Dentro da revolução da mineração urbana na Índia
Centenas de baterias descartadas chocalham ao longo de uma correia transportadora para um triturador numa fábrica remota no norte da Índia, alimentando uma indústria de vários milhares de milhões de dólares que está a reforçar as ambições geopolíticas do país. Nas vastas instalações da Exigo Recycling, no estado de Haryana, uma máquina transforma as baterias de trotinetes elétricas num pó negro. O material é depois lixiviado num líquido vermelho escuro, filtrado, evaporado e, por fim, transformado num pó branco fino a que os cientistas da unidade chamam ouro branco. A substância é carbonato de lítio, um mineral crítico do qual a Índia mantém atualmente uma dependência total de importações.
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À medida que a concorrência global se intensifica pelos recursos necessários para fabricar tudo, desde smartphones a caças e carros elétricos, Nova Deli está cada vez mais a olhar para as suas próprias montanhas crescentes de resíduos eletrónicos como uma solução estratégica. A Índia gerou quase 1,5 milhões de toneladas de resíduos eletrónicos no ano passado, segundo dados oficiais, embora os especialistas acreditem que o número real possa ser o dobro. Este fluxo de resíduos contém concentrações de metais preciosos que frequentemente excedem as encontradas em operações mineiras comerciais. Uma tonelada de sucata de computador contém mais ouro do que 17 toneladas de minério de ouro, enquanto os telemóveis contêm cinco a dez vezes mais ouro do que os minérios tradicionais. As placas de circuito contêm platina e paládio; os ecrãs LED contêm germânio; os discos rígidos armazenam terras raras. Estimativas da indústria sugerem que a mineração urbana, a recuperação de minerais a partir de eletrónica descartada, poderá gerar até 6 mil milhões de dólares por ano.
Imperativos geopolíticos e a Aliança Quad
A urgência por trás do impulso da Índia em matéria de resíduos eletrónicos decorre de vulnerabilidades agudas nas cadeias de abastecimento globais. A China domina atualmente o processamento e a refinação de minerais críticos, controlando aproximadamente 75 por cento da capacidade global de pré-tratamento e 70 por cento da capacidade de recuperação de materiais para baterias. Esta concentração tem gerado ansiedade em capitais de todo o mundo, sobretudo porque se espera que a procura de lítio, cobalto e elementos de terras raras quadruplique até 2040, à medida que as nações fazem a transição para tecnologias verdes e atualizam os sistemas de defesa.
Em resposta, o Diálogo de Segurança Quadrilateral entre a Austrália, a Índia, o Japão e os Estados Unidos lançou a Iniciativa Quad para Minerais Críticos em julho de 2025. Na sequência da 10.ª reunião dos ministros dos Negócios Estrangeiros do Quad em Washington, a aliança anunciou cooperação específica na recuperação e reprocessamento de minerais críticos a partir de resíduos eletrónicos. A iniciativa visa assegurar e diversificar as cadeias de abastecimento, reduzindo simultaneamente a dependência de fontes concentradas. A parceria irá alargar a cooperação em medidas de resiliência das cadeias de abastecimento e coordenar-se com parceiros do setor privado para facilitar o aumento dos investimentos.
A participação da Índia nesta aliança complementa a sua Missão Nacional de Minerais Críticos, lançada em 2023 com um investimento de aproximadamente 4 mil milhões de dólares. A missão visa acordos no estrangeiro, novas minas nacionais e a expansão da reciclagem formal. Neste âmbito, o governo do primeiro-ministro Narendra Modi aprovou no ano passado um regime de incentivos de Rs 1.500 crore especificamente para impulsionar a reciclagem formal de minerais críticos a partir de fontes secundárias, incluindo resíduos eletrónicos, baterias usadas de iões de lítio e catalisadores de veículos descartados.
A divisão entre o formal e o informal
Apesar do impulso político, o ecossistema indiano de resíduos eletrónicos continua fortemente dividido entre instalações reguladas e oficinas não regulamentadas. Mais de 90 por cento da recolha e do desmantelamento inicial de resíduos eletrónicos ocorre ainda em oficinas informais, frequentemente por trabalhadores que ganham salários diários típicos de cerca de Rs 300 sem equipamento de proteção, segundo estimativas da organização sem fins lucrativos Toxics Link, sediada em Deli. Em Seelampur, um bairro pobre de Deli que alberga um dos maiores centros informais de resíduos eletrónicos da Índia, vielas estreitas transbordam de cabos emaranhados e dispositivos avariados, onde cerca de 50.000 trabalhadores processam os fluxos de resíduos do norte da Índia.
Shabbir Khan, um comerciante local, descreveu o fluxo persistente de materiais através de canais informais.
As novas empresas guardam apenas o suficiente para a certificação, mas o resto continua a chegar-nos. O negócio aumentou, não diminuiu.
A sua observação reflete uma realidade complexa: mesmo o material que acaba por chegar aos recicladores formais passa frequentemente primeiro por mãos informais, o que conduz a uma perda significativa de minerais críticos nas fases iniciais de triagem. Sandip Chatterjee, consultor sénior da Sustainable Electronics Recycling International, observou que o setor informal indiano continua a ser a espinha dorsal da recolha de resíduos, mas a integração em cadeias de abastecimento rastreáveis poderá reduzir substancialmente as perdas de minerais.
Os métodos de processamento informais acarretam graves custos ambientais e sanitários. Os trabalhadores recorrem à queima a céu aberto, a banhos de ácido e ao desmantelamento sem proteção, expondo-se a fumos tóxicos, incluindo chumbo, cádmio, mercúrio e dioxinas, ao mesmo tempo que contaminam o solo e os sistemas hídricos. A investigação indica que a reciclagem informal recupera tipicamente apenas 20 a 40 por cento dos metais preciosos, destruindo completamente ímanes de terras raras e outros materiais de alto valor através de danos físicos e contaminação química.
A Ecowork, a única recicladora de resíduos eletrónicos sem fins lucrativos autorizada na Índia, está a tentar colmatar esta lacuna através de formação e espaços de trabalho seguros. O gestor de operações Devesh Tiwari explicou a sua abordagem educativa.
A nossa formação abrange o desmantelamento e todo o processo para trabalhadores informais. Falamos-lhes dos perigos, dos valiosos minerais críticos e de como podem fazê-lo da forma correta para que o valor do material não diminua.
Nas suas instalações, trabalhadores como Rizwan Saifi, de 20 anos, extraem agora ímanes permanentes de discos rígidos, materiais anteriormente descartados porque apenas o cobre e o alumínio eram considerados valiosos nos mercados de sucata. Estes ímanes contêm disprósio, um metal de terras raras essencial à eletrónica moderna.
Desafios jurídicos às obrigações de reciclagem
O esforço da Índia para formalizar a reciclagem de resíduos eletrónicos desencadeou uma oposição jurídica significativa por parte dos grandes fabricantes de eletrónica. A Samsung, a LG, a Daikin, a Carrier, a Hitachi e a Havells processaram o governo indiano por causa das regras de Responsabilidade Alargada do Produtor, que os obrigam a reciclar 80 por cento dos seus resíduos eletrónicos até março de 2026 e a pagar um preço mínimo fixo de Rs 22 por quilograma aos recicladores autorizados.
As empresas argumentam que este preço é arbitrário e anticoncorrencial, cerca de três a quatro vezes superior às tarifas anteriores, e que as metas são irrealistas dado o número limitado de recicladores licenciados fora das grandes cidades. Anteriormente, os fabricantes podiam cumprir as obrigações através da negociação de certificados de RAP com outras empresas, criando um mercado flexível. As novas regras eliminam esta flexibilidade, suscitando receios de que os custos de conformidade possam perturbar as operações. A ação judicial foi reunida num único processo e aguarda a próxima audiência.
O desfecho judicial irá influenciar significativamente a estratégia da Índia de transformação de resíduos eletrónicos em minerais. O governo sustenta que o preço mínimo garante que os recicladores são pagos de forma justa, ajudando a expandir instalações em conformidade e a reduzir a dependência de oficinas informais. No entanto, especialistas em sustentabilidade alertam que a formalização poderá excluir milhões de trabalhadores informais sem mecanismos de transição adequados, minando tanto a equidade social como as redes de recolha eficazes que atualmente tratam da maior parte dos resíduos do país.
Lacunas técnicas e referenciais internacionais
A capacidade de reciclagem formal da Índia continua limitada em comparação com a China e a União Europeia, que investiram fortemente em tecnologias avançadas de recuperação e sistemas de rastreabilidade. Atualmente, grande parte da valiosa massa negra, um pó que contém metais como lítio, cobalto e níquel, é exportada devido à insuficiente capacidade de processamento nacional. Apenas um pequeno número de empresas na Índia opera atualmente sistemas completos de reciclagem de ponta a ponta capazes de converter sucata de baterias em metais refinados.
As projeções da Agência Internacional de Energia indicam que, até 2040, a Índia alcançará apenas 10 por cento de cobertura da matéria-prima disponível para reciclagem de baterias, em comparação com 30 por cento na Europa e na América do Norte. A China anunciou recentemente a formação da China Resources Recycling Group Ltd., uma empresa estatal dedicada à reciclagem de baterias em fim de vida e resíduos eletrónicos, consolidando a sua posição dominante. A capacidade global de reciclagem está a expandir-se rapidamente, liderada pela China, que representou 80 por cento da nova capacidade de pré-tratamento e recuperação de materiais em 2023.
Para colmatar estas lacunas, o Ministério das Minas está a colaborar com instituições de investigação, incluindo os IITs e laboratórios do CSIR, que desenvolveram processos hidrometalúrgicos autóctones para a recuperação e purificação de metais. Estes institutos estão também a ministrar formação em extração e processamento de minerais. A recente eliminação dos direitos aduaneiros sobre sucata de baterias de iões de lítio no Orçamento da União de 2025-26 deverá facilitar as importações deste material, ampliando as oportunidades de reciclagem nos próximos quatro a cinco anos enquanto a capacidade nacional aumenta.
Exigências orçamentais e objetivos estratégicos
Enquanto a Índia prepara o seu Orçamento da União para 2026-27, organismos empresariais exigem incentivos fiscais direcionados para acelerar a recuperação de minerais críticos. A Federação das Câmaras Indianas de Comércio e Indústria recomendou o lançamento de um Programa Indiano dedicado à Recuperação de Rejeitos de Minerais Críticos, tratando a recuperação de rejeitos como uma prioridade estratégica com dois canais de financiamento para pilotos de campo rápidos em minas ativas e projetos de demonstração tecnológica centrados na hidrometalurgia e na separação avançada.
Os recicladores procuram especificamente a redução do GST sobre sucata de baterias e resíduos com minerais dos valores atuais para 5 por cento, a par da imposição de direitos aduaneiros de base sobre intermediários como sulfatos de níquel e cobalto, para evitar a subutilização da capacidade nacional induzida pelas importações. Nitin Gupta, cofundador e CEO da Attero Recycling, que afirma ter capacidade para recuperar pelo menos 22 minerais críticos, sublinhou o imperativo estratégico.
A reciclagem hoje é mais do que sustentabilidade; é uma questão de segurança de materiais.
O que está em jogo vai além da economia. Comentadores observam que os choques petrolíferos da década de 1970 ensinaram à Índia que a gestão sem medição cria vulnerabilidade. Hoje, os minerais ocupam a posição estrutural que o petróleo outrora deteve, mas em mais setores e com consequências mais duradouras. Com os volumes de resíduos eletrónicos projetados para atingir 5 milhões de toneladas até 2030, a capacidade da Índia de transformar a sua sucata em recursos estratégicos determinará se consegue assegurar as bases materiais para a sua ambição de fabrico eletrónico de 500 mil milhões de dólares e para a sua transição energética limpa mais ampla sem deixar para trás milhões de trabalhadores informais.
Pontos principais
- A Índia gera 1,5 a 1,75 milhões de toneladas de resíduos eletrónicos por ano, com potencial para recuperar lítio, cobalto, terras raras e metais preciosos no valor de até 6 mil milhões de dólares através da mineração urbana
- A Iniciativa Quad para Minerais Críticos, lançada em julho de 2025, inclui especificamente a cooperação na recuperação de minerais críticos a partir de resíduos eletrónicos para reduzir a dependência das cadeias de abastecimento chinesas
- Grandes fabricantes de eletrónica, incluindo a Samsung e a LG, estão a processar o governo por causa das regras de Responsabilidade Alargada do Produtor que exigem taxas de reciclagem de 80 por cento e preços mínimos fixos por quilograma
- Mais de 90 por cento da recolha e desmantelamento de resíduos eletrónicos continua a ocorrer no setor informal, onde os trabalhadores ganham aproximadamente 3,38 dólares por dia sem equipamento de proteção ou normas de segurança
- A Índia aprovou um regime de incentivos de Rs 1.500 crore para impulsionar a reciclagem formal, com subvenções limitadas a Rs 50 crore para grandes recicladores e Rs 25 crore para operações mais pequenas
- As projeções da Agência Internacional de Energia indicam que a Índia alcançará apenas 10 por cento de cobertura de reciclagem de baterias até 2040, significativamente abaixo das referências europeias e norte-americanas
- As exigências da indústria para o Orçamento de 2026 incluem a redução do GST sobre sucata de baterias para 5 por cento e o estabelecimento de um programa dedicado de recuperação de rejeitos para desbloquear minerais dos resíduos mineiros
