Os Construtores de Templos de 578 d.C.
Quando Kongo Shigemitsu atravessou o mar desde o reino coreano de Baekje, em 578 d.C., o budismo ainda era novo no arquipélago japonês. O mestre carpinteiro chegou a pedido do Príncipe Shotoku para construir o Shitennoji, um dos primeiros templos budistas do Japão. Essa encomenda lançou os alicerces daquela que é amplamente considerada a empresa em funcionamento contínuo mais antiga do mundo. A Kongo Gumi sobreviveu cerca de 1.450 anos, ao longo de 40 gerações, resistindo a guerras, pragas, colapsos económicos e à transformação completa da sociedade japonesa.
Índice
Hoje, a construtora sediada em Osaka opera como subsidiária da Takamatsu Corporation, depois de ter enfrentado dificuldades financeiras em 2006 que a obrigaram a fundir-se com o conglomerado maior. Ainda assim, a linhagem continua. Toshihiko Tada, presidente executivo da empresa, explica que, embora os registos claramente documentados do século VI sejam escassos, a existência do próprio Shitennoji serve de prova das origens antigas da empresa.
Situado a cerca de 12 minutos a pé da estação de Tennoji, no sul de Osaka, o complexo do templo cobre aproximadamente 110.000 metros quadrados e foi reconstruído incontáveis vezes após incêndios e desastres, tendo cada reconstrução sido realizada pela Kongo Gumi com técnicas intricadas de carpintaria de madeira transmitidas ao longo de gerações. Até ao fim do período Edo, em 1868, a família Kongo recebia um estipêndio anual fixo por servir como miyadaiku residente do templo, mestres carpinteiros especializados na construção e manutenção de estruturas religiosas.
A Restauração Meiji trouxe mudanças profundas que aboliram este sistema de patronato e desencadearam a campanha haibutsu kishaku, destinada a desmantelar a base institucional do budismo. O Shitennoji entrou em dificuldades financeiras, e a Kongo Gumi perdeu o seu rendimento garantido, obrigando a empresa a procurar trabalho para além do templo que a sustentara durante mais de um milénio. A transição para a era moderna testou não apenas o ofício da firma, mas a sua capacidade de perdurar.
Durante a turbulência económica do final da década de 1920, o 37.º chefe da empresa, descrito por Tada como um artesão intransigente, recusou procurar vendas ou aceitar trabalho que considerasse censurável. Esta postura empurrou a firma para uma situação de grande dificuldade. Em 1932, perante o colapso do negócio que os seus antepassados mantinham há séculos, pediu desculpa aos antepassados no jazigo da família e tirou a própria vida.
A sua mulher, Yoshie, passou então a pedir diariamente ao Shitennoji que a reconhecesse como toryo, ou carpinteira-chefe, apesar de ser mulher. O templo acabou por ceder. Yoshie viajou amplamente para garantir trabalho e estabilizar a empresa. O seu avanço decisivo surgiu depois de o tufão Muroto atingir Osaka a 21 de setembro de 1934, derrubando o pagode de cinco andares do Shitennoji. Incumbida da sua reconstrução, concluiu o projeto, restaurando tanto o templo como a fortuna da firma.
Estalagens, Flores e Tradições Antigas
A Kongo Gumi não está sozinha na sua linhagem antiga. Por todo o Japão, cerca de uma dúzia de instituições existem há mais de um milénio, criando uma concentração única de longevidade empresarial que não se encontra em nenhum outro lugar do mundo. Segundo o Teikoku Databank, em setembro de 2024, o Japão tinha 45.284 empresas com histórias de atividade de 100 anos ou mais, um número que representa mais de metade dessas empresas em todo o mundo. Onze delas remontam a mais de mil anos.
A Nishiyama Onsen Keiunkan, fundada em 705 d.C. nas montanhas da prefeitura de Yamanashi, detém o Recorde Mundial do Guinness como o hotel em funcionamento contínuo mais antigo do mundo. Tal como a Kongo Gumi, foi gerida pela mesma família ao longo de mais de 50 gerações durante a maior parte da sua história. Construída ao longo do rio Hayakawa, a estalagem foi totalmente renovada em 1997, mantendo banhos alimentados diretamente por água termal rica em minerais proveniente de fontes locais.
Junpei Morita, responsável pelos assuntos gerais da estalagem, explica que os registos locais sugerem que a Keiunkan remonta à descoberta de fontes termais pelos filhos gémeos do aristocrata e monge budista Fujiwara no Mahito. Ao longo dos séculos, a estalagem recebeu nobres da corte, poetas e líderes militares, incluindo os senhores da guerra Takeda Shingen e Tokugawa Ieyasu. Embora catástrofes naturais tenham destruído partes da estalagem em cerca de três ocasiões, desde o final da Era Meiji até ao período Showa, o atual presidente, a 53.ª geração a liderar o estabelecimento, continua a defender um princípio de longa data: concentrar-se exclusivamente na estalagem e evitar ramificar-se para outros negócios.
Tem sido uma luta constante contra as forças da natureza.
Morita observa que, apesar do crescimento do turismo recetivo, que representa agora cerca de 20% da clientela, a experiência central permanece inalterada, com os hóspedes a dormir em futons dispostos sobre tapetes tatami e refeições preparadas segundo costumes tradicionais, em vez de alteradas para agradar a gostos estrangeiros.
Embora não esteja incluída na lista de empresas milenares do Teikoku Databank por operar agora como fundação, a Ikenobo é a escola mais antiga e maior de ikebana, a arte japonesa de arranjo floral. As suas origens são atribuídas ao Príncipe Shotoku e à fundação do Templo Rokkakudo, em Quioto, há cerca de 1.400 anos. A primeira referência registada à linhagem surge em 1462, quando Ikenobo Senkei foi descrito como mestre de arranjo floral.
Takuya Tochimochi, diretor-geral da divisão de negócios da Sociedade Ikenobo de Arte Floral, explica que a agitação da Restauração Meiji infligiu um duro golpe ao mundo do arranjo floral, uma vez que muitas escolas dependiam do patronato de domínios feudais. A Ikenobo encontrou novo alicerce quando o governo Meiji incorporou o arranjo floral na educação das raparigas, transformando o que tinha sido uma atividade largamente masculina numa arte agora amplamente associada às mulheres. Existem atualmente cerca de 400 sucursais em todo o Japão que ensinam o estilo Ikenobo, com cerca de 120 sucursais no estrangeiro.
As Raízes Culturais da Longevidade
A notável concentração de empresas antigas no Japão decorre de fatores culturais, económicos e sociais específicos que o distinguem de outras nações. Enquanto a vida média das empresas a nível global ronda os 30 anos, e as empresas do S&P 500 viram a sua taxa média de sobrevivência cair de 60 anos para menos de 20, o Japão acolhe aproximadamente 3.100 das 5.600 empresas do mundo com mais de 200 anos. Estas entidades duradouras, conhecidas como shinise ou «lojas antigas», dão prioridade à sustentabilidade e à continuidade em vez da maximização rápida do lucro.
Kaitaro Asahi, investigador do Teikoku Databank que supervisionou o relatório de 2024, observa que as empresas que sobrevivem mais de 1.000 anos estão frequentemente enraizadas em práticas culturais de longa data. Estas incluem construtoras especializadas em templos e santuários, estalagens termais únicas à paisagem vulcânica do Japão e negócios ligados à atividade religiosa, incluindo a produção de equipamento ritual.
Não sobrevivem registos claramente documentados, mas acredito que a existência do próprio Shitennoji é prova de que a Kongo Gumi continuou durante tanto tempo.
Eiji Yamada, diretor do Japan Research Institute, observa que muitas são empresas familiares sediadas em zonas regionais, onde famílias locais proeminentes há muito gerem negócios transmitidos de geração em geração. Yoshinori Hara, diretor da Escola de Pós-Graduação em Gestão da Universidade de Quioto, sublinha que a ênfase das empresas japonesas em fazer avançar o empreendimento para os descendentes, em vez de maximizar o valor de curto prazo para os acionistas, contribui para a longevidade. Esta orientação de longo prazo combina-se com práticas culturais de respeito pela tradição e pelos antepassados, a par do estatuto histórico do Japão como nação insular com interação relativamente limitada com outros países, criando um ambiente em que as instituições locais são preservadas.
Herdeiros Adotados e Continuidade Familiar
Uma prática distintiva que permite às empresas familiares japonesas perdurar é a tradição da adoção de adultos. Ao contrário dos países ocidentais, onde a maioria dos adotados são crianças, 98% dos adotados no Japão são homens de 25 a 30 anos. Esta prática permite aos proprietários escolher sucessores capazes mesmo quando não existe um herdeiro biológico adequado, garantindo a continuidade da liderança. Como diz um provérbio japonês, «Não podes escolher os teus filhos, mas podes escolher os teus genros.»
William O'Hara, autor de Centuries of Success, identificou um padrão entre as empresas familiares mais antigas: estão frequentemente envolvidas em atividades humanas básicas como bebidas, transportes marítimos, construção, alimentação e armas. Os proprietários de empresas japonesas legavam tradicionalmente empresas inteiras aos filhos mais velhos, mas a flexibilidade de adotar trabalhadores adultos na linhagem familiar garantiu uma sucessão ininterrupta para inúmeras empresas. Grandes corporações como a Suzuki Motor e a Panasonic também recorreram a esta prática para manter a continuidade da liderança.
Segundo um estudo de 2011, as empresas geridas por herdeiros adotados superaram consistentemente as geridas por herdeiros de sangue. Isto explica por que motivo as empresas mais antigas do Japão, embora sejam vistas como familiares, mantêm frequentemente a continuidade através de laços de parentesco fictícios. A própria Kongo Gumi manteve a sua linhagem através de uma prática de escolha de sucessores com base na capacidade e não na linhagem sanguínea, com herdeiros por vezes adotados quando não havia um sucessor familiar adequado disponível.
Toshihiko Tada aponta esta flexibilidade de sucessão como central para a sobrevivência da Kongo Gumi, a par dos seus laços com o Shitennoji e do seu quadro de carpinteiros de templos qualificados. Estes três fatores combinaram-se para criar uma resiliência que sobreviveu mesmo ao suicídio do 37.º chefe e ao subsequente quase-colapso.
Navegar as Crises Modernas
Apesar das suas histórias notáveis, as empresas antigas do Japão enfrentam desafios sem precedentes. As falências entre empresas em atividade há 100 anos ou mais atingiram 110 casos em setembro de 2024, igualando o nível mais elevado registado na última década. Muitas falências foram impulsionadas pelo aumento de custos, pela ausência de sucessores e pelo facto de as empresas não recuperarem mesmo após alívio no pagamento de empréstimos, com outras ligadas ao iene fraco, a violações de conformidade e a impostos não pagos.
A queda da natalidade no Japão e os crescentes desafios de sucessão ameaçam até instituições com séculos de existência. À medida que as gerações mais jovens mostram menos interesse em assumir negócios familiares tradicionais, e que as normas culturais em torno do casamento e da herança evoluem, recrutar homens jovens para entrarem em pequenas empresas com a presunção de que se casarão com a filha do presidente tornou-se cada vez mais difícil. A mudança das preferências dos consumidores significa que os produtos tradicionais enfrentam uma procura decrescente à medida que os clientes mais velhos falecem.
Financeiramente, estas empresas operam segundo uma lógica diferente da das corporações modernas. Yamada observa que muitas empresas de longa duração sobreviveram não através da lógica dos mercados de capitais, mas através da própria continuidade, o que as torna difíceis de encaixar nos modelos típicos de saída de private equity. Quando a gestão se torna difícil, estas firmas têm frequentemente melhores hipóteses de preservar tradições se instituições financeiras locais intervirem ou se forem adquiridas por empresas do mesmo setor.
O próprio contacto da Kongo Gumi com a falência em 2006 ilustra esta vulnerabilidade. Depois de se expandir para betão armado e construção de estilo ocidental durante o boom da construção do pós-guerra, a inexperiência levou a contratos pouco lucrativos e a perdas crescentes. A Takamatsu Corporation interveio para preservar a firma histórica, adquirindo-a como subsidiária detida a 100% e permitindo que mantivesse o seu nome e a sua linhagem artesanal.
Esses três fatores, em conjunto, explicam a longevidade da empresa.
Princípios para o Jogo Longo
As estratégias das empresas antigas do Japão oferecem lições contraintuitivas para os negócios modernos obcecados com resultados trimestrais e crescimento rápido. O tema mais consistente entre estes sobreviventes é a clareza de propósito combinada com uma adaptabilidade pragmática. A Kongo Gumi, apesar de se especializar na construção tradicional de templos em madeira, foi uma das primeiras a usar betão para construir arquitetura tradicional japonesa e adotou cedo o desenho assistido por computador.
Tudo o que fizemos foi concentrar-nos no nosso negócio principal. Em termos simples, trata-se de nos mantermos fiéis ao essencial.
Esta citação do antigo presidente Masakazu Kongo, proferida durante uma entrevista em 2003, capta a essência da filosofia da empresa. Zengoro Hoshi, proprietário da 46.ª geração do Hoshi Ryokan, explicou o sucesso de mais de um milénio da sua estalagem com a analogia da água. Como a água, o negócio adapta-se sem perder a sua natureza fundamental, encontrando o seu caminho em torno dos obstáculos enquanto mantém a sua essência.
Shaojie Dou, investigador da Universidade Ritsumei que estuda a longevidade de empresas familiares, identifica três aspetos críticos de gestão: gestão empresarial que respeita princípios de negócio mantendo inovação e capacidade de resposta a crises; gestão familiar que transmite preceitos e forma sucessores; e gestão de ativos que garante a preservação da riqueza ao longo das gerações. Empresas como a Shoyeido, um fabricante de incenso com 300 anos, demonstram como um compromisso rigoroso com os princípios fundadores, combinado com uma inovação ousada em embalagens e distribuição, pode sustentar negócios tradicionais ao longo de tempos de mudança.
Para a Kongo Gumi, o futuro passa por expandir-se para projetos de património cultural e restauro de casas tradicionais, ao mesmo tempo que investe na formação, depois de a UNESCO ter reconhecido as competências tradicionais japonesas de construção em madeira como património cultural imaterial em 2020. A empresa emprega atualmente cerca de 100 miyadaiku e um membro da família Kongo, descendente do 40.º chefe, que serve como sucessor da 41.ª geração da família.
Enquanto a cultura moderna de start-ups celebra o crescimento rápido e a disrupção, as empresas antigas do Japão demonstram que a longevidade exige jogar o jogo longo. Envolve construir algo tão sólido e alinhado com o seu ambiente que consiga resistir a qualquer tempestade. Num mundo em que a vida média das empresas continua a encolher, estas empresas provam que a resistência não consiste apenas em sobreviver, mas em evoluir com dignidade mantendo um compromisso inabalável com os valores fundamentais.
Pontos-Chave
- A Kongo Gumi, fundada em 578 d.C., é amplamente reconhecida como a empresa em funcionamento contínuo mais antiga do mundo, especializada na construção de templos budistas há mais de 1.400 anos.
- O Japão acolhe mais de 45.000 empresas com pelo menos 100 anos de história, representando mais de metade de todas essas firmas a nível global, incluindo cerca de uma dúzia em atividade há mais de um milénio.
- A Nishiyama Onsen Keiunkan (705 d.C.) detém o Recorde Mundial do Guinness como o hotel mais antigo do mundo, enquanto a Ikenobo representa a escola mais antiga de arranjo floral japonês, com raízes que remontam ao século VI.
- A prática da adoção de adultos permite às empresas familiares japonesas selecionar sucessores capazes independentemente de relações de sangue, sendo 98% dos adotados homens adultos com idades entre 25 e 30 anos.
- Estas empresas antigas dão prioridade à sustentabilidade e continuidade de longo prazo em vez da maximização do lucro de curto prazo, concentrando-se frequentemente nas competências essenciais enquanto se adaptam às exigências modernas.
- Os desafios atuais incluem o declínio demográfico, a falta de sucessores, a mudança das preferências dos consumidores e pressões económicas que empurraram as taxas de falência entre empresas centenárias para máximos de uma década.
