A aposta da China em porta-aviões de propulsão nuclear: uma nova era de ambição naval

A evolução naval da China: do convencional ao nuclear

O mais recente porta-aviões da China, o Fujian, representa um feito notável de engenharia naval. Entrou ao serviço em novembro; este navio de 80.000 toneladas é o maior navio de guerra convencional do mundo e o primeiro navio não americano equipado com catapultas eletromagnéticas avançadas. No entanto, apesar destes marcos tecnológicos, os analistas militares identificaram limitações significativas de design que só poderiam ser superadas através de uma mudança fundamental na tecnologia de propulsão. Segundo a Shipborne Weapons Defence Review, as limitações do Fujian apontam para uma conclusão inevitável: os futuros porta-aviões da China terão de ser de propulsão nuclear para igualar as capacidades dos seus homólogos americanos.

O Fujian pode transportar um espetro completo de aeronaves, desde caças furtivos de quinta geração e aviões de vigilância até drones, marcando um afastamento dramático dos anteriores porta-aviões chineses de inspiração soviética. No entanto, os navios americanos mais avançados — a classe Gerald R. Ford — dispõem de três catapultas, em comparação com as duas do navio chinês, tornando o seu processo de lançamento mais rápido e eficiente. Esta disparidade na capacidade de lançamento sublinha um desafio mais amplo que se coloca às ambições navais da China enquanto procura transformar-se de potência regional numa verdadeira força marítima global.

A evolução do programa de porta-aviões da China tem sido rápida e deliberada. Os dois primeiros porta-aviões chineses, Liaoning e Shandong, baseavam-se em designs da era soviética que empregavam sistemas de lançamento com rampa de salto. O Fujian quebrou este padrão ao ser o primeiro porta-aviões concebido internamente pela China, incorporando catapultas eletromagnéticas semelhantes às utilizadas pela Marinha dos EUA. Ainda assim, mesmo este salto tecnológico pode revelar-se insuficiente para os objetivos estratégicos de longo prazo da China, levando especialistas em defesa e responsáveis a concentrarem-se cada vez mais na propulsão nuclear como o próximo passo necessário.

O imperativo estratégico da propulsão nuclear

A propulsão nuclear oferece várias vantagens críticas que se alinham perfeitamente com as crescentes aspirações navais da China. Ao contrário dos porta-aviões convencionais, os navios de propulsão nuclear podem operar durante anos sem reabastecimento, proporcionando uma autonomia e um alcance praticamente ilimitados. Esta capacidade permitiria aos grupos de ataque de porta-aviões chineses manter uma presença persistente longe das costas chinesas, projetando poder no Pacífico Ocidental e mais além sem o fardo logístico de frequentes operações de reabastecimento.

Tong Zhao, investigador sénior do Carnegie Endowment for International Peace, explicou o significado estratégico desta transição. Os porta-aviões de propulsão nuclear colocariam a China no grupo exclusivo das potências navais de primeira classe, um grupo atualmente limitado aos Estados Unidos e França. Para a liderança chinesa, tal desenvolvimento simbolizaria prestígio nacional, ao mesmo tempo que alimentaria o nacionalismo interno e elevaria a imagem global do país como potência líder.

Os benefícios práticos estendem-se para além do simbolismo. A propulsão nuclear liberta um espaço considerável a bordo do porta-aviões que, de outro modo, estaria dedicado ao armazenamento de combustível. Esta capacidade adicional pode ser utilizada para combustível de aviação e armamento, ampliando significativamente o alcance operacional e o poder de combate da ala aérea do porta-aviões. Nick Childs, investigador sénior para forças navais e segurança marítima do International Institute for Strategic Studies, observou que a energia nuclear viria eventualmente a dar à China uma maior capacidade para operar sistemas avançados como lançadores eletromagnéticos, radares e armas de nova tecnologia.

"A crescente força de porta-aviões da China amplia a cobertura de defesa aérea dos grupos-tarefa destacados para além do alcance das defesas terrestres, permitindo operações mais longe da costa chinesa", declarou o Departamento de Defesa dos EUA no seu mais recente relatório ao Congresso sobre o poder militar da China.

Este envelope operacional expandido apoia diretamente os objetivos estratégicos declarados da China. O livro branco de 2019 sobre defesa nacional do país indicava que a marinha chinesa estava a ajustar os seus requisitos estratégicos ao "acelerar a transição das suas tarefas de defesa nos mares próximos para missões de proteção nos mares distantes". Os porta-aviões de propulsão nuclear seriam fundamentais para executar esta transição, particularmente em regiões contestadas ao longo da Primeira Cadeia de Ilhas, que inclui Taiwan e vários territórios disputados no Mar da China Meridional.

Provas concretas do desenvolvimento nuclear

Recentemente, descobertas de informações forneceram provas convincentes de que a China está a desenvolver ativamente a tecnologia de propulsão nuclear necessária para futuros porta-aviões. Investigadores do Middlebury Institute of International Studies, na Califórnia, concluíram que a China construiu um reator nuclear protótipo terrestre especificamente concebido para um grande navio de guerra de superfície. A sua análise, baseada em imagens de satélite e documentos do governo chinês, representa a primeira confirmação sólida do avanço de Pequim no sentido de produzir o seu primeiro porta-aviões de propulsão nuclear.

O projeto, apelidado de Longwei ou Projeto Poder do Dragão, está localizado num sítio montanhoso nos arredores da cidade de Leshan, na província de Sichuan, no sudoeste da China. O protótipo do reator está instalado numa instalação conhecida como Base 909, que já contém seis outros reatores em vários estados de operação. Este sítio está sob o controlo do Nuclear Power Institute of China, uma subsidiária da China National Nuclear Corporation encarregada da investigação e teste de engenharia de reatores.

Jeffrey Lewis, professor em Middlebury e um dos investigadores do projeto, sublinhou a importância desta descoberta. O protótipo do reator em Leshan constitui a primeira prova sólida de que a China está, de facto, a desenvolver um porta-aviões de propulsão nuclear. Operar tais navios é um clube exclusivo ao qual a China parece destinada a aderir, marcando um marco importante nos seus esforços de modernização naval.

A equipa de investigação tirou as suas conclusões de múltiplas fontes, incluindo concursos para projetos, ficheiros de pessoal, estudos de impacto ambiental e até uma queixa de um cidadão sobre construção ruidosa e poeira excessiva. Documentos que indicam que o Instituto 701 da China, formalmente conhecido como China Ship Research and Design Center, adquiriu equipamento de reator destinado a instalação num grande navio de guerra de superfície ao abrigo do Nuclear Power Development Project ajudaram a confirmar a finalidade do reator.

Especificações técnicas e cronologia

Contratos para geradores de vapor e bombas de turbina indicam que o projeto de Leshan envolve um reator de água pressurizada com circuito secundário, uma configuração consistente com reatores de propulsão naval. Um relatório de impacto ambiental descreve o Projeto Longwei como um projeto de construção relacionado com a defesa nacional classificado como secreto, sublinhando o seu significado militar.

Imagens de satélite de 2020 a 2023 documentaram a demolição de casas e a construção de infraestruturas de captação de água ligadas ao local do reator. Estes desenvolvimentos visíveis sugerem que o projeto está a avançar de forma constante, com documentos de contratação a indicar que o reator entrará em funcionamento em breve.

Jamie Withorne, analista do Oslo Nuclear Project que reviu as conclusões, descreveu o argumento como convincente. Sarah Laderman, analista sénior da Open Nuclear Network, caracterizou a investigação como cuidadosamente conduzida e minuciosamente investigada, observando que existe um caso convincente de que a China está a trabalhar para construir um sistema de propulsão nuclear para navios de superfície navais, provavelmente porta-aviões.

No entanto, a investigação não fornece pistas sobre quando um porta-aviões de propulsão nuclear chinês poderá ser construído e entrar em funcionamento. A cronologia do desenvolvimento continua incerta, embora alguns analistas especulem que a China poderá começar a produzir dois novos porta-aviões simultaneamente — um convencional Tipo 003 como o Fujian e um de propulsão nuclear Tipo 004.

Imagens de satélite revelam sinais de construção

Para além do protótipo do reator, provas adicionais sugerem que a China começou a construção efetiva de um porta-aviões de propulsão nuclear. Imagens de satélite analisadas pela NBC News mostram um protótipo de engenharia de um módulo com duas pistas ou valas na instalação de construção naval de Dalian, no nordeste da China. Estas pistas parecem estar relacionadas com sistemas de catapulta, levando cinco analistas a concluir que as imagens sugerem um novo design de navio diferente de tudo o que existe atualmente na frota chinesa.

Michael Duitsman, investigador do James Martin Center for Nonproliferation Studies, explicou que estas pistas representam provavelmente equipamento e disposições de teste para o próximo porta-aviões Tipo 004. O consenso geral entre os analistas é que o novo porta-aviões terá quatro catapultas, o que permitiria a descolagem de mais aviões e igualaria porta-aviões dos EUA como o USS Gerald R. Ford. Para acomodar quatro catapultas, o navio teria de ser maior do que o Fujian, igualando a tonelagem americana e sendo alimentado por um reator nuclear.

As duas pistas vistas nas mais recentes imagens de satélite correm em ângulos convergentes, correspondendo à configuração geral dos superporta-aviões americanos que têm quatro catapultas eletromagnéticas — duas a correr paralelamente na proa e duas na cintura. Devido a restrições de espaço no convés de voo, não correm paralelamente, mas convergem, um detalhe de design que ajuda a acomodar os sistemas eletromagnéticos.

Seth Hosford, outro investigador do James Martin Center, observou que a construção de protótipos de secções específicas se justifica quando se lida com catapultas eletromagnéticas complexas. Estas catapultas, implementadas pela primeira vez pelos Estados Unidos em porta-aviões da classe Ford, ligam-se ao nariz de um avião e propulsionam-no rapidamente para a frente usando ímanes grandes em vez de pistões a vapor. O módulo visto em Dalian tem duas pistas bastante próximas, e Hosford alertou que catapultas eletromagnéticas em interseção poderiam criar vários problemas técnicos com campos magnéticos.

A análise do Japan Institute for National Fundamentals (JINF) fornece mais corroboração. A sua avaliação de imagens de satélite sugere que a China provavelmente começou a construir o seu primeiro porta-aviões de propulsão nuclear no estaleiro de Dalian. Imagens que mostram a instalação de blocos de quilha com mais de 270 metros de comprimento e quadros internos medindo 16 metros de altura e 14 metros de largura assemelham-se a estruturas vistas em porta-aviões de propulsão nuclear atualmente em construção nos Estados Unidos.

Desafios técnicos e questões estratégicas

Apesar dos progressos evidenciados pelo desenvolvimento do reator e pela atividade de construção, subsistem desafios significativos. Construir um porta-aviões de propulsão nuclear é muitíssimo mais complicado do que construir um convencional. A propulsão nuclear afeta o peso, o equilíbrio, a disposição interna, as necessidades de manutenção, as exigências de formação e a logística de reabastecimento do porta-aviões. O salto da propulsão convencional para a nuclear representa um desafio tecnológico maior do que a transição de não ter porta-aviões para operar porta-aviões convencionais.

Os Estados Unidos aprenderam esta lição ao longo de décadas de experiência. Mesmo com profunda especialização em engenharia nuclear e uma base industrial estabelecida, construir e manter porta-aviões nucleares exigiu um investimento financeiro e logístico monumental. A China, apesar da sua impressionante perícia na construção naval, nunca construiu um navio de superfície de propulsão nuclear. Embora opere submarinos de propulsão nuclear, estes continuam uma geração ou mais atrás dos designs dos EUA e da Rússia em redução de ruído, segurança do reator e fiabilidade operacional.

Matthew Funaiole, investigador sénior do China Power Project do Center for Strategic and International Studies, manifestou ceticismo quanto às ambições nucleares imediatas da China. Duvida que o próximo porta-aviões da China seja de propulsão nuclear, esperando antes que o quarto porta-aviões da Marinha do Exército de Libertação Popular se concentre em otimizar o design existente do Fujian com melhorias incrementais.

Também persistem questões estratégicas sobre se os porta-aviões nucleares são sequer necessários para os atuais objetivos militares da China. O foco estratégico principal da China continua a ser o Indo-Pacífico, particularmente Taiwan, o Mar da China Meridional e o Mar da China Oriental. Para estes teatros regionais, os porta-aviões de propulsão convencional podem ser mais do que adequados. O Fujian, com o seu sistema de catapulta eletromagnética e uma grande ala aérea, será capaz de projetar poder eficazmente em toda a periferia imediata da China quando estiver totalmente operacional.

Um observador militar chinês, falando à Newsweek sob condição de anonimato, observou que, se a China pretendesse projetar poder para além do Pacífico Ocidental, um porta-aviões de propulsão nuclear não seria o fator mais crítico. O apoio logístico necessário para uma marinha global excede em muito as necessidades de combustível do próprio porta-aviões, uma vez que os navios de escolta e as aeronaves consomem quantidades substanciais de combustível. A China ainda não possui a vasta e abrangente rede logística na região que os Estados Unidos possuem, cuja Marinha pode reabastecer navios em território aliado para apoiar missões no estrangeiro.

O fardo económico e de formação

Os porta-aviões de propulsão nuclear têm preços vertiginosamente elevados. Mesmo para os Estados Unidos, os custos de construção e operação de um porta-aviões da classe Ford e da sua ala aérea e escoltas associadas são astronómicos. Para a China, que enfrenta desafios económicos incluindo abrandamento do crescimento, declínio demográfico e instabilidade financeira, investir centenas de milhares de milhões de dólares em superporta-aviões nucleares pode não representar a mais sábia afetação de recursos.

A mão de obra apresenta outro desafio significativo. A marinha chinesa opera atualmente 12 submarinos de propulsão nuclear, significativamente menos do que os Estados Unidos e a Rússia. Esta experiência limitada poderá afetar a formação de pessoal para porta-aviões de propulsão nuclear. Kitsch Liao, diretor associado do Global China Hub do Atlantic Council, observou que ampliar os programas de formação para fornecer pessoal qualificado suficiente poderá tornar-se problemático, especialmente se a China também planear expandir a sua frota de submarinos de propulsão nuclear.

Alguns analistas sugerem que Pequim poderá seguir um caminho estratégico mais inteligente ao investir em capacidades que dificultam a projeção de poder americana, como mísseis balísticos antinavio, submarinos e ferramentas de ciberguerra, em vez de tentar igualar os americanos navio por navio. Os superporta-aviões de propulsão nuclear podem oferecer valor de prestígio, mas o prestígio nem sempre se traduz em utilidade estratégica.

Implicações para a segurança regional

A introdução de porta-aviões de propulsão nuclear alteraria significativamente a dinâmica de segurança na região do Indo-Pacífico. Um porta-aviões de propulsão nuclear equipado com um sistema de catapulta permaneceria destacado no Pacífico durante períodos mais longos do que porta-aviões de propulsão convencional como o Fujian. Esta capacidade permitiria operações mais sustentadas em torno do Japão e ao longo da Primeira e da Segunda Cadeias de Ilhas.

Maki Nakagawa, investigador do Japan Institute for National Fundamentals, alertou que, embora a força de porta-aviões da China ainda esteja atrás da dos militares dos EUA, a entrada ao serviço de um quarto porta-aviões de propulsão nuclear poderá inaugurar operações mais sustentadas em torno do Japão. Tal mudança tornaria as atividades de vigilância e recolha de informações pelas Forças de Autodefesa e pelos militares dos EUA mais rotineiras, forçando efetivamente o Japão a adaptar a sua postura de resposta.

As implicações para Taiwan são particularmente significativas. Os porta-aviões de propulsão nuclear proporcionariam aos militares chineses maior flexibilidade e resistência para operar em torno de pontos críticos estratégicos, especialmente ao longo da Primeira Cadeia de Ilhas, onde se localiza a maioria dos territórios disputados pela China. No caso de um conflito sobre Taiwan, os porta-aviões nucleares poderiam desdobrar aeronaves no Mar das Filipinas, a leste da ilha, potencialmente dissuadindo e dificultando a intervenção militar americana.

Zhao, do Carnegie Endowment, explicou que estes porta-aviões poderiam estender as operações chinesas mais profundamente no Pacífico Ocidental, desafiando ainda mais a capacidade dos militares dos EUA de intervir em assuntos regionais que a China considera serem melhor resolvidos apenas por países da região. Este alcance expandido complicaria o planeamento de defesa americano e alteraria potencialmente o cálculo de qualquer confronto futuro.

O Pentágono manifestou crescente preocupação com a rápida modernização da frota chinesa, incluindo o design e a construção de novos porta-aviões. Este desenvolvimento alinha-se com a ênfase crescente da China no domínio marítimo e com as exigências cada vez maiores para que a sua marinha opere a maiores distâncias da China continental.

A competição de porta-aviões entre os EUA e a China

Os Estados Unidos mantêm uma vantagem substancial em capacidades de porta-aviões, operando atualmente 11 porta-aviões de propulsão nuclear. Esta frota permite à Marinha dos EUA manter múltiplos grupos de ataque destacados em todo o mundo em permanência, incluindo no Indo-Pacífico. A classe Gerald R. Ford representa o expoente máximo da tecnologia americana de porta-aviões, com três catapultas eletromagnéticas que proporcionam taxas de lançamento superiores em comparação com o sistema de duas catapultas da China.

No entanto, a capacidade de construção naval da China tornou-se uma fonte de preocupação para os planeadores de defesa americanos. Os estaleiros chineses constroem centenas de navios por ano, enquanto os Estados Unidos constroem cinco ou menos anualmente. Esta vantagem industrial permitiu à China expandir rapidamente a sua frota, que já conta com mais de 370 navios e submarinos, tornando-a a maior marinha do mundo em número de embarcações.

O relatório anual China Military Power do Pentágono revela planos de expansão chineses ambiciosos. Segundo a avaliação, a China pretende dispor de uma força de nove porta-aviões até 2035, embarcando no que seria o maior esforço de reforço de porta-aviões no Indo-Pacífico desde a Segunda Guerra Mundial. Esta expansão triplicaria a capacidade de Pequim de destacar grupos de ataque de porta-aviões na próxima década.

O relatório observou que a China destacou os seus porta-aviões em apoio a operações simuladas de bloqueio de Taiwan durante os exercícios Joint Sword. A par de outros navios de guerra e aeronaves chineses, o destacamento de porta-aviões da PLAN representou um desafio ao potencial acesso de terceiros durante um conflito. Tais exercícios demonstram como a China pretende alavancar as suas crescentes capacidades de porta-aviões em contingências regionais.

No entanto, as comparações diretas entre as capacidades de porta-aviões americanas e chinesas exigem nuance. Como observou The Diplomat, descrever a China como a maior marinha do mundo apenas com base no número de cascos pode ser enganador. Uma corveta de 1.400 toneladas constitui um navio tal como um porta-aviões da classe Ford de 100.000 toneladas, mas as suas capacidades diferem enormemente. Outras medidas, como a tonelagem ou o armamento, proporcionam comparações mais significativas do poder naval.

Trajetórias futuras e incertezas

O caminho a seguir para o programa de porta-aviões da China continua sujeito a debate entre analistas. Alguns especialistas, como Collin Koh, do Institute of Defense and Strategic Studies de Singapura, argumentam que a mudança da China para a projeção de poder em mares distantes para além da primeira cadeia de ilhas torna estrategicamente sensata a passagem para porta-aviões de propulsão nuclear. Os reatores nucleares proporcionariam uma fonte de energia estável e sustentável para operações de alto ritmo, particularmente importante dada a adoção pela China de catapultas eletromagnéticas que consomem grandes quantidades de energia.

Outros defendem uma abordagem mais cautelosa. A National Security Journal sugere que a China poderá continuar a aperfeiçoar a sua frota de porta-aviões convencionais, dispondo de três a seis superporta-aviões convencionais na próxima década para dominar as águas regionais sem assumir os fardos da propulsão nuclear. Em alternativa, a China poderá tentar uma transição lenta e cautelosa para a propulsão nuclear através da construção de um único porta-aviões experimental de propulsão nuclear em algum momento da década de 2030, aprendendo pela prática, tal como os Estados Unidos fizeram com o USS Enterprise na década de 1960.

Alguns analistas questionam se o futuro pertence sequer a porta-aviões gigantes. Mísseis hipersónicos, enxames de drones e armas submarinas avançadas ameaçam tornar os grandes navios de superfície cada vez mais vulneráveis. Neste contexto, a China poderá decidir que aperfeiçoar as armas capazes de afundar porta-aviões, em vez de construir mais cidades flutuantes vulneráveis, representa o investimento estratégico mais inteligente.

Para os Estados Unidos, a resposta apropriada continua a ser objeto de debate. A National Security Journal defende paciência estratégica e contenção marítima em vez de pânico ou reação exagerada. O programa chinês de porta-aviões nucleares poderá revelar-se um projeto dispendioso, arriscado e impulsionado pelo prestígio que produza mais simbolismo do que poder de combate real. Os Estados Unidos poderão beneficiar de conservar a sua força e concentrar-se em capacidades marítimas distribuídas, acessíveis e resilientes, em vez de igualar a China porta-aviões por porta-aviões.

Independentemente destas incertezas, um facto permanece claro: o compromisso da China em desenvolver uma marinha de classe mundial representa um dos desenvolvimentos militares mais significativos do século XXI. Quer os porta-aviões de propulsão nuclear se tornem a peça central desta estratégia, quer se revelem demasiado dispendiosos e complexos para concretizar em escala, a transformação naval da China continuará a remodelar a arquitetura de segurança do Indo-Pacífico nas próximas décadas.

Conclusão

• O porta-aviões Fujian da China, embora tecnologicamente avançado, tem falhas de design que a propulsão nuclear poderia resolver
• Imagens de satélite e documentos confirmam que a China está a construir um protótipo de reator naval para grandes navios de guerra
• A atividade de construção no estaleiro de Dalian sugere que os trabalhos começaram num porta-aviões Tipo 004 de propulsão nuclear
• A propulsão nuclear proporcionaria maior alcance, autonomia e capacidade para combustível de aviação e armas
• Os desafios técnicos incluem a miniaturização do reator, a integração de sistemas e a formação de pessoal
• Permanecem questões estratégicas sobre se os porta-aviões nucleares são necessários para o foco regional da China
• O Pentágono relata que a China pretende dispor de nove porta-aviões até 2035, uma grande expansão em relação aos níveis atuais
• Os porta-aviões nucleares alterariam significativamente a dinâmica de segurança em torno de Taiwan e da Primeira Cadeia de Ilhas
• Os Estados Unidos mantêm 11 porta-aviões de propulsão nuclear, mas enfrentam uma concorrência crescente da capacidade de construção naval da China
• As tecnologias de guerra futuras poderão reduzir o valor estratégico dos grandes porta-aviões, independentemente do tipo de propulsão