Milhares fazem fila para emotiva despedida final
O Jardim Zoológico de Ueno, em Tóquio, tornou-se no domingo palco de uma vigília nacional improvisada, quando milhares de cidadãos japoneses se reuniram para se despedirem dos dois últimos pandas-gigantes do país. Os visitantes começaram a formar fila antes do amanhecer, alguns esperando até seis horas, na esperança de vislumbrar uma última vez os irmãos gémeos de quatro anos Xiao Xiao e Lei Lei antes da sua partida para a China. O ambiente era simultaneamente festivo e de luto, com muitos dos presentes vestidos com roupa alusiva a pandas e agarrados a peluches enquanto avançavam lentamente em filas que contornavam o recinto do zoo. Exclamações de «kawaii», a palavra japonesa para «fofo», misturavam-se com fungadelas e soluços contidos quando os visitantes finalmente chegavam aos recintos de vidro.
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O zoo implementou um rigoroso sistema de lotaria para gerir a procura avassaladora, oferecendo apenas 4.400 vagas de observação para o último dia. Segundo o Governo Metropolitano de Tóquio, cerca de 108.000 pessoas candidataram-se a estas vagas, criando uma taxa de concorrência de aproximadamente vinte e quatro para um. Os que tiveram a sorte de conseguir bilhetes tiveram apenas sessenta segundos com os adorados ursos, mas muitos descreveram o breve encontro como inestimável.
Ai Shirakawa, uma das visitantes que conseguiu um lugar, falou aos jornalistas sobre o significado pessoal do momento.
Tenho trazido o meu filho aqui desde que ele era bebé, por isso espero que se torne uma boa memória para ele. Fico contente por termos podido vir hoje para nos lembrarmos deles.
O peso emocional da partida era palpável em todas as instalações. Hitoshi Suzuki, responsável pelos cuidados e exibição de animais no Zoo de Ueno, esforçou-se por conter as emoções ao dirigir-se aos meios de comunicação.
O nascimento destes gémeos deu-nos verdadeiramente muito, tanto em termos de experiência como de impacto emocional. Estou profundamente grato por isso.
Alguns visitantes foram fotografados a derramar lágrimas ao saírem do pavilhão dos pandas, incapazes de aceitar a realidade de que aquele era verdadeiramente o fim de uma era. Tetsuka, uma fã dedicada vestida dos pés à cabeça com artigos de panda que não ganhou a lotaria, ainda veio ficar perto dos portões, explicando: «Entristece-me que partam, mas espero que vivam felizes e saudáveis na China.»
De presente diplomático a ativo estratégico
A história dos pandas no Japão remonta a 28 de outubro de 1972, quando o primeiro casal, Kang Kang e Lan Lan, chegou ao Zoo de Ueno como presente de Pequim. A sua chegada marcou a normalização das relações diplomáticas entre o Japão e a República Popular da China, pondo fim a décadas de hostilidade após a Segunda Guerra Mundial. O momento foi deliberado e simbólico, representando um novo capítulo de amizade entre os antigos adversários. Só no primeiro ano, mais de 7,6 milhões de pessoas acorreram para ver os animais a preto e branco, estabelecendo uma obsessão nacional imediata e duradoura.
O que começou como presentes puros evoluiu, durante a década de 1980, para um programa sofisticado de empréstimos de longo prazo regido pela Convenção de Washington sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Extinção. Ao abrigo destes acordos, a China mantém a propriedade total de todos os pandas, incluindo as crias nascidas em solo estrangeiro. Os países anfitriões pagam taxas anuais de aproximadamente um milhão de dólares por casal, fundos que supostamente apoiam esforços de conservação na província de Sichuan, o habitat nativo dos ursos. Os empréstimos normalmente duram uma década, embora as prorrogações sejam frequentemente negociadas à medida que as relações entre Pequim e as capitais anfitriãs oscilam.
Esta prática, conhecida mundialmente como diplomacia dos pandas, tem permitido à China utilizar o seu monopólio único sobre a espécie. Os animais funcionam como instrumentos de poder brando, enviados para nações amigas durante períodos de cooperação e recolhidos quando os ventos diplomáticos mudam. Em 2011, o empréstimo de dois pandas ao Zoo de Edimburgo coincidiu com negociações sobre exportações de salmão, veículos Land Rover e contratos de tecnologia energética, demonstrando como as criaturas fofas acompanham frequentemente acordos económicos mais concretos. A China mantém a propriedade de todos os pandas-gigantes do mundo, com uma exceção: Xin Xin, no México.
Declarações sobre Taiwan incendeiam crise diplomática
O regresso dos pandas ocorre num momento particularmente tenso das relações sino-japonesas, com as tensões no seu ponto mais baixo em anos. O gatilho imediato foi uma série de declarações da primeira-ministra japonesa, Sanae Takaichi, perante uma comissão parlamentar em novembro de 2025. Takaichi sugeriu que um hipotético ataque militar chinês a Taiwan poderia constituir legalmente uma «situação que ameaça a sobrevivência» do Japão, potencialmente desencadeando o direito de Tóquio à autodefesa coletiva e à intervenção militar ao lado dos Estados Unidos. Mais tarde, esclareceu que os seus comentários se referiam ao resgate de cidadãos japoneses e americanos em Taiwan, afirmando: «Quando algo grave acontece lá, temos de ir resgatar os japoneses e americanos em Taiwan. Isso significa que poderemos tomar medidas conjuntas.»
Pequim reagiu com fúria a estes comentários, que tocaram no nervo mais sensível da política externa chinesa. A China considera Taiwan uma parte inseparável do seu território e nunca renunciou ao uso da força para alcançar a reunificação. O porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros, Guo Jiakun, emitiu uma repreensão severa.
O lado japonês não tem qualquer posição para interferir nos assuntos da região de Taiwan da China. As declarações do lado japonês revelam mais uma vez as ambições das forças de direita japonesas de provocar antagonismo, criar problemas e aproveitar a oportunidade para continuar a remilitarizar o Japão e desafiar a ordem internacional do pós-guerra.
Guo acrescentou que as declarações de Takaichi tinham «ameaçado gravemente a paz e a estabilidade regionais e a base política das relações sino-japonesas». As consequências diplomáticas estenderam-se muito para além das trocas de palavras. A China aconselhou os seus cidadãos a não viajarem para o Japão, citando o agravamento da segurança pública, causando um declínio acentuado no turismo chinês. Pequim restabeleceu a proibição das importações de frutos do mar japoneses e apertou as restrições às exportações de terras raras, componentes críticos para os setores transformadores japoneses, desde veículos elétricos a sistemas de mísseis. O Consulado japonês em Chongqing está, segundo relatos, sem cônsul há mais de um mês, porque a China atrasou a aprovação de um substituto.
Vazio económico e cultural
Para além do sofrimento emocional dos fãs, a ausência de pandas ameaça consequências económicas concretas para Tóquio. Segundo Katsuhiro Miyamoto, professor de economia na Universidade de Kansai, o Zoo de Ueno perderá aproximadamente vinte mil milhões de ienes (cerca de 128 milhões de dólares) por ano sem as suas principais atrações. Se a situação persistir durante vários anos, o impacto negativo cumulativo poderá atingir dezenas de milhares de milhões de ienes, afetando não só o zoo mas também os negócios circundantes no distrito de Ueno, onde imagens de pandas adornam tudo, desde estações de comboios a lojas de departamento. Durante o primeiro ano após a estreia pública de Xiao Xiao e Lei Lei, em 2021, geraram um impacto económico estimado em trinta mil milhões de ienes.
Para os seguidores dedicados, a perda é sentida como pessoal. Takahiro Takauji, um engenheiro web que visita o zoo diariamente há quinze anos, tirou mais de dez milhões de fotografias aos pandas, publicou vários livros de fotografia e mantém um blogue chamado «Every Day Pandas». Descreveu os gémeos como «como se fossem meus próprios filhos» e manifestou incredulidade por o Japão poder ficar sem pandas. Asao Ezure, gerente de uma loja de souvenirs perto do zoo, preocupou-se em voz alta com o impacto comercial, recusando desafiadoramente mudar o letreiro da sua loja com temática de pandas, mantendo a esperança de que os animais acabem por regressar.
É impossível exagerar a penetração cultural dos pandas no Japão. Os pandas subsequentes ao casal inicial de 1972 tornaram-se celebridades nacionais, com os seus nascimentos, mortes e vidas amorosas documentados obsessivamente pelos meios de comunicação nacionais. A morte de Ling Ling em 2008, um panda macho que vivia em Ueno desde 1992, mergulhou tratadores e público num luto genuíno, ilustrando como estes animais transcendem o seu estatuto zoológico para se tornarem membros da família nacional. Quando Shin Shin deu à luz os gémeos em 2021, o acontecimento dominou os ciclos de notícias nacionais durante semanas.
Chegada à China e futuro incerto
Xiao Xiao e Lei Lei partiram do Aeroporto de Narita, em Tóquio, na noite de terça-feira, em caixas especializadas, chegando em segurança ao Centro de Conservação e Investigação do Panda-Gigante da China, na província de Sichuan, na manhã de quarta-feira. Serão submetidos a quarentena padrão antes de se reunirem com a irmã mais velha, Xiang Xiang, que regressou à China em 2023. Os pais dos gémeos, Shin Shin e Ri Ri, já tinham regressado à China em 2024 devido a preocupações de saúde, deixando os animais de quatro anos como os únicos representantes da espécie no Japão. O governo metropolitano anunciou em 15 de dezembro que o par partiria mais cedo do que o prazo original de fevereiro, acelerando o calendário em quase um mês.
As perspetivas de chegada de novos pandas ao Japão parecem sombrias no clima atual. Apesar dos pedidos do Governo Metropolitano de Tóquio de uma prorrogação ou de um empréstimo de substituição, as autoridades chinesas indicaram não ter planos para enviar animais adicionais. Um inquérito do Asahi Shimbun revelou um público japonês dividido, com aproximadamente setenta por cento a opor-se a negociações para novos pandas, enquanto vinte e seis por cento apoiavam tais esforços, refletindo uma crescente desconfiança em relação a Pequim mesmo entre os amantes de pandas.
A professora Rumi Aoyama, especialista em relações sino-japonesas na Universidade de Waseda, notou que os pandas funcionam principalmente como indicadores, e não como motores, das relações bilaterais.
Os pandas-gigantes funcionam principalmente como símbolos da amizade sino-japonesa, e não como motores das relações bilaterais. A sua presença aqui não faz avançar por si só os laços, nem o seu regresso à China os mina. Em vez disso, servem como indicadores do estado mais amplo das relações entre os dois países.
Com Takaichi a convocar eleições gerais antecipadas e a recusar retratar-se das suas declarações sobre Taiwan, que contribuíram para elevadas taxas de aprovação, um degelo nas relações parece improvável antes das urnas. Guo Jiakun dirigiu um convite cuidadosamente redigido aos fãs japoneses, afirmando: «Como sempre, damos as boas-vindas aos amigos japoneses para virem visitar os pandas-gigantes na China.» No entanto, este gesto soa vazio para muitos devotos que não podem pagar viagens internacionais. Quando o camião sem janelas que transportava os gémeos se afastou do Zoo de Ueno na terça-feira, observado por centenas de simpatizantes com lágrimas nos olhos, marcou não apenas o fim de um contrato de empréstimo, mas potencialmente o encerramento de um capítulo de cinquenta anos no intercâmbio cultural sino-japonês.
O essencial
- Xiao Xiao e Lei Lei, os últimos pandas-gigantes no Japão, regressaram à China a 27 de janeiro de 2026, pondo fim ao primeiro período sem pandas no Japão desde 1972
- Os gémeos nasceram no Zoo de Ueno, em Tóquio, em 2021, de pais emprestados pela China; todos os pandas continuam a ser propriedade chinesa ao abrigo dos acordos de diplomacia dos pandas
- As tensões aumentaram depois de a primeira-ministra japonesa, Sanae Takaichi, ter sugerido que Tóquio poderá intervir militarmente se a China atacar Taiwan
- Pequim respondeu com avisos de viagem, proibições de importação de frutos do mar e restrições à exportação de terras raras contra o Japão
- O Governo Metropolitano de Tóquio pediu pandas de substituição, mas a China indicou que não há planos para novos empréstimos em meio à crise diplomática
- Analistas económicos estimam que a perda dos pandas custará ao Zoo de Ueno e às empresas circundantes aproximadamente vinte mil milhões de ienes por ano
