriais.

Stesya Tania, uma jovem mãe de Gemaf, descreve a luta diária para manter a sua casa limpa e a sua filha saudável. Apesar de varrer duas vezes por dia, a cinza infiltra-se em todos os cantos, e a sua filha de quatro anos, Putri, sofre de problemas respiratórios crónicos. Os médicos diagnosticaram-lhe asma, uma condição que se tem tornado cada vez mais comum entre as crianças locais.

Asjuati Tawinella, diretora do Centro de Saúde de Lelilef, explica:

"De acordo com os dados que tenho, os casos de infecções respiratórias aumentaram todos os anos, ocupando o primeiro lugar anualmente."

Os dados de saúde do Centro de Saúde de Lelilef retratam um quadro sombrio: as infeções respiratórias agudas passaram de 351 casos em 2018 para mais de 2.700 em 2024. Em Lelilef Sawai apenas, os casos saltaram de 434 em 2020 para mais de 10.000 em 2023. A percentagem de residentes doentes nos distritos de Weda Norte e Weda Central — 43,4% e 20,7% respetivamente — ultrapassa com folga as médias provinciais e nacionais.

Crianças e idosos são especialmente vulneráveis. Muitas famílias, como a de Stesya, gastam uma parte significativa do seu rendimento em consultas e medicação. Para alguns, o único recurso é manter as crianças em casa, limitando a exposição ao ar poluído.

Poluição: Ar, Água e Solo

A crise de saúde é causada por múltiplas formas de poluição. As centrais a carvão emitem material particulado fino (PM10 e PM2.5), dióxido de enxofre (SO2) e óxidos de azoto (NOx) — todos conhecidos por causar doenças respiratórias e cardiovasculares. Estudos da Association of People's Emancipation and Ecological Action (AEER) e do CREA concluíram que os níveis de partículas perto do IWIP excedem regularmente quer os padrões de segurança indonésios quer os europeus.

Mas o problema vai além do ar. Uma investigação da Nexus3 Foundation e da Universidade Tadulako em 2024 revelou que amostras de sangue de trabalhadores e residentes em Gemaf e Lelilef continham mercúrio e arsénio em níveis muito acima dos limiares seguros. Estes metais pesados, libertados durante a mineração e a fundição, podem causar danos neurológicos, cancro e perturbações do desenvolvimento em crianças.

Annisa Maharani, investigadora da Nexus3 Foundation, relata:

"Das 61 amostras de sangue, 23 apresentaram níveis de mercúrio e arsénio acima do limiar seguro. Nove residentes tinham ambos os contaminantes ao mesmo tempo."

As fontes de água também foram contaminadas. Rios outrora usados para beber, banhar-se e pescar correm agora castanhos de sedimentos e efluentes industriais. Em algumas áreas, como a aldeia de Kawasi na Ilha de Obi, documentos internos da empresa revelados por jornalistas de investigação mostram níveis de crómio hexavalente — um potente cancerígeno — até 19 vezes o limite legal nas nascentes locais. Os residentes, incapazes de pagar água engarrafada, continuam a beber destas fontes poluídas, arriscando efeitos de saúde a longo prazo.

Degradação Ambiental: Desflorestação e Inundações

A mineração de níquel em Maluku do Norte está indissociavelmente ligada à desflorestação. Para aceder a depósitos rasos de níquel, as empresas limpam vastas extensões de floresta tropical, destruindo habitats e libertando gases com efeito de estufa. Imagens de satélite e investigação da Climate Rights International e da Universidade da Califórnia, Berkeley, mostram que mais de 5.300 hectares de floresta foram perdidos para a mineração apenas em Halmahera.

Esta desflorestação tem efeitos em cascata. Sem cobertura arbórea, a erosão do solo aumenta, os rios assoreiam-se e as inundações tornam-se mais frequentes e severas. Entre 2020 e 2024, inundações com mais de um metro de altura atingiram a área mineira da Baía de Weda mais de uma dezena de vezes, deslocando milhares de residentes. Terras agrícolas e plantações foram danificadas ou destruídas, minando a segurança alimentar e os meios de subsistência.

Os ecossistemas marinhos também estão a sofrer. Água quente e resíduos descartados pelas fundiendas mataram peixes e poluíram as águas costeiras, obrigando os pescadores a viajar mais longe para capturas decrescentes. Metais pesados como níquel, crómio e cobre foram detetados em amostras de água e peixe em níveis acima dos limiares de segurança do governo, suscitando preocupações com a segurança alimentar e a viabilidade a longo prazo das pescas locais.

Impactos Sociais e Económicos: Quem Lucra?

Apesar dos milhares de milhões investidos e do rápido crescimento económico registado em Maluku do Norte — mais de 23% no segundo trimestre de 2023 —, a pobreza e a desigualdade persistem. Halmahera Central, sede do IWIP, apresenta uma das taxas de pobreza mais elevadas da província. Muitos locais, especialmente os sem qualificações especializadas, não beneficiaram do boom mineiro. Em vez disso, perderam os seus meios de subsistência tradicionais na agricultura e nas pescas e enfrentam agora custos de vida mais elevados devido à degradação ambiental.

A aquisição de terras para mineração esteve envolta em controvérsia. Comunidades indígenas, como os Sawai e os O'Hongana Manyawa (Tobelo Dalam), viram as suas florestas ancestrais e terras de caça serem limpas sem compensação ou consentimento adequados. Relatórios da Climate Rights International e de outras ONG documentam casos de apropriação ilegal de terras, intimidação e compensação insuficiente. Algumas comunidades foram realojadas em aldeias com infraestruturas precárias, lutando para se adaptar a novas formas de vida.

Maklon Lobe, agricultor indígena Sawai, relata:

"A minha terra foi escavada sem consentimento e fui pressionado a vendê-la a um preço baixo. A empresa pagou apenas uma parte e levou o resto sem me compensar."

Para os O'Hongana Manyawa, cuja cultura e sobrevivência estão intimamente ligadas à floresta, a perda é existencial. À medida que a mineração avança sobre o seu território, o seu modo de vida tradicional está ameaçado e os esforços para os realojar falharam em grande medida.

Custos Económicos e de Saúde: Um Fardo Crescente

Os custos de saúde pública e económicos da poluição da indústria do níquel são assombrosos. Estimativas do CELIOS e do CREA projetam que, até 2025, o custo do tratamento de doenças relacionadas com a poluição em Maluku do Norte atinja IDR 8,5 biliões (cerca de USD 491 milhões), subindo para IDR 12,3 biliões na próxima década. Sem controlos ambientais mais rigorosos, a região poderá registar 5.000 mortes prematuras e um fardo económico adicional de IDR 54 biliões até 2030.

A nível nacional, se a Indonésia continuar a expandir a energia a carvão cativa para a indústria sem desativar centrais antigas nem impor padrões mais rigorosos, os impactos cumulativos na saúde poderão resultar em 27.000 mortes adicionais e perdas económicas de IDR 330 biliões (USD 20 mil milhões) até 2040.

Pedidos de Reforma: Consegue a Indonésia Equilibrar Crescimento e Sustentabilidade?

À medida que a crise aprofunda, líderes locais, responsáveis de saúde e grupos da sociedade civil exigem ação urgente. As recomendações de investigadores e organizações de defesa incluem:

• Suspender novas licenças para fundiendas de níquel e centrais a carvão cativas até que a governação ambiental melhore
• Rever os regulamentos para eliminar gradualmente o carvão e incentivar as energias renováveis nos complexos industriais
• Aplicar controlos mais rigorosos de emissões e poluição, com monitorização regular da qualidade do ar e da água
• Garantir compensações justas e consulta significativa às comunidades afetadas, especialmente aos povos indígenas
• Investir na infraestrutura e no acesso aos cuidados de saúde nas áreas afetadas pela poluição
• Restaurar os ambientes degradados através de reflorestamento e remediação

Existe também uma pressão crescente sobre fabricantes automóveis e de baterias a nível mundial para garantir que as suas cadeias de abastecimento não contribuem para a destruição ambiental ou para violações dos direitos humanos. Alguns, como a Tesla, comprometeram-se a evitar o fornecimento de níquel de áreas habitadas por povos indígenas não contactados, mas a implementação continua limitada.

Timotius Rafael, investigador da AEER, apela:

"A descarbonização tem de ser feita parando as centrais a carvão e passando para as energias renováveis, para que os danos em Maluku do Norte não piorem."

Em Síntese

• A indústria do níquel de Maluku do Norte é central para o crescimento económico da Indonésia e para a cadeia de abastecimento global de VE, mas tem um custo elevado para as comunidades locais e para o meio ambiente.
• A poluição do ar e da água das centrais a carvão e das fundiendas causou um surto de doenças respiratórias, contaminação por metais pesados e outros problemas de saúde.
• A desflorestação, as inundações e a perda de meios de subsistência tradicionais minaram a segurança alimentar e aumentaram a pobreza e a desigualdade.
• As comunidades indígenas enfrentam ameaças existenciais devido à apropriação de terras e à degradação ambiental.
• Projetam-se aumentos acentuados dos custos de saúde pública e económicos sem reformas urgentes e uma mudança para práticas industriais mais limpas e sustentáveis.
• Peritos e ativistas apelam a regulamentação mais rigorosa, transição para energias renováveis, compensações justas e maior responsabilização das empresas para proteger as pessoas e o planeta.