Um legado de 138 anos enfrenta o seu maior desafio
Yoshiko Kodama nunca imaginou que um conflito a milhares de quilómetros de distância ameaçaria a instituição que a família Kodama preserva há quase um século e meio. Há 138 anos que a família gere um balneário público tradicional na cidade montanhosa de Nagano, no Japão. O negócio resistiu a várias guerras mundiais, ao reinado de cinco imperadores e a três terramotos devastadores. Hoje, porém, a operadora, de 87 anos, enfrenta uma crise que nenhuma geração anterior conheceu: a subida vertiginosa dos preços do petróleo provocada pela guerra no Irão. Aquecer a água que corre das suas torneiras exige até 2.000 litros de fuelóleo pesado por mês. O aumento dos preços deixou Kodama sem saber se conseguirá manter aberto um negócio que já lutava para sobreviver.
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Kodama não está sozinha. Em todo o Japão, os operadores de sento, os balneários públicos tradicionais que há séculos servem de âncora social nos bairros, enfrentam uma ameaça existencial decorrente dos custos energéticos que dispararam desde o início do conflito. O que acontece nestas pequenas salas cheias de vapor reflete uma história muito maior sobre cadeias de abastecimento globais, vulnerabilidade energética e a sobrevivência de instituições comunitárias numa era de turbulência geopolítica.
O conflito, que começou com ataques aéreos dos Estados Unidos e de Israel contra o Irão, desencadeou um bloqueio de facto do Estreito de Ormuz, uma estreita via navegável por onde passa grande parte do petróleo que circula pelo mundo. O Japão depende do Médio Oriente para aproximadamente 90 por cento do seu abastecimento de petróleo. Quando o estreito ficou efetivamente encerrado, as ondas de choque propagaram-se rapidamente pelo globo, levando os preços do petróleo bruto aos níveis mais altos desde 2008. Em março, o preço do petróleo bruto leve árabe da Arábia Saudita, que representa mais de metade das importações japonesas, disparou para 126,28 dólares por barril. Isto representa um aumento de 84 por cento em relação ao mês anterior e tem sobrecarregado indústrias, desde a produção de aço à agricultura.
As pressões únicas que enfrentam os balneários tradicionais
Embora as grandes empresas possam por vezes absorver os choques de preços ou mudar para fontes de energia alternativas, os operadores de sento encontram-se numa posição muito mais precária. Estes negócios geridos por famílias funcionam normalmente com margens reduzidas, servindo os residentes locais por alguns dólares por visita. Muitos têm décadas ou mesmo gerações, com infraestruturas envelhecidas e bases de clientes em declínio que já vinham de muito antes da crise atual.
O próprio modelo de negócio tornou-se cada vez mais frágil. O aumento das casas de banho privadas nas habitações modernas e a concorrência de spas de luxo têm vindo a corroer gradualmente a procura. A escassez crónica de jovens sucessores dispostos a assumir operações que exigem muita mão de obra acelerou o declínio do setor. Segundo dados do setor, o número de sento caiu drasticamente ao longo das últimas décadas. Os que permanecem servem frequentemente residentes idosos que não têm instalações de banho em casa ou que vêm pela ligação social que estes espaços proporcionam.
Agora, os custos dos combustíveis acrescentaram um peso insuportável. O fuelóleo pesado é o principal combustível utilizado para aquecer os grandes volumes de água de que os sento necessitam. Alguns operadores referem que as despesas com combustível aumentaram mais de 600.000 ienes por ano desde o início do conflito. Na província de Shizuoka, o limite regulamentar máximo para as taxas de banho está fixado em 520 ienes, mas os operadores dizem que precisam de cobrar pelo menos 650 ienes só para refletir o aumento das despesas com combustível. Como os governos locais limitam os preços para manter o acesso aos banhos públicos, os proprietários não podem aumentar legalmente a entrada o suficiente para cobrir os custos. São forçados a suportar prejuízos com cada cliente que passa pela porta. Os regulamentos foram concebidos para proteger os residentes com baixos rendimentos, mas durante uma crise global de abastecimento tornaram-se uma armadilha financeira para os proprietários.
Vozes no limite
O custo humano desta pressão económica é visível em comunidades desde o norte de Honshu até ao centro do Japão. Na província de Aichi, o Ikesu Onsen, em Tsushima, foi forçado a atrasar a sua abertura por uma hora desde o final de março devido ao abastecimento instável de fuelóleo. As entregas mensais foram reduzidas para metade, de cerca de uma tonelada, fazendo com que a frequência diária caísse para cerca de dez clientes na instalação, que funciona há 97 anos.
Atsuko Matsui, a operadora, de 57 anos, descreveu a situação como devastadora.
É um golpe enorme. Se o fornecedor nos diz 'esta quantidade a este preço', não temos outra escolha senão aceitar.
Esse sentimento de impotência ecoa por todo o setor. Na província de Aomori, o Katsuragi Onsen, que abriu em 1968 e recebia regularmente mais de 200 pessoas por dia, afixou um aviso a anunciar que encerrará permanentemente a 31 de maio. A mensagem, partilhada nas redes sociais, explicava que o peso dos custos do combustível e da manutenção dos equipamentos se tornou simplesmente demasiado pesado. O operador explicou que o preço do fuelóleo pesado tem subido todas as semanas, tornando impossível continuar.
Na província de Gifu, o Ikeda Onsen Honkan, gerido pela administração municipal da vila, suspendeu as operações a 3 de abril depois de ter dificuldades em assegurar fuelóleo pesado suficiente para aquecer as suas águas. A instalação necessita de cerca de 1.400 litros de fuelóleo pesado por dia para elevar a temperatura da água termal de cerca de 30 graus Celsius. Historicamente, a vila adquiria combustível através de concursos públicos mensais, mas muitos concorrentes retiraram-se da última ronda devido ao aumento das tensões e à incerteza no abastecimento. A vila não tem agora uma solução clara para garantir petróleo no próximo mês, e a data de reabertura continua incerta.
Para os clientes habituais, estes encerramentos representam mais do que um inconveniente. Um cliente do sexo masculino, na casa dos 80 anos, que visitava o Ikeda Onsen cerca de duas vezes por semana, manifestou choque com o encerramento. Referiu que costuma conversar com outros clientes habituais na fonte termal. Shintaro Katsuno, do departamento de planeamento da vila de Ikeda, reconheceu a dificuldade da decisão.
Tomámos a decisão de encerrar com o coração pesado. Esperamos retomar as operações o mais rapidamente possível.
A crise energética atinge para além dos balneários
A crise nos balneários japoneses ilustra uma vulnerabilidade nacional mais ampla. O arquipélago importa mais de 90 por cento do seu petróleo bruto, com a grande maioria a passar pelo Estreito de Ormuz. Quando essa passagem foi encerrada, a segurança energética japonesa desmoronou-se com uma rapidez notável. Os efeitos propagaram-se por toda a economia.
A JFE Steel, a segunda maior siderúrgica do país, encerrou uma de cinco instalações de produção de energia na província de Hiroshima a 19 de março devido à escassez de fuelóleo pesado. Embora a empresa tenha informado que as operações siderúrgicas continuaram normalmente, o encerramento sinalizou até que ponto a crise de abastecimento cortou fundo. Empresas petroquímicas reduziram a produção, e a Mitsubishi Chemical anunciou aumentos de preços de pelo menos 70 ienes por quilograma para produtos utilizados na construção e nos automóveis. A atividade das refinarias em todo o Japão caiu abaixo de 70 por cento em meados de março, o nível mais baixo em meses.
O governo respondeu recorrendo às reservas de emergência de petróleo num volume recorde e introduzindo subsídios à gasolina para amortecer o impacto sobre os consumidores. Os preços na bomba ainda dispararam para mais de 190 ienes por litro. Prevê-se que o orçamento para estes subsídios se esgote até ao final de maio, levantando questões sobre o que acontecerá quando esse apoio terminar. As autoridades discutiram a compra de petróleo a fontes fora da região do Golfo, incluindo os Estados Unidos, e o aumento da produção de energia a carvão para colmatar a lacuna.
Uma instituição cultural em risco
Para compreender porque é que a perda dos sento é importante, é preciso olhar para além da economia. Durante quase um milénio, estes balneários públicos funcionaram como âncoras sociais vitais nas comunidades japonesas. Os visitantes entram através de cortinas índigo adornadas com o caráter "yu", que significa água quente. Lá dentro, esfregam-se antes de mergulhar em banheiras partilhadas, envolvendo-se no tipo de conversa casual de vizinhança que praticamente desapareceu da vida urbana moderna.
Os sento continuam a ser particularmente importantes para os residentes idosos que vivem sozinhos ou em casas antigas sem instalações de banho modernas. Para este grupo demográfico, o balneário local não é apenas um lugar para se lavar. É uma tábua de salvação que evita o isolamento, mantém a saúde física e preserva um sentido de pertença à comunidade. À medida que a população japonesa envelhece e o isolamento social se torna uma preocupação de saúde pública cada vez mais reconhecida, o papel destas instituições tornou-se ainda mais crítico.
No entanto, a crise atual ameaça acelerar o seu desaparecimento. Cada encerramento corrói o tecido social de um bairro, removendo um ponto de encontro que não pode ser substituído por uma banheira doméstica privada ou por um spa comercial. As salas de vapor e as banheiras comunitárias que sobreviveram a guerras, terramotos e mudanças geracionais podem finalmente sucumbir à pressão dos mercados globais do petróleo. Os idosos do bairro que antes se reuniam diariamente enfrentam agora a perspetiva de perder uma das suas últimas oportunidades de interação social regular.
À procura de soluções
A intervenção governamental concentrou-se até agora na estabilização macroeconómica, em vez de no alívio dirigido a indústrias específicas. Embora os subsídios e a libertação de reservas estratégicas tenham proporcionado algum alívio temporário, pequenos operadores como os proprietários de sento dizem que a ajuda não chega com a rapidez nem de forma suficientemente direta para ser relevante. Muitos estão a ficar sem tempo.
A crise também reacendeu o debate sobre a estratégia energética japonesa a longo prazo. Ryosuke Tsugaru, administrador executivo sénior da JERA, a principal produtora de energia do Japão, disse à Reuters que a escassez de abastecimento pode reavivar o apoio à energia nuclear. A Tokyo Electric Power Company reiniciou o seu primeiro reator após o acidente de Fukushima Daiichi em 2011 apenas semanas antes de a crise atual se intensificar, uma medida que agora parece premonitória para alguns responsáveis pelo planeamento energético. No entanto, se a energia nuclear pode oferecer alívio no futuro imediato para pequenas empresas dependentes de fuelóleo pesado continua a ser duvidoso.
Por agora, os operadores estão entregues à improvisação. Alguns reduziram os horários de funcionamento ou limitaram o número de clientes que podem servir. Outros apelaram ao apoio das comunidades locais enquanto esperam que os preços dos combustíveis se estabilizem. Kodama, em Nagano, continua a aquecer a sua água e a abrir as suas portas, embora cada dia traga novas incertezas. A guerra no Irão continua a lavrar longe da sua cidade montanhosa, mas os seus efeitos fluem pelas suas tubagens com cada litro de combustível que queima.
Pontos-chave
- A guerra no Irão e o subsequente bloqueio do Estreito de Ormuz fizeram disparar os preços do petróleo, ameaçando de encerramento os tradicionais sento japoneses.
- O Japão importa cerca de 90 por cento do seu petróleo do Médio Oriente, o que torna a economia altamente vulnerável a perturbações na região.
- Muitos operadores de sento não podem aumentar os preços de entrada devido aos limites tarifários dos governos locais, forçando-os a absorver aumentos insustentáveis dos custos dos combustíveis.
- Vários balneários em todo o Japão, incluindo instalações nas províncias de Aomori, Aichi e Gifu, já encerraram ou anunciaram encerramentos iminentes.
- Para além da economia, os sento funcionam como centros sociais críticos para residentes idosos e isolados, tornando a sua perda uma tragédia comunitária e também um fracasso empresarial.
- O governo japonês libertou reservas de emergência de petróleo e introduziu subsídios aos combustíveis, embora se preveja que o orçamento para essas medidas se esgote até ao final de maio.
