Corrida ao Níquel na Indonésia Alimenta Veículos Elétricos Globais Enquanto Envenena o Paraíso

Paraíso Perdido em Nome do Progresso Verde

Abdullah Ambar regressou à aldeia de Lelilef Sawai, na ilha de Halmahera, há uma década, em busca de paz após décadas no mar. O pescador de 64 anos construiu três barcos e encontrou prosperidade nas águas abundantes ao largo da remota província de Maluku do Norte, na Indonésia. "Pode-se encontrar peixe a apenas 10 metros da costa", recordou. "Se as pessoas estivessem com fome, podiam pegar numa pequena canoa, sair durante uma ou duas horas, voltar para casa e comer."

Essa tranquilidade desapareceu em 2018, quando o desenvolvimento industrial chegou ao outro lado da Baía de Weda. Uma unidade de processamento de níquel começou a operar, alimentada por uma central termoelétrica a carvão de seis gigawatts. Em poucos anos, a paisagem transformou-se num deserto industrial. Colinas verdejantes tornaram-se argila vermelha nua que se escoa para o mar durante as chuvas. Navios de carga destroem recifes de coral enquanto transportam carvão e minério de níquel. As quatro aldeias ao longo da Baía de Weda albergam agora 80.000 trabalhadores numa paisagem de dormitórios e névoa industrial onde outrora brilhavam as estrelas.

Ironicamente, esta destruição impulsiona a transição global para longe dos combustíveis fósseis. O níquel serve como componente principal nas baterias de veículos elétricos (VE), oferecendo alta densidade energética que amplia a autonomia de condução. A Indonésia produz aproximadamente 2,2 milhões de toneladas anualmente, representando quase 40 por cento do fornecimento global. À medida que as nações prosseguem metas de neutralidade carbónica, a Agência Internacional de Energia projeta que a procura de níquel duplicará até 2050.

O Paradoxo Carbónico dos Transportes Limpos

Brad Adams, diretor executivo da Climate Rights International, observa que "o níquel e outros megaprojetos são frequentemente lançados sob a bandeira do desenvolvimento verde, mas deixam um rasto de danos sociais e ambientais." A contradição é evidente: reduzir as emissões nas cidades ricas cria pontos críticos de poluição nas regiões mineiras da Indonésia. O processamento de níquel de qualidade para baterias exige uma quantidade enorme de energia, e as refinarias da Indonésia dependem fortemente da energia a carvão, criando uma pegada de carbono que mina os benefícios climáticos dos VE que fornecem.

Segundo o Ministério do Planeamento do Desenvolvimento Nacional da Indonésia (Bappenas), 97 por cento da eletricidade para o processamento de níquel provém de centrais a carvão. Só em 2023, a indústria consumiu cerca de 100 mil milhões de quilowatts-hora, equivalente a alimentar 10 milhões de casas anualmente. Cada tonelada de níquel de qualidade para baterias processado liberta um estimado de 93 toneladas de equivalente de dióxido de carbono, em comparação com as 4,6 toneladas emitidas anualmente por um veículo de passageiros típico.

Empresas chinesas dominam o setor do níquel na Indonésia, tendo investido milhares de milhões desde que Jacarta impôs proibições à exportação de minério bruto em 2014 e 2020. Estas políticas forçaram as empresas a construir refinarias domésticas para aceder às vastas reservas da Indonésia. Irwandy Arif, do Instituto de Mineração da Indonésia, explica que as empresas chinesas ofereceram uma construção de refinarias mais rápida e barata com o apoio do governo. "Tudo o que [a Indonésia] tem de fazer é sentar-se e relaxar e, antes que se aperceba, uma fundição está a funcionar", observou.

Devastação Ambiental no Maior Centro Mundial de Níquel

A Baía de Weda emergiu como o maior centro de produção de níquel do planeta, albergando 18 refinarias e 11 centrais a carvão em concessões mineiras que abrangem 2.560 quilómetros quadrados em Halmahera. O Parque Industrial da Baía de Weda da Indonésia (IWIP), gerido pelos conglomerados chineses Tsingshan Holding Group, Huayou Cobalt e Zhenshi Holding Group, ancora este complexo industrial. Enquanto os funcionários celebram o crescimento económico, os residentes suportam uma catástrofe ambiental.

Investigação da Universidade da Califórnia, Berkeley e da Climate Rights International documenta pelo menos 5.331 hectares de floresta tropical desmatada dentro de concessões de níquel em Halmahera, libertando aproximadamente 2,04 milhões de toneladas métricas de gases com efeito de estufa anteriormente armazenados nessas florestas. Esta limpeza de terrenos alterou as bacias hidrográficas e aumentou os riscos de inundação em toda a região.

Adrian Patapata, um residente de 65 anos da aldeia de Kobe, descreve como as inundações passaram de pequenos incómodos a eventos com risco de vida. "Hoje em dia, a água chega até aqui", explicou, apontando para o peito. "E quando isso acontece, dormimos lá em cima", apontando para as vigas onde a sua família constrói plataformas improvisadas. Em agosto de 2025, as águas das cheias inundaram o seu bairro durante seis dias, transportando lodo vermelho e laranja das operações mineiras que destruíram as suas terras agrícolas. "O solo já não é bom", disse. "Quase tudo o que plantei cresceu doente e improdutivo."

Comunidades Lutam contra a Deslocação e a Poluição

Além dos danos nas infraestruturas, o boom do níquel ameaça os modos de vida indígenas em todas as regiões mineiras da Indonésia. Na ilha de Kabaena, no Sudeste de Sulawesi, o povo Bajau, conhecido como Nómadas do Mar pelas suas excecionais capacidades de mergulho, enfrenta ameaças existenciais das operações mineiras que cobrem três quartos do território da ilha. A Mighty Earth relata que três crianças se afogaram entre 2021 e 2023 em águas turvas e contaminadas por níquel perto da aldeia de Baliara, enquanto outras sofrem infeções cutâneas devido à água do mar tingida de vermelho. "Não podemos permitir que os nossos filhos nadem no mar; a sua infância está a ser roubada", explicou um residente.

Documentos internos divulgados obtidos por meios de comunicação de investigação revelam poluição sistemática na Ilha de Obi, onde as operações do Grupo Harita começaram em 2010. Já em 2012, e-mails da empresa sinalizaram contaminação por crómio hexavalente no rio Tugaraci, um carcinogéneo conhecido regulamentado em 50 microgramas por litro na água potável. Testes internos de 2022 mostraram níveis 19 vezes superiores aos limites legais em nascentes usadas pelos habitantes de Kawasi, que relatam problemas de estômago devido à sua única fonte de água disponível. Apesar de conhecerem a fonte da contaminação, os funcionários marcaram a informação apenas para revisão interna e avançaram com uma listagem de ações de 660 milhões de dólares, alegando que a qualidade da água cumpria as normas.

De volta a Halmahera, o povo Sawai enfrenta pressões semelhantes. A Climate Rights International entrevistou 45 residentes perto das operações da IWIP, documentando como as empresas coordenaram com a polícia e os militares indonésios para pressionar os proprietários a vender propriedades por frações dos preços pedidos. Maklon Lobe, um agricultor indígena Sawai com título legal de 38 hectares, recusou ofertas de apenas 15 por cento do seu preço pedido. Segundo a investigação, ele suportou repetidas visitas da polícia exigindo explicações pela sua recusa. Depois de as empresas bloquearem o acesso às suas terras e cortarem as suas árvores sem consentimento, ele acabou por vender sob coação numa reunião numa esquadra de polícia, recebendo pagamento por apenas 8 dos seus 38 hectares a preços abaixo do acordado.

Os pescadores enfrentam uma devastação semelhante. Max Sigoro, um pescador de 51 anos da aldeia de Gemaf, descreveu a transformação das águas locais. "Antes da mineração, o stock de peixe era abundante, o mar era limpo. Agora, não consigo pescar perto da [IWIP]. A água está suja, e a segurança afasta-nos. A poluição da água vem da mineração. Há óleo na água das máquinas. Além disso, a água quente das centrais está a poluir o oceano."

Cadeias de Abastecimento Globais e Responsabilidade Empresarial

O níquel extraído de Halmahera e Sulawesi entra em cadeias de abastecimento que servem os principais fabricantes de automóveis globais. Contratos ligam operações indonésias à Tesla, Ford, Volkswagen, BMW, Mercedes-Benz, Toyota e Hyundai. Embora estas empresas prometam abastecimento ético, rastrear lotes específicos de níquel revela-se difícil, pois os materiais misturam-se durante o processamento.

Evvy Kartini, fundadora do Instituto Nacional de Investigação de Baterias, questiona a distribuição dos benefícios do investimento estrangeiro. "Podemos dizer que somos o maior produtor, mas é tudo propriedade da China. [A produção] só ocorreu na nossa terra. Vendemos o nosso solo rico em níquel a eles", disse. Ela enfatiza que, sem transferência de tecnologia, a Indonésia corre o risco de permanecer apenas uma fonte de matérias-primas, em vez de desenvolver uma capacidade industrial genuína. "Vamos perder se tivermos apenas a terra, mas não a tecnologia. Precisamos de questionar quem beneficia mais com o investimento. E o que dizer das pessoas locais?"

Grupos ambientais exigem que os fabricantes de automóveis auditem as cadeias de abastecimento até minas específicas. A Lei de Redução da Inflação dos EUA de 2022 exige essa rastreabilidade para que os veículos se qualifiquem para descontos fiscais, enquanto o Regulamento de Baterias da UE obriga à identificação de minas que destroem florestas ou danificam cursos de água. Ativistas argumentam que comprar de operações como a IWIP contradiz as promessas ambientais do marketing de veículos elétricos.

Respostas Regulatórias e um Futuro Incerto

Enfrentando críticas crescentes, os funcionários indonésios começaram a reconhecer falhas de governação. Raden Sukhyar, um conselheiro sobre processamento a jusante no Ministério da Indústria, admite que alguns processos industriais "carecem de governação adequada" e que as preocupações ambientais continuam a ser "trabalho de casa que ainda precisa de ser feito."

Em junho de 2025, a Bappenas lançou um roteiro de descarbonização com o objetivo de uma redução de 81 por cento das emissões na indústria do níquel até 2045, através de energia hídrica, solar e eólica. A IWIP anunciou planos para uma central solar de dois gigawatts e capacidade eólica de 500 megawatts, embora os prazos operacionais permaneçam incertos. A empresa também se comprometeu com a reflorestação de 40.000 hectares e a implementação de camiões elétricos.

No entanto, investigadores do World Resource Institute alertam que Halmahera carece de infraestrutura de rede e de rios adequados para energia hídrica, deixando apenas opções solar e eólica limitadas pela disponibilidade de terras. Entretanto, o governo indonésio reduziu as quotas nacionais de mineração de níquel em 120 milhões de toneladas para 2025, baixando a produção permitida de 272 milhões para 150 milhões de toneladas, a fim de preservar as reservas e fazer cumprir as normas ambientais.

Ações de fiscalização recentes sinalizam potenciais mudanças. Em junho de 2025, o Ministério do Ambiente sancionou o Parque Industrial de Morowali da Indonésia (IMIP), em Sulawesi, por operar em 1.800 hectares fora das avaliações de impacto ambiental aprovadas e por falhar na gestão de águas residuais. O Presidente Prabowo Subianto revogou as licenças de quatro empresas de mineração de níquel em Raja Ampat após violações ambientais documentadas pela Greenpeace. No entanto, ativistas como Julfikar Sangaji, da Rede de Advocacia Mineira, argumentam que estas medidas se revelam insuficientes, apelando ao adiamento de projetos até que existam salvaguardas adequadas. "Quem precisa de todos estes projetos? Nós não", disse. "Isto parece um apocalipse a pairar sobre as nossas vidas."

A Conclusão

• A Indonésia produz aproximadamente 60 por cento do fornecimento global de níquel, essencial para baterias de VE, mas a extração impulsiona a desflorestação e a poluição em regiões de biodiversidade como Halmahera e Sulawesi.
• As instalações de processamento dependem da energia a carvão, libertando 93 toneladas de equivalente de dióxido de carbono por tonelada de níquel de qualidade para baterias, criando um paradoxo carbónico onde a produção de tecnologia verde prejudica os ambientes locais.
• As comunidades enfrentam deslocação, inundações e abastecimentos de água contaminados, enquanto os fabricantes de automóveis globais obtêm materiais de parques industriais acusados de violações dos direitos humanos e infrações ambientais.
• O investimento chinês domina o setor após as proibições de exportação indonésias, criando crescimento económico, mas levantando preocupações sobre a transferência de tecnologia e a distribuição de benefícios locais.
• O governo reduziu as quotas de mineração de 2025 em 44 por cento e sancionou grandes instalações por violações ambientais, embora os ativistas argumentem que a fiscalização continua inadequada para prevenir danos ecológicos irreversíveis.