China responsabiliza contrabandistas taiwaneses por danos em cabo submarino em meio a acusações de sabotagem

Um confronto diplomático debaixo das ondas

As tensões entre a China e Taiwan agravaram-se após uma acusação pública de Pequim de que dois nacionais taiwaneses orquestraram uma operação de contrabando que envolvia um navio que danificou um importante cabo submarino de comunicações em fevereiro. O incidente, que cortou uma ligação entre a ilha principal de Taiwan e as ilhas Penghu, tornou-se o centro de uma feroz batalha de desinformação. As autoridades chinesas afirmam que os danos foram um acidente causado por contrabandistas que tentavam escapar à captura, enquanto Taiwan sustenta que se tratou de um ato deliberado de guerra de «zona cinzenta» destinado a pressionar a ilha democrática.

O gabinete de segurança pública de Weihai, situado na província oriental chinesa de Shandong, anunciou que uma investigação ao incidente revelou o envolvimento de dois homens taiwaneses identificados apenas pelos apelidos Chien e Chen. Segundo os meios de comunicação social estatais chineses, estes indivíduos operavam o navio Hong Tai 58, registado no Togo, como parte de um sindicato de longa data que contrabandeava mercadorias congeladas para a China. Pequim usou esta conclusão para contrariar as alegações de Taiwan de que o governo chinês foi responsável por cortar o cabo como forma de guerra híbrida.

O Gabinete de Assuntos de Taiwan da China acusou o Partido Democrático Progressista, que governa Taiwan, de alegar falsamente que Pequim tinha usado o Hong Tai 58 para sabotar deliberadamente um cabo submarino ao largo da ilha, numa tentativa de fomentar a confrontação entre os dois lados do estreito.

Este choque de narrativas sublinha a crescente volatilidade no Estreito de Taiwan, onde incidentes com infraestruturas estão rapidamente a tornar-se campos de batalha por procuração para disputas geopolíticas mais amplas.

O incidente de fevereiro e as consequências jurídicas

A controvérsia centra-se nos acontecimentos que ocorreram nas primeiras horas de 25 de fevereiro de 2025. A Guarda Costeira de Taiwan detetou o Hong Tai 58 a permanecer perto do cabo submarino TPKM-3, que liga as ilhas Penghu à Taiwan propriamente dita. O navio, alegadamente degradado e navegando sob vários nomes, tinha uma tripulação inteiramente composta por nacionais chineses. Apesar dos avisos da Guarda Costeira para abandonar a área, o navio largou a âncora. Pouco depois de o navio começar a mover-se, os operadores detetaram uma rutura no cabo.

As autoridades taiwanesas intercetaram o navio e escoltaram-no até ao porto para investigação. Embora os outros sete membros da tripulação tenham acabado por regressar à China sem acusações, o capitão, identificado pelo apelido Wang, foi a julgamento. Em junho, um tribunal taiwanês condenou Wang a três anos de prisão depois de o considerar culpado de danificar intencionalmente os cabos. O tribunal observou que os danos interferiram gravemente com operações governamentais e sociais, justificando uma condenação severa.

Durante o julgamento, o capitão negou inicialmente as acusações, mas acabou por admitir que «pode ter partido o cabo». Alegou que águas agitadas o obrigaram a largar a âncora sem se aperceber da localização da infraestrutura. Os procuradores, no entanto, apresentaram provas que sugeriam intenção. Apontaram para cartas eletrónicas no navio que marcavam claramente a localização do cabo e salientaram os padrões de movimento suspeitos da embarcação. A Guarda Costeira testemunhou que, em vez de circular em torno da âncora como é típico, o navio arrastou a âncora diretamente pelo fundo do mar num padrão em zigue-zague.

A acusação de contrabando

Meses após a sentença, as autoridades chinesas divulgaram as suas próprias conclusões. O gabinete de segurança pública de Weihai afirmou que entrevistas aos membros da tripulação que foram devolvidos confirmaram que o navio estava envolvido em contrabando. Segundo esta versão, o navio cortou o cabo acidentalmente enquanto tentava escapar às autoridades taiwanesas. Pequim chegou ao ponto de oferecer uma recompensa de 250 000 yuan, cerca de 35 500 dólares, por informações que levassem à captura dos líderes taiwaneses, Chien e Chen, que, segundo afirma, são procurados desde 2014.

O Conselho de Assuntos do Continente de Taiwan rejeitou rapidamente estas alegações. Argumentou que o Partido Comunista Chinês não tem jurisdição sobre Taiwan e desvalorizou o anúncio como uma tática de «repressão transfronteiriça e manipulação política». O Conselho instou Pequim a fornecer provas concretas em vez de se envolver em campanhas de relações públicas.

A ameaça estratégica dos cabos submarinos

Para compreender a gravidade desta disputa, é necessário olhar para a infraestrutura em causa. Os cabos submarinos são a espinha dorsal física da internet moderna. Estas linhas de fibra ótica colocadas no fundo do oceano transportam quase 99 por cento do tráfego mundial de dados internacionais. Das transações financeiras às comunicações militares, a sociedade global depende fortemente destas ligações frágeis.

Taiwan é particularmente vulnerável devido à sua geografia e isolamento político. Nação insular de 23 milhões de pessoas, Taiwan depende de apenas 24 cabos submarinos, 14 internacionais e 10 domésticos, para manter a conectividade com o mundo exterior. Danos nestes cabos podem ter consequências imediatas e graves.

No início de 2023, navios registados na China cortaram dois cabos que abasteciam as ilhas Matsu de Taiwan, deixando os residentes sem ligação durante semanas. Este incidente serviu de alerta para Taipé, demonstrando como o isolamento físico podia ser facilmente alcançado. Embora existam sistemas de reserva como ligações por satélite, fornecem apenas uma fração da capacidade necessária para uma economia moderna. Durante a interrupção em Matsu, os sistemas de micro-ondas de reserva restauraram apenas cerca de 5 por cento da largura de banda perdida.

Vulnerabilidades e desafios de reparação

As estatísticas globais mostram que os danos nos cabos não são incomuns, com 100 a 200 falhas a ocorrer anualmente. A maioria é acidental, causada por redes de pesca, âncoras de navios ou catástrofes naturais. No entanto, provar a intenção é notoriamente difícil. Esta ambiguidade cria um ambiente perfeito para táticas de «zona cinzenta», um termo que se refere a atos coercivos que ficam abaixo do limiar da guerra armada, mas ainda aplicam pressão significativa.

A acrescentar ao perigo está a capacidade global limitada de reparação. Existem apenas cerca de 80 navios em todo o mundo dedicados à manutenção e expansão desta infraestrutura. Quando um cabo é danificado, as reparações podem demorar semanas ou mesmo meses, especialmente se os navios especializados estiverem ocupados noutro local ou se as condições meteorológicas forem más. Em regiões com tensões geopolíticas, o acesso dos navios de reparação pode ser ainda mais atrasado por obstáculos regulamentares ou interferência direta.

Um padrão de incidentes suspeitos

Responsáveis taiwaneses e especialistas internacionais em segurança argumentam que o incidente de fevereiro não é um evento isolado, mas parte de um padrão perturbador. Desde 2023, houve pelo menos 11 casos de ruturas de cabos submarinos em torno de Taiwan. Embora alguns tenham sido atribuídos ao envelhecimento de equipamentos ou a acidentes, a frequência e o momento dos incidentes suscitaram alarmes.

Em janeiro de 2025, pouco antes do incidente do Hong Tai 58, outro navio chamado Shunxin 39 alegadamente danificou o cabo TPE a norte de Taipé. As autoridades taiwanesas notaram que muitos dos navios envolvidos nestes incidentes arvoram «bandeiras de conveniência», registados em países como a Mongólia, os Camarões ou a Serra Leoa para evitar escrutínio, apesar de serem detidos ou financiados por interesses chineses.

Este padrão espelha acontecimentos na Europa. Desde a invasão russa da Ucrânia, a região do Mar Báltico registou um aumento acentuado dos danos em cabos submarinos. Em novembro de 2024, um navio chinês, o Yi Peng 3, foi suspeito de cortar cabos que ligavam a Finlândia, a Alemanha, a Lituânia e a Suécia. Estes incidentes sugerem uma estratégia coordenada em que a infraestrutura é visada de forma negável para sinalizar determinação sem desencadear uma resposta militar em grande escala.

Capacidades tecnológicas

As preocupações são ainda mais alimentadas por relatos de que a China está a desenvolver equipamento especializado para tais operações. Investigadores da Universidade de Lishui, na China, conceberam um dispositivo semelhante a uma âncora explicitamente destinado a cortar cabos submarinos. Especialistas em segurança marítima observam que este dispositivo está otimizado para profundidades além da atividade de pesca típica e apresenta características que indicam um propósito de sabotagem, em vez de uso comercial.

A Guarda Costeira de Taiwan também intercetou navios de investigação chineses alegadamente a recolher dados do fundo do mar perto de rotas de cabos. Esta atividade sugere um esforço para mapear a localização precisa de infraestruturas críticas para futuros ataques.

Medidas defensivas de Taiwan

Reconhecendo a gravidade da ameaça, Taiwan alterou a sua postura de defesa. O que antes era tratado como uma questão burocrática é agora uma prioridade de segurança nacional. O governo intensificou as patrulhas no Estreito de Taiwan, particularmente em torno de rotas de cabos conhecidas.

Relatos indicam que a Guarda Costeira de Taiwan está agora a realizar vigilância 24 horas por dia perto de infraestruturas críticas. Um sistema de alerta automatizado deteta navios a mover-se lentamente num raio de um quilómetro de cabos sensíveis. Dezenas de operadores de radar monitorizam as águas, prontos para enviar lanchas de patrulha para intercetar navios suspeitos. Taiwan colocou 96 embarcações ligadas à China numa lista negra para monitorização rigorosa e está a acompanhar quase 400 outras que podem potencialmente representar uma ameaça.

Jenson Chien, comandante de uma flotilha da guarda costeira perto do cabo TP3 danificado, descreveu os navios suspeitos como «carne para canhão, montes de sucata». Observou que estes navios empregam recursos mínimos para perturbar ligações, causando o máximo de agitação.

Cooperação internacional

Taiwan está também a procurar reforçar a sua resiliência através de parcerias internacionais e investimento interno. O governo está a explorar a aquisição do seu próprio navio dedicado à reparação de cabos para reduzir a dependência de navios estrangeiros, principalmente baseados no Japão e em Singapura, que podem demorar meses a chegar. Taipé está também a investir em alternativas de internet via satélite, como constelações de órbita terrestre baixa (LEO), para fornecer reserva de emergência a serviços essenciais.

Além disso, Taiwan está a partilhar informações com capitais «afins» sobre as localizações em tempo real de navios suspeitos. Esta abordagem cooperativa visa expor as estruturas de propriedade opacas frequentemente usadas para esconder as origens dos navios envolvidos nestes incidentes.

Implicações globais

A situação no Estreito de Taiwan serve de aviso para o resto do mundo. À medida que as tensões geopolíticas aumentam, a infraestrutura crítica torna-se um alvo legítimo. A rede de cabos submarinos é o sistema circulatório da economia global e está em grande parte indefesa.

Analistas de segurança alertam que táticas semelhantes podem ser usadas noutras regiões contestadas, do Mar da China Meridional ao Ártico. A dificuldade de atribuição torna-a uma arma atrativa para atores estatais que procuram coagir adversários sem iniciar uma guerra. Um ataque coordenado a vários cabos poderia paralisar a economia e a estrutura de comando militar de uma nação antes de ser disparado um único tiro.

A desconexão entre a posição pública da China e as suas ações aumenta a incerteza. Enquanto Pequim desvaloriza estes incidentes como «ocorrências marítimas comuns», o desenvolvimento simultâneo de tecnologias de corte de cabos e a postura marítima agressiva sugerem uma estratégia mais calculada. Para Taiwan, a mensagem é clara: a sua tábua de salvação digital é precária e a sua segurança física está inextricavelmente ligada à saúde dos cabos que se encontram a quilómetros abaixo da superfície do oceano.

O essencial

• A China acusou dois homens taiwaneses de dirigir uma operação de contrabando que envolvia o navio Hong Tai 58, que danificou um cabo submarino em fevereiro.
• Taiwan condenou o capitão chinês do navio a três anos de prisão, decidindo que os danos foram intencionais.
• Os cabos submarinos transportam 99 por cento dos dados internacionais, o que os torna infraestruturas críticas, mas vulneráveis.
• Taiwan relata pelo menos 11 incidentes com cabos desde 2023, encarando-os como táticas de guerra de «zona cinzenta» da China.
• A capacidade global de reparação é limitada, com cerca de 80 navios dedicados disponíveis em todo o mundo.
• Taiwan aumentou as patrulhas e colocou 96 embarcações ligadas à China numa lista negra em resposta às ameaças.
• Táticas semelhantes de sabotagem de cabos foram observadas no Mar Báltico após a invasão da Ucrânia pela Rússia.