Dentro da zona cinzenta: como a China utiliza frotas de pesca como armas marítimas

O obstáculo do oceano: quando as frotas de pesca se tornam barreiras flutuantes

A 11 de janeiro, os ecrãs de rastreamento de embarcações em todo o Mar da China Oriental mostraram um padrão invulgar. Cerca de 1.400 navios de pesca chineses reuniram-se numa formação que se estendia por mais de 200 milhas, criando uma barreira flutuante através de uma das vias navegáveis mais sensíveis da Ásia. Os capitães comerciais depararam-se com uma escolha súbita: contornar totalmente a área ou ziguezaguear por um corredor congestionado onde uma única colisão poderia desencadear um incidente internacional. Não se tratou de uma anomalia isolada. Duas semanas antes, no Dia de Natal, cerca de 2.000 barcos de pesca chineses organizaram-se em duas linhas paralelas que abrangiam cerca de 290 milhas, numa forma de L invertido que dominava as mesmas águas contestadas. Uma comissão do Congresso dos Estados Unidos descreveu mais tarde estas mobilizações como uma nova ameaça de zona cinzenta, observando que tais formações poderiam revelar uma potencial táctica para um futuro cenário de bloqueio ou invasão envolvendo Taiwan. Para os navios nas proximidades, o padrão não era apenas um estranho ponto no ecrã. Era um engarrafamento espalhado por águas abertas, onde um movimento errado poderia significar desastre.

A maior preocupação vai além da pura estratégia militar. O Mar da China Oriental comprime frotas de pesca, fronteiras disputadas, rotas comerciais e ecossistemas marinhos sob pressão no mesmo pedaço de oceano. Uma embarcação que parece um arrastão no radar pode servir propósitos que pouco têm a ver com produtos do mar. Quando centenas de barcos mantêm posição num alinhamento geométrico, podem abrandar o movimento, confundir os ecrãs de radar, forçar desvios e dificultar que outros navios saibam quem está simplesmente a pescar e quem pode estar a seguir ordens. As formações estendiam-se por cerca de 200 a 290 milhas e envolviam milhares de embarcações, apresentando um desafio prático de navegação que se repercutiu nos calendários do transporte marítimo comercial.

Explicação de Pequim e os limites dos dados de rastreio

Os responsáveis chineses rejeitam veementemente a ideia de que a atividade tivesse natureza militar. A Embaixada da China em Washington afirmou que o Mar da China Oriental continua a ser uma importante zona de pesca e que o período de novembro a fevereiro marca o pico da época de pesca de inverno. O porta-voz da embaixada, Liu Pengyu, disse o seguinte sobre a concentração de barcos.

É, portanto, normal ver uma elevada concentração de barcos de pesca a operar no mar durante este período.

Os meios de comunicação estatais chineses apresentaram argumentos semelhantes, apontando para as épocas de pesca, a tecnologia de deteção de peixes e as zonas tradicionais perto de Zhoushan como explicações para grandes grupos de barcos. Esta explicação não resolve o debate, mas serve de recordação de que o mesmo pedaço de oceano pode parecer muito diferente consoante quem lê os dados. Os dados públicos de rastreio de embarcações podem revelar padrões, mas não provam o papel exato nem as ordens de cada embarcação no mar. No entanto, a precisão geométrica e a densidade das formações do Dia de Natal e de 11 de janeiro deixaram muitos analistas marítimos à procura de explicações alternativas para além da pesca sazonal.

Dentro da zona cinzenta: onde as linhas civis e militares se confundem

O termo zona cinzenta refere-se ao espaço entre a atividade civil normal e o conflito militar aberto. Na estratégia marítima, permite a um Estado aplicar pressão, obstruir a movimentação e afirmar controlo sem disparar um tiro ou hastear uma bandeira naval. As embarcações de pesca são particularmente úteis neste espaço porque combinam proteções legais ao abrigo do direito marítimo internacional com a capacidade de confundir operadores de radar e sobrecarregar os recursos da guarda costeira. Ao abrigo do Regulamento Internacional para Evitar Abalroamentos no Mar, conhecido como COLREGs, os navios de guerra enfrentam restrições quanto à interferência com barcos ativamente dedicados à pesca. Os analistas observam que a China utilizou este quadro legal para criar margem de manobra para as suas frotas, uma táctica que alguns descrevem como lawfare.

A estratégia assenta numa arquitetura de poder mais ampla. A China comanda atualmente a maior marinha do mundo, a maior guarda costeira do mundo e o que os investigadores chamam a maior milícia marítima do mundo. Oficialmente designada Milícia Marítima das Forças Armadas Populares, ou PAFMM, esta força é definida por Pequim como uma organização de massas armada composta por civis que mantêm os seus empregos regulares. É considerada simultaneamente um componente das forças armadas da China e uma força de reserva auxiliar do PLA. O líder supremo Xi Jinping promoveu pessoalmente a expansão destas forças de milícia marítima desde que declarou uma estratégia de potência marítima em 2012, visitando aldeias de pescadores na província de Hainan para sublinhar a importância de proteger reivindicações de soberania.

Pontos de pressão de Taiwan ao Mar da China Meridional

Em torno de Taiwan, a frota da zona cinzenta tornou-se um instrumento de pressão persistente. Ao longo de 2025, Pequim aumentou a utilização de embarcações civis e paramilitares para sondar as defesas da ilha abaixo do limiar de um conflito formal. Grandes frotas de dragas de areia e barcos de pesca apareceram repetidamente perto das ilhas Matsu, por vezes em número de centenas, levando a capacidade de patrulha da Guarda Costeira de Taiwan ao limite. Após um incidente fatal envolvendo uma lancha rápida chinesa perto de Kinmen em fevereiro de 2024, Pequim intensificou as patrulhas da guarda costeira e enquadrou-as como aplicação rotineira da lei, normalizando gradualmente uma presença chinesa em águas há muito administradas por Taiwan.

As infraestruturas críticas também ficaram sob pressão. No início de 2023, dois cabos de internet submarinos que serviam as ilhas Matsu foram cortados com poucos dias de intervalo, deixando os residentes com conectividade degradada durante semanas. Mais recentemente, as autoridades de Taiwan detiveram o navio de carga Hong Tai 58 e acusaram o seu capitão de danificar intencionalmente um cabo que liga Taiwan às ilhas Penghu. Embora a intenção nem sempre possa ser provada, tais incidentes expõem vulnerabilidades nas infraestruturas digitais marítimas e demonstram como as redes de transporte marítimo comercial podem ser usadas para sinalização estratégica.

O Mar da China Meridional testemunhou confrontos ainda mais diretos. Os investigadores documentaram 270 incidentes específicos de assédio e agressão por embarcações da milícia marítima chinesa contra Estados regionais desde 2012. Em março de 2021, mais de 200 embarcações chinesas ancoraram numa formação cerrada em Whitsun Reef, dentro da Zona Económica Exclusiva das Filipinas, permanecendo estacionárias durante semanas sem lançar redes. Em 2014, pessoal da Guarda Costeira chinesa terá usado machados e violência física contra barcos filipinos de reabastecimento perto de Second Thomas Shoal, ferindo um militar. Em fevereiro de 2026, uma patrulha marítima de rotina das Filipinas sobre Scarborough Shoal foi confrontada com 28 desafios de rádio separados provenientes de um navio da Marinha do PLA, seguidos do aparecimento de um avião militar chinês. Jay Tarriela, porta-voz da Guarda Costeira das Filipinas, divulgou o incidente de desafio por rádio, que sinalizava uma mensagem deliberada e calibrada.

A Indonésia enfrentou testes semelhantes no Mar de Natuna Norte. Uma sondagem em março de 2024 concluiu que 73 por cento dos indonésios encaram as ações chinesas no Mar da China Meridional como uma ameaça. Apesar de laços económicos no valor de mais de 135 mil milhões de dólares, Jacarta tem assistido a repetidas incursões de navios de investigação chineses e de navios da guarda costeira, com Pequim a afirmar cada vez mais direitos de pesca tradicionais dentro das águas indonésias. Embarcações chinesas realizaram também prolongadas atividades de mapeamento do fundo do mar e exigiram que a Indonésia interrompesse exercícios de perfuração nas águas de Natuna, refletindo uma estratégia calculada destinada a encorajar a aceitação tácita do que Pequim define como os seus direitos marítimos.

O alcance global das frotas escuras e das operações em águas distantes

O desafio não se limita às águas asiáticas. A frota de pesca em águas distantes da China, a maior do mundo, opera agora em todo o Oceano Índico, no Atlântico Sul e no Pacífico. Uma estimativa sugere que a China controla mais de 57.000 navios de pesca industrial e representa cerca de 44 por cento de toda a atividade de pesca global visível em mais de 90 países. Estas embarcações operam frequentemente em grupos perto dos limites das Zonas Económicas Exclusivas estrangeiras, desligando por vezes os seus transponders do Sistema de Identificação Automática para evadir a deteção, uma prática conhecida como navegação escura.

No Oceano Índico, os arrastões chineses intensificaram a atividade em torno das zonas marítimas da Índia, incluindo a Baía de Bengala, o Mar da Arábia e águas próximas das ilhas Andamão e Nicobar. A monitorização naval indiana registou aumentos de embarcações de alto risco, incidentes de pesca ilegal e operações de dupla utilização, com arrastões a seguir exercícios militares e a deslocar-se durante a noite por canais sensíveis. No Atlântico Sul, a Argentina observou cerca de 200 navios chineses de pesca de lula a operar perto das suas águas, com a flotilha a crescer quase 50 por cento na última década. Responsáveis argentinos e norte-americanos manifestaram suspeitas de que algumas embarcações transportam antenas incompatíveis com atividades de pesca e podem realizar mapeamento não autorizado do fundo do mar. Washington ajudou a Argentina a melhorar a vigilância marítima, incluindo a aprovação de compras de aeronaves P3C Orion, para proteger contra a pesca ilegal e monitorizar o comportamento de frotas estrangeiras.

Estas frotas patrulham frequentemente durante meses ao lado de navios de reabastecimento, manobrando com navios da Guarda Costeira chinesa ou da Marinha do PLA a seguir atrás. Em junho de 2025, a Guarda Costeira das Filipinas comunicou que mais de 50 embarcações da milícia marítima chinesa cercaram Rozul Reef dentro da Zona Económica Exclusiva das Filipinas. Entre 2021 e 2023, o Equador seguiu cerca de 510 barcos de pesca chineses a operar perto da ZEE das Galápagos, com muitas embarcações a desaparecer simultaneamente, levantando alarmes sobre recolha de informações e mapeamento do oceano.

Custos ambientais e económicos sob a superfície

Sob os cálculos estratégicos reside um ecossistema vivo sob forte pressão. Vários estudos sugerem que o Mar da China Oriental já está sob enorme pressão devido à pesca e a desafios de gestão. Um estudo de 2022 publicado na Frontiers in Marine Science afirmou que a China introduziu medidas como moratórias sazonais à pesca, políticas de crescimento zero e tamanhos mínimos de malha devido ao esgotamento dos recursos haliêuticos. O mesmo estudo encontrou sinais de uma recuperação lenta do ecossistema, mas alertou que a pressão da pesca após os encerramentos sazonais ainda precisa de ser reduzida. Outro estudo, publicado em 2023, analisou a cavala e o congro no Mar da China Oriental. A sua conclusão foi direta; ambas as populações haliêuticas estavam sobrepescadas e em declínio, o que significa que a gestão deveria tornar-se mais conservadora.

As grandes frotas trazem também preocupações ambientais práticas que vão além dos recursos haliêuticos. Quando centenas ou milhares de barcos se reúnem, mantêm posição e depois se dispersam, acrescentam ruído dos motores, consumo de combustível, risco de colisão e pressão extra sobre águas que já estão politicamente tensas. Um estudo de 2024 publicado na Marine Policy concluiu que as ações chinesas de zona cinzenta no Mar da China Oriental, no Estreito de Taiwan e no Mar da China Meridional podem afetar as pescas ao reduzir o espaço de pesca e baixar os volumes de captura. Para as comunidades costeiras, esta não é uma questão abstrata. Pode significar menos locais seguros para trabalhar e menos peixe a chegar aos portos. Na Argentina, a especialista em lulas Marcela Ivanovic afirmou que as frotas chinesas estão a pescar de forma selvagem na área, esgotando os recursos de que dependem as indústrias locais.

As alegações chinesas de comportamento responsável contrastam com um padrão documentado de engano e evasão às regras. O Estado chinês concede cerca de 7,2 mil milhões de dólares em subsídios a frotas de águas distantes, incluindo para pesca e recolha de informações oceanográficas. Os trabalhadores de algumas embarcações têm como única tarefa impor bloqueios e usar tácticas de intimidação, em vez de se dedicarem à pesca. Esta convergência entre extração comercial e coerção estatal transforma embarcações civis em instrumentos de poder de zona cinzenta, ao mesmo tempo que esgota os recursos marinhos em todo o mundo.

Respostas e o desafio da ambiguidade

Contrariar esta estratégia exige reconhecer que a frota chinesa da zona cinzenta não é apenas uma questão de gestão das pescas, mas um instrumento deliberado de ação estatal. Melhorar a transparência marítima deve ser uma prioridade. A integração de imagens de satélite, rastreio AIS e monitorização por radar pode ajudar a identificar comportamentos suspeitos de embarcações e padrões de atividade coordenada. Os parceiros de segurança de Taiwan devem concentrar-se em proteger infraestruturas críticas, especialmente cabos submarinos, reforçando a monitorização ao longo das rotas dos cabos e melhorando a capacidade de reparação rápida. Ferramentas de vigilância melhoradas, cooperação operacional e quadros legais para a aplicação da lei no mar ajudariam Taiwan e outros parceiros regionais a responder a um grande número de embarcações civis sem escalar incidentes para um confronto militar.

Os Estados Unidos e os aliados regionais têm várias opções diplomáticas e operacionais. A cooperação reforçada em matéria de direitos de pesca e a aplicação do direito internacional em águas territoriais, incluindo ao abrigo da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, continuam a ser essenciais. Partilhar recursos de informação e utilizar canais diplomáticos informais em todo o Indo-Pacífico pode ajudar a contrariar forças de milícia marítima apoiadas por Pequim sem confronto direto. Identificar as bases e os portos onde as milícias marítimas preparam operações, juntamente com os seus comandantes, poderia fornecer informações acionáveis para sanções e restrições direcionadas. Reforçar as guardas costeiras das nações parceiras apoia a aplicação da lei e a dissuasão, à medida que a China procura explorar lacunas de segurança. Patrulhas conjuntas, como as realizadas pelo Japão, França e Reino Unido, aumentam os desdobramentos navais em torno de pontos críticos do Indo-Pacífico e demonstram determinação coletiva.

Alguns analistas sugerem que poderia ser estabelecido um sistema de alerta diplomático gradual. Num cenário de guerra, Pequim deve ser avisada de que as embarcações de pesca que atuem como extensões da Marinha do PLA serão tratadas como tal após avisos repetidos para se dispersarem. Ao emitir avisos repetidos e conceder tempo para a retirada, o Partido Comunista Chinês não pode esconder-se atrás do COLREGs e arrisca um confronto se as embarcações persistirem em manobras simuladas de bloqueio. Tendo demonstrado vontade de desrespeitar o direito internacional enquanto o utiliza seletivamente como arma, as tácticas marítimas da China comportam riscos de confronto direto caso se materialize um cenário de contingência em Taiwan ou um ponto crítico comparável.

Pontos-chave

• Cerca de 1.400 navios de pesca chineses formaram uma barreira de 200 milhas no Mar da China Oriental a 11 de janeiro, após uma formação do Dia de Natal de 2.000 barcos que se estendia por 290 milhas em forma de L invertido.
• Uma comissão do Congresso dos Estados Unidos descreveu as mobilizações como uma potencial táctica de zona cinzenta que poderia ser usada num futuro cenário de bloqueio ou invasão envolvendo Taiwan.
• A China mantém a maior marinha, guarda costeira e milícia marítima do mundo, utilizando uma estrutura de três forças marítimas que sobrepõe embarcações civis, navios da guarda costeira e ativos navais para criar ambiguidade.
• Os investigadores documentaram 270 incidentes de assédio e agressão por embarcações da milícia marítima chinesa no Mar da China Meridional desde 2012, com tácticas de pressão a expandir-se em torno de Taiwan e da Indonésia.
• A frota chinesa de pesca em águas distantes opera globalmente no Oceano Índico, no Atlântico Sul e no Pacífico, com embarcações a desligar frequentemente os transponders de rastreio numa prática conhecida como navegação escura.
• Estudos ambientais indicam que o Mar da China Oriental está sobrepescado e em declínio, enquanto as atividades de zona cinzenta reduzem o espaço de pesca e baixam os volumes de captura para as comunidades costeiras.