Um êxodo geracional sem paralelo no mundo desenvolvido
A Coreia do Sul é palco de um fenómeno laboral que a distingue de todas as outras economias avançadas. A taxa de participação na força de trabalho entre os homens de 25 a 34 anos caiu para 82,3% em 2025, o que representa um declínio abrupto de 7,6 pontos percentuais desde 2000. Para compreender a dimensão desta mudança, basta notar que, nos 38 países membros da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico, a queda média no mesmo período foi de apenas 2,6 pontos percentuais, com a participação a descer ligeiramente de 93,2% para 90,6%. Embora a taxa global de participação na força de trabalho da Coreia tenha, na verdade, subido de 61,2% para 64,5% ao longo deste quarto de século, impulsionada sobretudo pela entrada das mulheres e pela permanência dos trabalhadores mais velhos, os jovens do sexo masculino têm vindo a afastar-se cada vez mais da atividade económica de formas que sugerem uma crise estrutural e não uma flutuação temporária. A queda tem sido contínua desde a crise financeira asiática de 1997, com as taxas coreanas a divergirem de forma constante dos referenciais da OCDE que outrora serviram de ponto de referência para o desenvolvimento económico do país.
Índice
- Um êxodo geracional sem paralelo no mundo desenvolvido
- A inversão de género que está a reconfigurar a competição nos empregos de colarinho branco
- A inteligência artificial elimina os degraus de entrada
- A armadilha da inflação de credenciais
- O efeito de coorte: quando o afastamento se torna permanente
- Uma nação confrontada com a aritmética demográfica
- O dualismo do mercado de trabalho e o bloqueio à entrada
- À procura de soluções de política pública
- Em resumo
A natureza deste afastamento distingue-o dos padrões típicos de desemprego observados durante as recessões. Entre os jovens economicamente inativos, os classificados como "em repouso" constituem agora o maior segmento isolado, representando 4,8% dos homens de 25 a 29 anos e 3,7% dos de 30 a 34 anos. Estes números excedem largamente a proporção de jovens que se preparam ativamente para exames de ingresso no emprego ou que prosseguem estudos adicionais. Esta classificação sugere não uma pausa temporária na procura de emprego, mas um afastamento total e fundamental do mercado de trabalho. O fenómeno assume particular urgência porque, ao contrário dos padrões observados nos Estados Unidos, onde uma menor participação dos jovens precede frequentemente uma oferta de trabalho mais forte mais tarde na vida, à medida que os trabalhadores procuram qualificações superiores, os jovens coreanos que abandonam o mercado de trabalho mostram pouca propensão para regressar. Esta permanência do afastamento surge no momento em que o país enfrenta o envelhecimento demográfico mais rápido do mundo e uma taxa de natalidade que caiu para mínimos históricos.
A inversão de género que está a reconfigurar a competição nos empregos de colarinho branco
Por detrás deste êxodo masculino está uma inversão demográfica dramática que alterou profundamente o panorama competitivo do emprego na Coreia. Enquanto os jovens se retiraram do mercado de trabalho, as mulheres de 25 a 34 anos entraram nele com um ímpeto sem precedentes. A participação feminina neste grupo etário deu um salto de 25,1 pontos percentuais, alcançando 77,5% em 2025, fechando efetivamente uma lacuna que durava há uma geração. A composição da mão de obra altamente qualificada passou de um domínio claramente masculino para uma paridade quase perfeita. Em 2000, as mulheres representavam apenas metade da quota dos homens entre os indivíduos economicamente ativos com diplomas universitários; em 2025, essa proporção aproximou-se da equivalência.
As consequências desta mudança são visíveis em setores profissionais que outrora constituíam canais fiáveis de emprego masculino. Nas ocupações administrativas, o emprego das mulheres em relação ao dos homens situa-se agora nos 114%, o que significa que as mulheres já superam os homens nestas funções tradicionalmente mistas. Em cargos profissionais, as mulheres atingiram 98% dos níveis de emprego dos homens, alcançando efetivamente a paridade. Para os homens nascidos entre 1991 e 1995 que possuem licenciaturas de quatro anos ou habilitações superiores, a probabilidade de participação no mercado de trabalho caiu 15,7 pontos percentuais em comparação com as gerações de referência, enquanto as mulheres da mesma faixa etária viram essa probabilidade aumentar 10,1 pontos percentuais no mesmo período. O declínio da indústria transformadora, outrora principal ponto de absorção da mão de obra masculina, coincidiu com a expansão do setor dos serviços, que favorece as habilitações académicas e as competências em que as mulheres ganharam vantagem.
"O número de jovens mulheres em funções profissionais e administrativas atingiu níveis comparáveis aos dos homens", afirmou um responsável do Banco da Coreia, observando que a competição por empregos de qualidade se intensificou drasticamente.
A inteligência artificial elimina os degraus de entrada
A agravar a mudança demográfica, a rápida adoção da inteligência artificial está a desmantelar sistematicamente os postos de nível de entrada que historicamente serviam de trampolim para os jovens alcançarem carreiras estáveis. Nos últimos quatro anos, as perdas de emprego entre os jovens concentraram-se de forma desproporcionada em ocupações com elevada exposição à IA, em particular funções administrativas e de escritório repetitivas que outrora absorviam vagas de licenciados à procura do primeiro ponto de apoio profissional. A tecnologia está a substituir precisamente as tarefas cognitivas de rotina que anteriormente proporcionavam aos jovens trabalhadores a primeira experiência profissional e estabilidade de rendimentos.
Esta substituição tecnológica atinge os jovens com particular gravidade porque coincide com a vaga de mulheres altamente qualificadas a entrar no mercado de trabalho. Embora as perdas de emprego impulsionadas pela IA afetem ambos os sexos, os homens enfrentam uma dupla pressão: os canais de entrada tradicionalmente dominados por homens evaporam-se, ao mesmo tempo que a concorrência pelos lugares restantes se intensifica com um conjunto alargado de candidatas altamente qualificadas. O resultado é um estrangulamento em que os jovens se veem espremidos entre a automatização que elimina os lugares acima deles e a concorrência reforçada que vem de baixo. O trabalho administrativo de entrada, outrora a solução fiável para os licenciados que lutavam por conseguir um cargo profissional, está a desaparecer precisamente quando o número de concorrentes para funções alternativas aumenta.
A armadilha da inflação de credenciais
A crise é agravada pela famosa corrida educativa coreana. Décadas de foco nacional no ensino superior em detrimento da formação profissional criaram um desajustamento entre as competências dos licenciados e as necessidades reais do mercado de trabalho. Um documento de trabalho da OCDE de 2022 destacou como o declínio da indústria transformadora, historicamente a principal fonte de emprego para os jovens, se combinou com uma explosão de diplomas universitários, deixando muitos licenciados sobrequalificados para os lugares disponíveis, mas sem competências práticas para os setores emergentes da tecnologia e dos serviços. A corrida às credenciais educativas não se traduziu em sucesso no mercado de trabalho para uma geração de jovens que enfrenta uma economia que já não recompensa as suas qualificações específicas, ao mesmo tempo que a IA torna as suas competências generalistas supérfluas.
O efeito de coorte: quando o afastamento se torna permanente
Uma análise do Banco da Coreia revela que não se trata de um sobressalto económico temporário, mas de um efeito de coorte que abrange gerações inteiras, indicando que a entrada dos jovens no mercado de trabalho está a ser estruturalmente adiada ou definitivamente abandonada. O declínio tem sido contínuo desde a crise financeira asiática de 1997, com as taxas de participação a divergirem de forma constante da média da OCDE, que outrora servia de referência à Coreia. Antes dessa crise, as taxas de participação dos jovens coreanos do sexo masculino eram comparáveis às de outros países desenvolvidos; desde então caíram continuamente e situam-se agora bem abaixo das normas internacionais. Esta persistência sugere que o fenómeno está enraizado na estrutura económica e não responde a melhorias cíclicas nem a estímulos macroeconómicos.
A classificação dos jovens inativos constitui a prova mais clara de um desemprego estrutural e não friccional. A categoria de "em repouso", distinta da dos que se preparam legitimamente para exames de ingresso no emprego ou prosseguem estudos adicionais, sugere uma geração que opta por se excluir totalmente da participação económica. Este padrão difere fundamentalmente da experiência americana, onde os jovens adiam frequentemente a entrada no mercado de trabalho para prosseguir estudos superiores e depois regressam com maior potencial de rendimentos. Na Coreia, a saída precoce está fortemente correlacionada com a exclusão permanente dos percursos de emprego regular, criando uma geração de homens que pode nunca alcançar a independência económica ou constituir família. O relatório adverte que este desligamento representa um enfraquecimento do vínculo ao mercado de trabalho que dificilmente se inverterá naturalmente à medida que estes homens envelhecem.
"O rápido declínio da participação dos jovens e o aumento da percentagem dos que não procuram trabalho são motivo de preocupação", afirmou outro responsável do banco central.
Uma nação confrontada com a aritmética demográfica
O momento desta crise da força de trabalho dificilmente poderia ser pior para uma nação que enfrenta uma contração demográfica sem precedentes. A Coreia do Sul tem a distinção de possuir a taxa de natalidade mais baixa do mundo, de 0,7, muito abaixo do limiar de substituição de 2,1 necessário para manter níveis populacionais estáveis. A população começou a diminuir em 2021 e as projeções apontam para que fique reduzida a metade nas próximas seis décadas, com os idosos a representar cerca de 58% da população total em 2080. O índice de dependência dos idosos, que mede a proporção de reformados em relação aos adultos em idade ativa, deverá disparar dos 28% atuais para 155%, o aumento mais acentuado projetado entre todos os países da OCDE.
Neste contexto, cada jovem trabalhador perdido representa uma perda económica composta que se repercutirá ao longo de décadas. Com menos crianças a nascer para substituir trabalhadores envelhecidos e jovens a sair voluntariamente do mercado de trabalho, a Coreia enfrenta um torno demográfico que comprime a oferta de trabalho tanto no ponto de entrada como no de saída do espetro geracional. O encargo fiscal da saúde, dos cuidados de longa duração e das pensões deverá mais do que duplicar, atingindo 17,4% do PIB em 2060, exigindo uma mão de obra produtiva que pode simplesmente não se materializar se as atuais tendências de desligamento se mantiverem. A conversão de jardins de infância em lares de idosos e de salões de casamentos em agências funerárias, já observada em alguns municípios, prenuncia um futuro económico em que a base produtiva é demasiado estreita para sustentar o sistema de proteção social.
O dualismo do mercado de trabalho e o bloqueio à entrada
As rigidezes estruturais do mercado de trabalho coreano agravam o desafio ao criar barreiras à entrada. O famoso dualismo do mercado de trabalho do país mantém um fosso entre o emprego regular e o emprego não regular, oferecendo o primeiro estabilidade, benefícios e salários baseados na antiguidade, enquanto o segundo proporciona condições precárias com percursos de progressão limitados. Os jovens trabalhadores veem-se cada vez mais presos em posições não regulares, com poucas perspetivas de transição para o estatuto de trabalhador regular, enquanto os trabalhadores mais velhos e altamente qualificados permanecem nos seus postos mais tempo do que em gerações anteriores. Estes trabalhadores mais velhos representaram 104% dos aumentos da taxa de emprego entre os grupos etários mais velhos entre 2004 e 2025, bloqueando efetivamente as vias de promoção e os lugares de novas contratações que de outro modo absorveriam o talento jovem.
Este bloqueio no ponto de entrada impede a circulação natural que, de outro modo, proporcionaria aos jovens uma carreira com progressão. Como sublinha o Estudo Económico da OCDE 2024, combater este dualismo é essencial não apenas para o emprego dos jovens, mas também para prolongar a vida ativa e manter a viabilidade económica à medida que a população envelhece. O estudo observa que reduzir o peso elevado da antiguidade na determinação dos salários e aumentar a idade legal da reforma são medidas necessárias para impulsionar o emprego dos jovens e criar espaço para novas entradas no mercado de trabalho.
À procura de soluções de política pública
Perante estas crises convergentes de substituição tecnológica, competição entre géneros e contração demográfica, o Banco da Coreia emitiu recomendações urgentes dirigidas às barreiras específicas que travam a entrada dos jovens do sexo masculino. O banco central defende uma mudança de rumo fundamental, abandonando o credentialismo académico em favor da expansão de programas de ensino técnico e formação profissional que respondam diretamente à reestruturação industrial e às exigências de competências da era da IA. Apela especificamente à flexibilização das rígidas proteções em torno do emprego regular, para ampliar as oportunidades de novas contratações, reforçando simultaneamente as vias para que os trabalhadores não regulares transitem para posições estáveis e protegidas por benefícios.
Recomendações mais amplas da OCDE complementam estas medidas, sugerindo que a Coreia deve enfrentar o dualismo do mercado de trabalho de forma abrangente, reformar as políticas de imigração para alargar a oferta de mão de obra altamente qualificada e pouco qualificada, e resolver os elevados custos de oportunidade que dissuadem a formação de famílias entre os jovens trabalhadores. A alternativa é um futuro em que um conjunto cada vez menor de trabalhadores sustenta uma população idosa em explosão, enquanto toda uma geração de jovens permanece economicamente inativa à margem, com as suas competências a atrofiar-se e a sua ligação às instituições sociais a enfraquecer a cada ano de desligamento.
Com a rápida difusão da IA, reforçar a formação de competências será essencial para apoiar a entrada dos jovens no mercado de trabalho.
Em resumo
- A taxa de participação na força de trabalho da Coreia do Sul entre os homens de 25 a 34 anos caiu 7,6 pontos percentuais entre 2000 e 2025, atingindo 82,3%, a queda mais acentuada da OCDE, onde a média desceu apenas 2,6 pontos
- As mulheres do mesmo grupo etário viram a sua participação subir 25,1 pontos percentuais, para 77,5%, criando uma concorrência sem precedentes por cargos profissionais e administrativos, onde agora igualam ou superam os níveis de emprego masculino
- A inteligência artificial está a deslocar rapidamente os empregos administrativos de entrada, eliminando as vias tradicionais de emprego masculino, enquanto os trabalhadores mais velhos permanecem mais tempo nos seus postos, bloqueando novas contratações
- Um número crescente de jovens inativos classifica-se como "em repouso" em vez de procurar trabalho, o que indica um afastamento permanente do mercado de trabalho com pouca probabilidade de se inverter com a idade
- Com a taxa de natalidade mais baixa do mundo, de 0,7, e uma população que deverá reduzir-se a metade até 2080, num contexto de envelhecimento mais rápido da OCDE, a Coreia enfrenta uma crise orçamental se o desligamento dos jovens trabalhadores persistir
- As respostas políticas centram-se na reforma da formação profissional, na flexibilização das rigidezes do mercado de trabalho entre o emprego regular e o não regular e na expansão da imigração para compensar a escassez de mão de obra nacional
