A Grande Divergência: Como os EUA e a China estão a disputar corridas de IA completamente diferentes em 2026

As ondas de choque da DeepSeek ainda ressoam

Um ano depois de a aplicação móvel da DeepSeek ter surgido em Hangzhou para abalar o Vale do Silício, o panorama da inteligência artificial dividiu-se em dois universos paralelos. Em janeiro de 2025, a startup chinesa demonstrou que os grandes modelos de linguagem podiam rivalizar com o ChatGPT em desempenho a uma fração do custo, utilizando chips menos avançados e uma fração do orçamento. O incidente, agora simplesmente chamado «o momento DeepSeek» nos círculos tecnológicos, expôs vulnerabilidades na dominância norte-americana da IA que continuam a reconfigurar a competição tecnológica global no início de 2026.

O choque não foi apenas técnico, mas psicológico. O capital de risco norte-americano tinha investido 175 mil milhões de dólares em IA durante 2025, quase trinta vezes os 6 mil milhões de dólares investidos por empresas chinesas, segundo dados da China International Capital Corp. Ainda assim, a DeepSeek provou que as restrições de recursos podiam gerar inovação em vez de a sufocar. Scott Singer, investigador da Carnegie Endowment for International Peace, observa que o episódio abriu um novo capítulo na competição estratégica. «A China está claramente a posicionar-se retoricamente como um líder global multilateral, aberto e focado no desenvolvimento», explicou. «O posicionamento geopolítico da China em matéria de IA é anterior à administração Trump, mas ressoa cada vez mais junto de públicos globais.»

Washington aposta nos chips, Pequim responde com código

A administração Trump respondeu ao desafio da DeepSeek com um documento estratégico intitulado «Winning the Race: America's AI Action Plan», publicado em meados de 2025. O plano enquadrou a competição em termos acentuadamente de soma zero, declarando que os Estados Unidos estão numa disputa pela «dominância global na inteligência artificial». A administração apelou à redução das barreiras regulatórias e à utilização da dominância tecnológica norte-americana através da exportação da «pilha tecnológica completa de IA» para aliados, incluindo hardware, modelos, software e normas. O alvo não declarado era a China, que Washington procura isolar da cadeia de abastecimento global de IA.

A confiança de Washington assenta numa única vantagem crítica: o controlo dos semicondutores mais avançados do mundo. A Nvidia, com sede no Vale do Silício, concebe as unidades de processamento gráfico que alimentam os modelos de IA de fronteira. As empresas norte-americanas gozam atualmente de uma vantagem de sete meses sobre os concorrentes chineses em capacidades de ponta, mantida através de rigorosos controlos de exportação sobre chips de gama alta e equipamento de fabrico de semicondutores. A série Ascend da Huawei representa a melhor alternativa nacional da China, com o Ascend 910 a atingir cerca de 60 por cento da capacidade dos antigos chips H100 da Nvidia em tarefas básicas como a geração de texto, embora fique mais atrás no treino de modelos complexos.

Contudo, este fosso tecnológico enfrenta uma erosão inesperada. Em dezembro de 2025, a administração Trump anunciou uma reviravolta controversa, permitindo à Nvidia vender os seus chips da série H200 a compradores chineses verificados em troca de uma percentagem das receitas de vendas. A administração excluiu os chips mais avançados Blackwell e Rubin, apostando que a China desenvolveria dependência da tecnologia norte-americana mais antiga em vez de acelerar alternativas nacionais. Os críticos avisam que esta estratégia corre o risco de sair pela culatra. Empresas chinesas, incluindo Alibaba, Tencent e ByteDance, já fizeram encomendas superiores a dois milhões de chips H200, avaliadas em mais de 50 mil milhões de dólares, segundo estimativas do setor. Na semana passada, a Reuters noticiou que responsáveis alfandegários chineses instruíram empresas nacionais a rejeitar remessas, sugerindo que Pequim reconhece a armadilha e recusa a dependência.

A ofensiva do código aberto

Enquanto os Estados Unidos controlam a camada de hardware, a China lançou um ataque sofisticado à camada de software através da inteligência artificial de código aberto. Ao contrário dos modelos fechados e proprietários mantidos pela OpenAI e pela Anthropic, as empresas chinesas lançaram modelos de «pesos abertos» que permitem aos programadores descarregar, modificar e implementar sistemas de IA livremente. Estes modelos, incluindo o R1 da DeepSeek, a família Qwen da Alibaba e as ofertas da Moonshot AI, ganharam enorme tração global.

Os modelos Qwen da Alibaba tornaram-se os sistemas de IA de pesos abertos mais descarregados em todo o mundo, com aproximadamente 700 milhões de descarregamentos registados pela plataforma Hugging Face. O ecossistema Qwen abrange quase 400 modelos distintos, que geraram mais de 180.000 versões derivadas personalizadas para aplicações específicas. Esta estratégia visa precisamente os mercados que Washington espera influenciar: economias em desenvolvimento sensíveis ao preço que procuram capacidades de IA sem restrições de exportação ocidentais nem taxas de licenciamento.

O presidente chinês Xi Jinping associou explicitamente este progresso tecnológico ao rejuvenescimento nacional no seu discurso de Ano Novo de 2026, declarando que a tecnologia chinesa tinha «alcançado novos patamares» com avanços no desenvolvimento autóctone de chips. A retórica liga a competição contemporânea em IA ao «século de humilhação» da China, o período entre as Guerras do Ópio de meados do século XIX e 1949, quando o atraso tecnológico deixou a China vulnerável a potências estrangeiras. Pequim vê a inteligência artificial como a tecnologia decisiva que determinará se a história se repete ou se inverte.

A divergência estratégica é gritante. Os Estados Unidos procuram o desempenho de fronteira, construindo centros de dados cada vez maiores e treinando modelos maciços que exigem uma capacidade computacional sem precedentes. A China concentra-se na difusão, incorporando IA «suficientemente boa» no fabrico, na robótica e nas infraestruturas físicas através da iniciativa «AI Plus». Este programa pretende incorporar a inteligência artificial na indústria, nos cuidados de saúde e na governação até 2035, criando aquilo que Pequim designa por uma sociedade «totalmente impulsionada por IA».

O estrangulamento das infraestruturas

Ambas as superpotências enfrentam restrições severas que determinarão o ritmo do desenvolvimento da IA ao longo de 2026, mas os seus estrangulamentos diferem radicalmente. Os Estados Unidos possuem superioridade tecnológica, mas confrontam-se com uma crise energética. O treino de modelos de IA de fronteira exige centros de dados maciços que sobrecarregam redes elétricas já a operar perto da capacidade máxima. Prevê-se que os fornecedores de serviços cloud norte-americanos gastem 600 mil milhões de dólares em infraestruturas de IA em 2026, o dobro da despesa de 2024, mas a disponibilidade de energia e os prazos de construção impõem limites rígidos à expansão.

A China confronta o problema espelhado. Embora Pequim possua abundantes recursos energéticos, incluindo o dobro da capacidade de geração elétrica dos Estados Unidos, segundo o CEO da Nvidia, Jensen Huang, faltam-lhe os chips avançados necessários para utilizar essa energia no treino de IA. Huang, a falar no Centre for Strategic and International Studies, observou que, embora a tecnologia norte-americana de chips continue «gerações à frente», a capacidade de construção chinesa ultrapassa largamente a eficiência norte-americana. «Se quiserem construir um centro de dados aqui nos Estados Unidos, desde a abertura do estaleiro até à instalação de um supercomputador de IA, provavelmente demora cerca de três anos. Eles conseguem construir um hospital num fim de semana», disse Huang, destacando como a velocidade de implantação de infraestruturas pode compensar as lacunas tecnológicas.

Esta divergência cria aquilo a que os analistas chamam «competição assimétrica». Os Estados Unidos lideram em capacidades teóricas e investigação de ponta, enquanto a China domina na velocidade de implementação e em aplicações no mundo físico. Scott Singer observa que os polos tecnológicos chineses mostram «muito mais entusiasmo e energia em torno da utilização da IA como ela é hoje», em vez de perseguirem avanços futuros especulativos. Este foco prático manifesta-se na robótica alimentada por IA, no fabrico inteligente e nos sistemas autónomos, onde a China parece estar a ganhar vantagem sobre as congéneres ocidentais.

Dimensões militares e a corrida à difusão

A competição estende-se para além dos mercados comerciais às aplicações militares, onde a rapidez de adoção pode revelar-se mais decisiva do que a sofisticação tecnológica. O Departamento de Defesa dos Estados Unidos lançou uma agressiva estratégia «AI-first», centrada em sete «Pace-Setting Projects» concebidos para acelerar a implementação em funções de combate, inteligência e empresariais. Projetos como «Swarm Forge» e «Agent Network» visam integrar a IA na gestão de batalha e nos sistemas de apoio à decisão, enquanto «Ender's Foundry» se concentra na simulação militar potenciada por IA.

Contudo, o Pentágono enfrenta atritos burocráticos que a China evita através da fusão militar-civil, um sistema que canaliza de forma integrada os avanços civis da IA para aplicações militares. Investigação do Center for Security and Emerging Technology da Universidade de Georgetown, que analisou mais de 2.800 contratos do Exército de Libertação Popular, revela um ecossistema de defesa ancorado em empresas estatais, mas que recorre cada vez mais a inovadores do setor privado. Enquanto os Estados Unidos se debatem com prazos de acreditação e silos de dados, o sistema centralizado da China pode impor a adoção simultânea nos domínios militar e civil.

O que está em jogo envolve armas autónomas, guerra eletrónica e sistemas de comando e controlo que poderão determinar o desfecho de conflitos futuros. Uma análise recente do Council on Foreign Relations avisa que 2026 representa uma fase decisiva em que os sistemas de IA passam de ferramentas experimentais a agentes autónomos capazes de executar operações militares complexas com supervisão humana mínima. Operações cibernéticas patrocinadas pelo Estado chinês já demonstraram agentes de IA a executar autonomamente 80 a 90 por cento dos fluxos de trabalho de intrusão, segundo investigadores de segurança.

Governação global e a guerra de normas

Para além das capacidades brutas, a competição entre os EUA e a China abrange uma luta para definir as regras que governam a inteligência artificial a nível global. Em 2026, as Nações Unidas acolhem o Global Dialogue on AI Governance, criando o primeiro fórum verdadeiramente global para coordenar padrões, riscos e normas. Contudo, divisões filosóficas fundamentais ameaçam fragmentar, em vez de unificar, a ordem internacional.

A União Europeia impulsiona um modelo regulatório baseado em direitos, que enfatiza a privacidade individual e a transparência algorítmica. Os Estados Unidos favorecem normas voluntárias que preservam a flexibilidade da inovação. A China promove a «cooperação inclusiva», defendendo ao mesmo tempo o controlo estatal sobre os dados e a implementação. O resultado, segundo analistas do Atlantic Council, produzirá provavelmente uma «governação global na forma, mas geopolítica na substância», com a coordenação em avaliações científicas a coexistir com estratégias nacionais rivais.

O posicionamento diplomático da China enfatiza a abertura e o multilateralismo, contrastando com a retórica «America First» de Washington. O Plano de Ação de Governação Global da IA de 2025 de Pequim apelou explicitamente a um ecossistema «diversificado, aberto e inovador» que envolva múltiplos intervenientes. Esta mensagem ressoa particularmente no Sul Global, onde os controlos de exportação e as taxas de licenciamento tornam a IA norte-americana inacessível. Quase 80 por cento dos especialistas em China inquiridos pelo Mercator Institute for China Studies esperam que Pequim faça grandes avanços na diversificação dos mercados de exportação e no aprofundamento de parcerias com países em desenvolvimento durante 2026.

Entretanto, os Estados Unidos prosseguem uma «diplomacia da pilha tecnológica», oferecendo parcerias de infraestrutura de IA a aliados dispostos a adotar normas norte-americanas. A administração Trump enquadrou isto como um imperativo de segurança, avisando que a tecnologia chinesa cria dependências que os adversários poderiam explorar. Contudo, os esforços diplomáticos norte-americanos enfrentam ventos contrários devido a disputas comerciais e a exigências de que os aliados se alinhem com as políticas restritivas de exportação de Washington.

A verificação da realidade: várias corridas, nenhuma linha de chegada

Os analistas rejeitam cada vez mais a metáfora de uma única «corrida de IA» com um vencedor definitivo. Em vez disso, a competição assemelha-se a um decatlo, abrangendo múltiplos domínios sobrepostos com diferentes vencedores. Os Estados Unidos mantêm vantagens claras no design de semicondutores, nas capacidades de modelos de fronteira e nas infraestruturas cloud. A China domina a adoção de código aberto, as aplicações de IA no mundo físico, a integração na indústria e os recursos energéticos para escalar a capacidade computacional.

Xiaomeng Lu, diretora de Geotecnologia na consultora de risco político Eurasia Group, prevê que 2026 verá ambas as nações a dominar nichos distintos, em vez de uma a alcançar superioridade abrangente. «Os EUA têm uma liderança inequívoca em chips de IA, embora a China esteja a recuperar terreno em LLM e esteja preparada para se adiantar em certas áreas de governação da IA», observou. Esta bifurcação estende-se aos padrões de investimento: as empresas norte-americanas concentram-se na escalabilidade de software e na automatização do trabalho do conhecimento, enquanto o investimento chinês flui para a robótica e as aplicações industriais.

A divergência tem implicações profundas para o desenvolvimento global. Se a IA se tornar a tecnologia definidora do século XXI, a «Grande Divergência» entre os primeiros adotantes e os retardatários poderá exceder as clivagens económicas criadas pela Revolução Industrial. Os países que se alinham com a pilha norte-americana obtêm acesso a capacidades de ponta, mas enfrentam custos elevados e condições políticas. Os que adotam ferramentas chinesas de código aberto recebem plataformas acessíveis e personalizáveis, mas expõem-se potencialmente a vulnerabilidades de segurança e mecanismos de censura incorporados em sistemas como a DeepSeek.

À medida que 2026 avança, a questão decisiva não é qual superpotência vence, mas se o mundo pode suportar um ecossistema de IA fragmentado, em que infraestruturas críticas funcionam com normas incompatíveis. O momento DeepSeek provou que as barreiras à entrada caíram; o desafio agora é garantir que a queda das barreiras não conduza a um futuro digital dividido.

Factos rápidos

• O lançamento da DeepSeek em janeiro de 2025 demonstrou que os modelos chineses de IA podiam igualar o desempenho norte-americano a um custo significativamente mais baixo, utilizando chips restritos
• O capital de risco dos EUA investiu 175 mil milhões de dólares em IA durante 2025, em comparação com 6 mil milhões de dólares da China, mas os modelos chineses de código aberto lideram agora as estatísticas globais de descarregamentos
• A administração Trump levantou parcialmente os controlos de exportação em dezembro de 2025, permitindo a venda de chips Nvidia H200 à China, ao mesmo tempo que bloqueava processadores mais avançados Blackwell e Rubin
• A iniciativa «AI Plus» da China visa incorporar a inteligência artificial no fabrico, nos cuidados de saúde e na governação até 2035
• Os EUA mantêm aproximadamente 90 por cento de controlo dos mercados avançados de chips de IA, mas enfrentam restrições nas infraestruturas energéticas que limitam a expansão dos centros de dados
• Os modelos Qwen da Alibaba registaram 700 milhões de descarregamentos a nível global, tornando-os os sistemas de IA de pesos abertos mais amplamente adotados
• As empresas chinesas encomendaram mais de 50 mil milhões de dólares em chips Nvidia H200 após o alívio parcial dos controlos de exportação
• O Global Dialogue on AI Governance das Nações Unidas em 2026 representa a primeira tentativa de coordenação verdadeiramente global em IA, embora persistam divisões entre EUA, China e UE