Coreia do Sul alcança o primeiro abastecimento comercial mundial de amoníaco verde a um navio no Porto de Ulsan

Um Momento Histórico para a Descarbonização Marítima

A 23 de abril, trabalhadores no Porto de Ulsan, na Coreia do Sul, concluíram um procedimento que os historiadores marítimos poderão um dia encarar como o alvorecer de uma nova era no transporte marítimo comercial. Com vozes urgentes a crepitar nas rádios do cais, as equipas transferiram com êxito cerca de 600 toneladas de amoníaco verde de tanques de armazenamento em terra para os sistemas de combustível de um navio à espera. Esta operação marcou o primeiro abastecimento comercial de amoníaco de porto para navio da história, estabelecendo uma prova de conceito fundamental para uma indústria que luta para eliminar a sua pegada de carbono.

O combustível carregado nesse dia percorreu milhares de quilómetros desde a Região Autónoma da Mongólia Interior, na China, onde energia eólica e solar renovável alimentou o processo de produção numa instalação da Envision Energy. Quando chegou ao Porto de Ulsan, o amoníaco já tinha feito história como a primeira importação a granel de amoníaco verde para a Coreia do Sul. A sua transformação final em combustível para navios representou o fecho de um ciclo que os observadores da indústria há muito teorizavam, mas nunca tinham executado à escala comercial.

A Autoridade Portuária de Ulsan tem a distinção de ser o único porto de abastecimento de combustível verde para navios designado na República da Coreia, o que o torna o palco lógico para este drama tecnológico. A operação bem-sucedida fornece provas tangíveis de que o amoníaco, há muito discutido como solução teórica para a descarbonização marítima, pode funcionar dentro da infraestrutura portuária comercial existente. Para uma indústria responsável por cerca de 3% das emissões globais de gases com efeito de estufa, o marco oferece um caminho concreto para o objetivo da Organização Marítima Internacional de alcançar a neutralidade carbónica até 2050.

O feito surge numa altura em que as companhias de transporte marítimo de todo o mundo enfrentam uma pressão regulamentar crescente para abandonar os combustíveis pesados. As recentes taxas sobre emissões aplicam-se agora à maioria dos navios que atracam em portos da União Europeia e, apesar dos atrasos nos quadros globais de preços do carbono, a direção da regulamentação internacional aponta inequivocamente para operações com zero emissões de carbono. Neste contexto, o abastecimento de 23 de abril serve tanto de validação técnica como de sinal comercial de que os combustíveis alternativos podem entrar no mercado à escala.

Dos Ventos do Deserto ao Combustível Marítimo

A viagem do amoníaco verde começou na instalação da Envision Energy em Chefeng, na Mongólia Interior, onde um complexo de produção de 320 mil toneladas por ano converte eletricidade renovável em hidrogénio através da eletrólise da água e depois o combina com azoto através do processo de síntese de Haber-Bosch. Esta abordagem cria amoníaco sem quaisquer emissões associadas de dióxido de carbono, distinguindo-o do amoníaco cinzento convencional produzido com gás natural. Em março, a Lotte Fine Chemical, que opera o maior terminal de amoníaco da Ásia perto de Ulsan, importou esta carga isenta de carbono para a Coreia do Sul, criando o primeiro elo daquilo que os líderes da indústria esperam que se torne uma robusta cadeia global de abastecimento de amoníaco limpo.

A 23 de abril, essa mesma carga passou de um tanque de armazenamento em forma de cúpula situado a cerca de 900 metros do cais, através de um sistema de tubagens branco, para um braço de carregamento semelhante a um aparelho robótico. Os trabalhadores monitorizaram cada ponto de ligação com extrema precisão, uma vez que o amoníaco líquido exigia manutenção a menos 33 graus Celsius para permanecer em forma líquida sob pressão atmosférica. Embora estas exigências de temperatura sejam menos rigorosas do que as do hidrogénio líquido, que tem de atingir menos 253 graus Celsius, a natureza tóxica do amoníaco exigiu protocolos de segurança elaborados ao longo de toda a operação de transferência.

A infraestrutura física envolvida nesta operação representa anos de planeamento e investimento. A Lotte Fine Chemical concluiu o registo como o primeiro fornecedor de combustível de amoníaco para navios na Coreia do Sul em 2025, preparando a infraestrutura do terminal especificamente para lidar com aplicações de combustível marítimo. A empresa posicionou-se para captar uma parte significativa do mercado nacional de abastecimento de combustível, que os analistas projetam poder atingir 3 biliões de won até 2050, à medida que a nação transita para combustíveis de transporte marítimo com zero carbono.

Soluções de Engenharia para um Combustível Tóxico

O amoníaco apresenta desafios únicos de engenharia e segurança que o distinguem dos combustíveis marítimos convencionais. Em forma líquida, oferece aproximadamente 1,7 vezes maior densidade de armazenamento do que o hidrogénio liquefeito em volumes equivalentes, tornando-o adequado para transporte em grande escala e viagens de longa distância. No entanto, a substância é tóxica tanto para os seres humanos como para a vida aquática, exigindo sistemas de manuseamento sofisticados e medidas de segurança redundantes durante as operações de abastecimento.

Durante o abastecimento em Ulsan, os trabalhadores inspecionaram repetidamente os pontos de ligação e monitorizaram as condições de segurança ao longo da transferência. Equipamento de absorção na torre de controlo de derrames estava pronto a operar em conjunto com instalações de tratamento de águas residuais, enquanto um camião de bombeiros permaneceu de prevenção durante todo o procedimento. Um detetor de gás amoníaco forneceu monitorização de fugas em tempo real, complementado por uma unidade de recuperação de purga de amoníaco concebida para capturar quaisquer emissões potenciais antes de poderem entrar na atmosfera ou na água. Felizmente, a operação decorreu sem incidentes, validando os protocolos de segurança desenvolvidos especificamente para este novo tipo de combustível.

O navio que recebeu o combustível representa a vanguarda da engenharia marítima. Denominado Antwerpen, o navio mede 190 metros de comprimento e 30,4 metros de largura, com capacidade de carga de 46.000 metros cúbicos. Construído pela HD Hyundai Heavy Industries no seu estaleiro de Ulsan, o navio possui um motor de injeção de amoníaco de alta pressão capaz de funcionar com até 95% de amoníaco misturado com combustível convencional. Um sistema de redução catalítica seletiva minimiza as emissões de óxidos de azoto, abordando uma das principais preocupações ambientais associadas à combustão de amoníaco.

Um navio irmão denominado Arlon, construído com especificações idênticas, está previsto juntar-se à frota nos próximos meses. Ambos os navios operarão sob a gestão da Exmar LPG France, uma subsidiária do grupo de transporte marítimo belga Exmar, e transportarão cargas de gás liquefeito, incluindo amoníaco e gás de petróleo liquefeito, funcionando com os seus inovadores sistemas de combustível duplo.

Validação de Mercado e Reação dos Investidores

O abastecimento bem-sucedido desencadeou entusiasmo imediato nos mercados financeiros. A 24 de abril, as ações da Lotte Fine Chemical dispararam mais de 13% nas primeiras negociações no Índice Composto de Preços de Ações da Coreia, atingindo um máximo de um ano de 64.400 won antes de fecharem em 63.600 won. Os investidores reconheceram que a empresa tinha comercializado com êxito toda a cadeia de abastecimento necessária para o combustível marítimo de amoníaco, desde a logística de importação ao armazenamento em terminal e à entrega final ao navio.

O movimento das ações reflete um reconhecimento mais amplo do mercado de que o amoníaco poderá captar uma parte significativa do futuro mercado de combustíveis marítimos. A Agência Internacional de Energia projeta que o amoníaco poderá representar 8% da procura de combustível marítimo até 2030, subindo para 46% até 2050. Estas projeções sugerem que as empresas que estabelecem vantagens infraestruturais precoces, como a Lotte Fine Chemical com as suas operações no terminal de Ulsan, tenderão a beneficiar de uma mudança fundamental na forma como o mundo alimenta o seu comércio marítimo.

Seok-Min Hwang, diretor-geral da divisão de negócios de amoníaco da Lotte Fine Chemical, sublinhou a importância estratégica da instalação de Ulsan nas operações futuras:

Se, no futuro, for introduzido o abastecimento de combustível a partir de navios para satisfazer a procura, o Porto de Ulsan desempenhará um papel mais ativo como centro de combustíveis navais ecológicos, como o combustível de amoníaco.

Esta visão está alinhada com o objetivo declarado da empresa de se tornar o interveniente dominante no setor de abastecimento de amoníaco da Coreia do Sul, utilizando a sua posição como pioneira num mercado que poderá acabar por substituir partes substanciais da atual economia de transporte marítimo baseada em combustíveis fósseis.

Estratégia Nacional e Desenvolvimento Portuário

O abastecimento em Ulsan representa apenas o componente mais visível da abordagem abrangente da Coreia do Sul à descarbonização marítima. Em 2025, as autoridades nacionais designaram Ulsan como zona especial livre de regulamentação especificamente para o abastecimento de amoníaco, permitindo o desenvolvimento acelerado de normas de segurança e protocolos operacionais sem os habituais constrangimentos burocráticos que poderiam atrasar a inovação. Esta designação permite às autoridades portuárias testar novos procedimentos e equipamentos num ambiente controlado, estabelecendo modelos que outros portos poderão adotar mais tarde.

Em simultâneo, o país está a prosseguir iniciativas semelhantes noutros locais estratégicos ao longo das suas costas. O Hyundai Motor Group celebrou recentemente um memorando de entendimento multilateral com a cidade de Pyeongtaek e várias autoridades portuárias para desenvolver iniciativas de portos de hidrogénio, incluindo planos específicos para instalações de abastecimento de amoníaco e sistemas alternativos de energia marítima. Esta estratégia mais ampla está alinhada tanto com a política do Porto de Hidrogénio do Ministério dos Oceanos e Pescas como com a política da Cidade do Hidrogénio do Ministério do Território, Infraestruturas e Transportes, criando um quadro nacional coordenado para a transição para energias limpas.

Ken Ramirez, responsável pela Divisão Global de Energia e Hidrogénio do Hyundai Motor Group, comentou a natureza colaborativa destes esforços:

A Hyundai tem a honra de impulsionar conjuntamente esta importante colaboração enquanto parceria público-privada destinada a proporcionar aplicações reais de hidrogénio para alcançar os objetivos tanto da política do Porto de Hidrogénio do Ministério dos Oceanos e Pescas como da política da Cidade do Hidrogénio do Ministério do Território, Infraestruturas e Transportes. Representa a primeira iniciativa nacional para estabelecer um amplo ecossistema de hidrogénio para a descarbonização portuária, utilizando a infraestrutura avançada do Porto de Pyeongtaek.

Estas iniciativas sugerem que a Coreia do Sul pretende posicionar vários portos como centros regionais para combustíveis marítimos alternativos, reduzindo a dependência de qualquer local único e criando redundância nas suas redes de abastecimento de energia limpa.

Corrida Global por Infraestruturas de Zero Emissões

O feito da Coreia do Sul surge numa altura em que a comunidade marítima internacional acelera esforços para cumprir metas ambiciosas de descarbonização estabelecidas no âmbito da iniciativa Mission Innovation de Transporte Marítimo de Zero Emissões. Esta coligação internacional estabeleceu objetivos de ver 600 navios de grande porte a operar com combustível de zero emissões até 2030, com 20 portos principais em três continentes a oferecer infraestrutura de abastecimento correspondente. A operação de 23 de abril em Ulsan representa a primeira concretização concreta desta visão, demonstrando que a cadeia de abastecimento completa, desde a produção renovável até ao abastecimento comercial, pode funcionar no mundo real.

Outras nações estão a desenvolver capacidades comparáveis em diferentes fases de preparação. Singapura está a colaborar com a Vopak e a Air Liquide para estabelecer instalações de importação e craqueamento de amoníaco na Ilha de Jurong, destinadas a apoiar a Estratégia Nacional do Hidrogénio da cidade-Estado. No Japão, a IHI Corporation está a investigar centros de abastecimento em Hokkaido e Fukushima, em parceria com empresas regionais de energia e fabricantes de produtos químicos para estudar cadeias de abastecimento de amoníaco sediadas nas cidades de Tomakomai e Soma. O North Sea Port, na Europa, está a preparar-se para oferecer abastecimento de amoníaco a par do hidrogénio, metanol e GNL, embora estas instalações continuem em desenvolvimento e não em serviço comercial ativo.

Investigação publicada no Journal of Physics Energy fornece contexto para a escala da transformação necessária. Um quadro de modelação espacial desenvolvido por investigadores académicos sugere que descarbonizar o transporte marítimo através de amoníaco verde exigirá investimentos próximos de 2 biliões de dólares a nível global até 2050, com metade desse valor necessário em países de rendimento baixo e médio. O estudo prevê que a Austrália, o Chile e a África Ocidental surgirão como grandes centros de produção devido aos recursos solares e à disponibilidade de terrenos, enquanto portos asiáticos como Ulsan servirão como centros críticos de procura e locais de abastecimento.

Hyejeong Kim, diretora-geral de Transporte Marítimo e Logística do Ministério dos Oceanos e Pescas, expressou a esperança de que a operação coreana estimulasse uma adoção mais ampla em toda a indústria:

Esperamos que o abastecimento sirva de catalisador para a introdução de combustíveis limpos nos portos e demonstre a viabilidade destas tecnologias para operações marítimas comerciais em todo o mundo.

A transição enfrenta obstáculos significativos, incluindo perdas de energia durante a produção de amoníaco e a necessidade de estabelecer protocolos de segurança inteiramente novos para o manuseamento de combustíveis tóxicos. No entanto, com o primeiro abastecimento comercial agora concluído, o quadro teórico para o transporte marítimo com zero carbono ganhou o seu primeiro ponto de apoio prático no mundo marítimo comercial.

O Essencial

• O Porto de Ulsan, na Coreia do Sul, concluiu a 23 de abril o primeiro abastecimento comercial de amoníaco verde de porto para navio, transferindo 600 toneladas para um navio movido a amoníaco.
• O amoníaco verde foi produzido na Mongólia Interior, na China, pela Envision Energy, utilizando energia eólica e solar renovável, e depois importado pela Lotte Fine Chemical em março.
• O navio recetor, construído pela HD Hyundai Heavy Industries, é um de dois gaseiros de duplo combustível de amoníaco denominados Antwerpen e Arlon, com capacidade de 46.000 metros cúbicos.
• A Lotte Fine Chemical, que opera o maior terminal de amoníaco da Ásia, viu o preço das suas ações subir 13% após o anúncio da operação bem-sucedida.
• O marco apoia o objetivo da Organização Marítima Internacional de alcançar a neutralidade carbónica no transporte marítimo até 2050, com a AIE a projetar que o amoníaco poderá fornecer 46% da procura de combustível marítimo nessa data.
• O Porto de Ulsan serve como centro designado de abastecimento de combustível verde para navios da Coreia do Sul e como zona especial livre de regulamentação para o desenvolvimento do abastecimento de amoníaco.
• A operação exigiu manter o amoníaco a menos 33 graus Celsius, com extensos protocolos de segurança, incluindo deteção de fugas em tempo real e sistemas de resposta de emergência.