Um novo arsenal vindo do Norte
O Exército Real Tailandês finalizou um acordo para adquirir mais 20 veículos blindados VN-1 de fabrico chinês, dando continuidade a um padrão de aquisições que tem levado Banguecoque a recorrer cada vez mais a Pequim para equipamento militar, apesar da sua aliança de segurança com Washington com décadas. O contrato, avaliado em mil milhões de baht (cerca de 32 milhões de dólares), foi assinado a 12 de janeiro na sede em Pequim da China North Industries Group Corporation (Norinco), com o tenente-general Natthaporn Khwan-yam, chefe do departamento de armamento do Exército tailandês, a assistir à cerimónia ao lado de altos responsáveis chineses.
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Esta última aquisição eleva a frota tailandesa de veículos VN-1, um derivado do veículo de combate de infantaria ZBL-09 da China, para mais de 120 unidades. A compra faz parte da dotação orçamental de defesa de 2025 de Banguecoque, destinada a reforçar as capacidades da infantaria da linha da frente, uma prioridade acentuada pelas tensões fronteiriças em curso com o vizinho Camboja. O acordo avançou no âmbito de um quadro de governo a governo, refletindo a natureza cada vez mais institucionalizada do comércio militar sino-tailandês.
A transação representa apenas o mais recente capítulo de uma tendência mais ampla que levou a China a substituir os Estados Unidos como principal fornecedor de armas da Tailândia. Entre 2016 e 2022, Banguecoque recebeu equipamento militar no valor de 394 milhões de dólares da China, em comparação com 207 milhões de dólares dos Estados Unidos, segundo dados do Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI). Esta mudança tem suscitado interrogações entre analistas de defesa, que questionam as consequências estratégicas de um principal aliado não pertencente à NATO integrar equipamento chinês na sua estrutura de forças.
A saga dos submarinos
Embora a compra de veículos blindados tenha dominado as manchetes recentes, o elemento central da cooperação sino-tailandesa em matéria de defesa continua a ser a prolongada aquisição do submarino diesel-elétrico S26T. O almirante Nares Wongtrakul, da Marinha Real Tailandesa, visitou a China no mês passado para inspecionar os progressos da embarcação, que representa o item de defesa individual mais caro que Banguecoque encomendou a Pequim. O programa do submarino, no valor de cerca de 412 milhões de dólares (13,5 mil milhões de baht) para a primeira embarcação, tem enfrentado repetidos atrasos desde que a quilha foi assentada em Wuhan, em 2019.
O projeto parou quando a Alemanha bloqueou a exportação de motores diesel MTU396 para a China, invocando os embargos de armas da União Europeia impostos após a repressão na Praça Tiananmen em 1989. Banguecoque começou por resistir a aceitar substitutos de fabrico chinês, exigindo testes rigorosos para garantir a fiabilidade. As autoridades chinesas acabaram por fornecer a certificação após mais de 6 000 horas de testes aos motores, permitindo que o acordo modificado avançasse. O contrato revisto prolonga a construção em 40 meses, adiando a entrega para o final de 2028 e incluindo disposições para transferência de tecnologia e formação das tripulações.
Os analistas consideram que o acordo dos submarinos tem um peso simbólico que ultrapassa o seu valor tático. Greg Raymond, docente sénior do Centro de Estudos Estratégicos e de Defesa da Coral Bell School of Asia Pacific Affairs, observou numa análise de 2024 que a compra do submarino pela Tailândia constituía um esforço de sinalização geopolítica. A estratégia de Banguecoque dá prioridade à autonomia e à ambiguidade através da negação de domínio, em vez de um alinhamento exclusivo com Washington ou Pequim.
De parceiros da Guerra Fria a relações complexas
Os atuais padrões de aquisição marcam um afastamento significativo da trajetória histórica da aliança entre os EUA e a Tailândia. As duas nações mantêm laços de segurança formais desde 1954, quando a Tailândia aderiu à Organização do Tratado do Sudeste Asiático (SEATO) e assinou o Pacto de Manila. Durante a Guerra do Vietname, Banguecoque revelou-se um parceiro firme, contribuindo com mais de 37 000 militares para apoiar operações norte-americanas e abrindo a Base Aérea de U-Tapao a missões de combate em toda a Indochina. Os Estados Unidos designaram a Tailândia como principal aliado não pertencente à NATO em 2003, consolidando uma relação construída sobre ansiedades partilhadas da Guerra Fria relativamente à expansão comunista.
Contudo, a parceria sofreu forte tensão após os golpes militares de 2006 e 2014 que derrubaram governos democraticamente eleitos. Washington respondeu ao golpe de 2014 suspendendo 3,5 milhões de dólares em ajuda militar e reduzindo os exercícios conjuntos, criando um vazio que Pequim preencheu avidamente. Embora os Estados Unidos tenham restaurado gradualmente alguma cooperação, os episódios deixaram impressões duradouras nas elites militares tailandesas, que concluíram que a China oferecia um apoio mais fiável e sem condições políticas ligadas aos direitos humanos ou à governação democrática.
A divergência na perceção das ameaças complica ainda mais a aliança. Washington vê a China como uma potência revisionista que desafia a ordem internacional baseada em regras, enquanto Banguecoque não vê qualquer ameaça existencial vinda de Pequim. Os líderes militares tailandeses concentraram-se, em vez disso, na estabilidade interna e na segurança fronteiriça, prioridades que não se alinham necessariamente com os objetivos estratégicos norte-americanos no Indo-Pacífico.
Pragmatismo acima do alinhamento
Os responsáveis da defesa tailandeses citam consistentemente fatores pragmáticos, e não o alinhamento político, para explicar a viragem para o armamento chinês. O principal atrativo está na relação custo-benefício. O equipamento militar chinês custa normalmente muito menos do que os equivalentes norte-americanos ou europeus, uma consideração crucial para Banguecoque à medida que gere restrições orçamentais enquanto moderniza forças que ainda operam equipamento envelhecido. Os veículos VN-1, por exemplo, oferecem capacidades de apoio à infantaria por uma fração do preço de sistemas ocidentais comparáveis.
Além disso, os negócios de armamento chineses não incluem as condições em matéria de direitos humanos nem os requisitos de monitorização do uso final que acompanham frequentemente as Vendas Militares ao Estrangeiro dos EUA. Esta flexibilidade atrai os líderes militares tailandeses, que preferem transações descomplicadas, livres da supervisão do Congresso ou de lições sobre governação democrática. A ausência de condições tornou-se particularmente atrativa depois de Washington ter suspendido a assistência na sequência do golpe de 2014, ao mesmo tempo que levantava restrições semelhantes ao Egipto, criando perceções de uma política americana inconsistente.
A estratégia de aquisição reflete também a tradição tailandesa da diplomacia do bambu, uma abordagem de política externa caracterizada pela flexibilidade e pelo enraizamento. Como o bambu que se verga ao vento, Banguecoque procura manter bases sólidas ao mesmo tempo que se adapta às correntes geopolíticas em mudança. Ao diversificar fornecedores, a Tailândia preserva a autonomia estratégica e evita a dependência excessiva de qualquer potência única, uma postura que serviu bem o reino ao longo dos séculos anteriores de competição entre grandes potências no Sudeste Asiático.
Expansão dos exercícios militares
Além das transferências de equipamento, a cooperação sino-tailandesa em matéria de defesa alargou-se a exercícios militares conjuntos cada vez mais sofisticados. A série Falcon Strike, iniciada em 2015, cresceu de manobras básicas de combate aéreo para operações complexas que envolvem aeronaves de alerta antecipado, bombardeiros e unidades de defesa antiaérea. A edição de 2024 incluiu elementos de combate mais abrangentes do que nos anos anteriores, demonstrando o compromisso de ambas as partes em aprofundar a familiaridade operacional.
De forma semelhante, as duas forças armadas realizam agora exercícios anuais nos domínios terrestre, marítimo e aéreo. Estes exercícios, embora ainda menos sofisticados do que os que a Tailândia realiza com os Estados Unidos, deixaram de ser gestos puramente simbólicos. A recente cooperação naval centrou-se em táticas de contraterrorismo e guerra antissubmarina, enquanto os exercícios terrestres dão ênfase a operações de contraterrorismo relevantes para os desafios de segurança interna da Tailândia.
No entanto, a Tailândia mantém fronteiras claras na sua cooperação de segurança com Pequim. Apesar de possuir caças F-16 e F-5 de fabrico norte-americano, as forças tailandesas seguem acordos que proíbem o destacamento destes sistemas de origem americana durante exercícios com a China. Esta restrição, imposta por Washington, reflete preocupações americanas com a exposição tecnológica e ilustra o complicado equilíbrio que Banguecoque faz entre as suas parcerias concorrentes.
Navegar a rivalidade entre grandes potências
O atual ambiente de segurança da Tailândia exige uma navegação cuidadosa entre pressões concorrentes. O catalisador imediato das recentes compras de veículos blindados são as disputas fronteiriças em curso com o Camboja, onde as tensões se intensificaram em torno de locais de templos contestados e regiões fronteiriças. Tanto Banguecoque como Phnom Penh acusaram-se mutuamente de agressão não provocada, com a Tailândia a rejeitar ofertas de mediação de terceiros dos Estados Unidos, da China e da Malásia em favor de negociações bilaterais.
Neste contexto volátil, a Tailândia procura preservar a máxima flexibilidade diplomática. O reino mantém fortes laços económicos com a China, que representa o seu maior parceiro comercial, ao mesmo tempo que acolhe o Cobra Gold, o maior exercício militar multinacional do Sudeste Asiático, co-organizado com os Estados Unidos. Esta abordagem dupla permite a Banguecoque retirar benefícios de ambas as relações sem se alinhar formalmente contra qualquer delas.
A estratégia comporta riscos. Washington tem demonstrado relutância em vender os seus sistemas mais avançados, como o caça F-35, à Tailândia, alegando preocupações de segurança quanto a uma potencial transferência de tecnologia para a China. Entretanto, a crescente influência de Pequim no vizinho Camboja, incluindo um alegado acesso à base naval de Ream, cria inquietação em Banguecoque quanto às capacidades de projeção de poder chinesas perto das fronteiras tailandesas. A Tailândia também rejeitou propostas chinesas de patrulhas de aplicação da lei no rio Mekong que entram em território tailandês, sinalizando limites à sua acomodação em relação a Pequim.
O envolvimento contínuo de Washington
Apesar da viragem para equipamento chinês, os Estados Unidos mantêm um envolvimento substancial em matéria de defesa com a Tailândia. Segundo dados do Departamento de Estado, Banguecoque tem mais de 3 mil milhões de dólares em casos ativos de Vendas Militares ao Estrangeiro, incluindo veículos de transporte de infantaria Stryker, helicópteros Black Hawk e Lakota, pacotes de modernização de F-16 e mísseis Harpoon. Entre os anos fiscais de 2019 e 2021, os Estados Unidos autorizaram mais de 605 milhões de dólares em exportações comerciais diretas de defesa para a Tailândia.
A relação bilateral vai além da venda de equipamento e abrange a educação militar profissional. Só em 2022, a Tailândia enviou pessoal para 244 cursos de formação patrocinados pelos EUA, incluindo a frequência de academias de serviço militar americanas. Estes laços educativos criam relações duradouras com futuros líderes das Forças Armadas Reais Tailandesas e promovem a interoperabilidade entre as duas forças. Os Estados Unidos também financiam iniciativas de segurança marítima e capacidades de assistência humanitária.
Visitas recentes de alto nível indicam que Washington reconhece a importância da relação. Em 2022, tanto o secretário da Defesa Lloyd Austin como o secretário de Estado Antony Blinken visitaram Banguecoque, prometendo assistência à modernização militar e cooperação tecnológica. A administração Biden autorizou o maior contingente americano numa década a participar no exercício Cobra Gold de 2023, sinalizando um renovado compromisso apesar das preocupações persistentes com o retrocesso democrático na Tailândia.
Pontos-chave
- A Tailândia assinou um contrato de 32 milhões de dólares em janeiro de 2025 para mais 20 veículos blindados chineses VN-1, aumentando uma frota que ultrapassa as 100 unidades
- O acordo dos submarinos S26T, avaliado em mais de 400 milhões de dólares, foi retomado após anos de atrasos causados por restrições alemãs à exportação de motores; a entrega está agora prevista para 2028
- A China tornou-se o principal fornecedor de armas da Tailândia entre 2016 e 2022, fornecendo 394 milhões de dólares em equipamento, em comparação com 207 milhões de dólares dos Estados Unidos
- A tradicional cooperação de defesa entre os EUA e a Tailândia continua através dos exercícios Cobra Gold, de 3 mil milhões de dólares em Vendas Militares ao Estrangeiro ativas e de extensos programas de educação militar profissional
- A Tailândia mantém uma estratégia de autonomia estratégica, evitando o alinhamento exclusivo com Washington ou Pequim enquanto gere tensões fronteiriças contínuas com o Camboja
