Mineração tóxica ameaça o Mekong e milhões no Sudeste Asiático

Um sistema fluvial sob pressão

Nos campos do norte da Tailândia, a agricultora Tip Kamlue, de 59 anos, dependia outrora do rio Kok para a irrigação. O Kok desce das colinas de Myanmar e junta-se ao Mekong, um rio que liga a região, desde as suas nascentes nas terras altas até ao delta. Depois de as autoridades terem alertado, em abril, que o Kok poderia estar contaminado, ela desligou as bombas que alimentavam os seus lotes. Agora, a água subterrânea chega às suas abóboras, alho, milho doce e quiabos, mas a mudança alterou a forma como cultiva e como vê o rio que criou a sua família.

Novas investigações apontam para uma crise que se estende muito além de um único vale. Em todo o Sudeste Asiático continental, mais de 2.400 minas, muitas delas ilegais ou mal regulamentadas, situam-se ao longo de rios e ribeiros. Analistas do Stimson Center utilizaram imagens de satélite para reunir o primeiro inventário à escala regional da mineração suscetível de poluir cursos de água. Mapearam 366 aglomerados de mineração aluvial, 359 locais de lixiviação em pilha e 77 zonas de extração de terras raras que alimentam a bacia do Mekong.

O Mekong é o terceiro maior rio da Ásia. Sustenta a vida diária de mais de 70 milhões de pessoas e ancora uma economia de exportação baseada no arroz, no camarão e no peixe. Durante anos, muitos consideraram-no um sistema relativamente limpo. Grandes troços da bacia têm fiscalização reduzida, com jurisdições sobrepostas ou zonas de conflito onde o Estado de direito é frágil. Essas lacunas permitiram uma atividade intensiva que introduz produtos químicos tóxicos nas mesmas águas de que dependem centenas de cidades e aldeias.

Como a mineração envenena os rios

Os diferentes métodos de mineração criam diferentes vias de poluição, mas o resultado final é muitas vezes semelhante. Os sedimentos turvam a água e os produtos químicos viajam nas cheias para canais e habitats de peixes, chegando depois às torneiras domésticas. Os contaminantes depositam-se nas planícies de inundação, onde as pessoas cultivam arroz ou recolhem alimentos do rio. Quando as chuvas regressam, esses depósitos podem ser revolvidos e transportados novamente rio abaixo.

Mineração aluvial de ouro e operações de lixiviação em pilha

A mineração aluvial de ouro, e em algumas zonas de estanho ou prata, ocorre sobre ou junto a leitos de rios, onde os mineiros removem sedimentos e os peneiram à procura de minério. Esta prática acelera a erosão e revolve partículas finas que sufocam zonas de desova de peixes e reduzem a clareza da água. Os locais de lixiviação em pilha, que podem visar ouro, cobre, níquel ou manganês, empilham minério triturado em plataformas impermeabilizadas e lavam-no com produtos químicos para extrair metais valiosos. O cianeto de sódio é comum na extração de ouro, e a drenagem ácida de rochas expostas pode mobilizar metais para a água. Quando há derrames nas operações, ou quando as lagoas de resíduos transbordam durante tempestades, a mistura escoa para ribeiros e rios.

Lixiviação in situ para terras raras

Os elementos de terras raras são essenciais para os ímanes que alimentam turbinas eólicas, veículos elétricos e muitos equipamentos eletrónicos. No Sudeste Asiático continental, o método dominante para os extrair é a lixiviação in situ. Os operadores bombeiam grandes volumes de água misturada com sulfato de amónio e outros reagentes para os solos das encostas, a fim de dissolver as terras raras das camadas de argila. Capturam a lama rica em minerais numa série de lagoas situadas a jusante, e os resíduos são frequentemente enviados de volta para cursos de água próximos. Este método utiliza enormes quantidades de água e deixa para trás uma mistura de produtos químicos e metais pesados, como arsénio e cádmio, que podem persistir no ambiente.

Investigadores tailandeses que monitorizam o rio Kok, que nasce em Myanmar, encontraram um padrão de contaminação compatível com a nova mineração de terras raras e ouro a montante. O Dr. Tanapon Phenrat, investigador sénior do Thailand Science Research and Innovation, liderou testes em 2025 que detetaram arsénio, juntamente com terras raras pesadas, incluindo disprósio e térbio.

O Dr. Tanapon Phenrat afirmou: «Passaram apenas dois anos desde o aumento da mineração de terras raras e ouro em Myanmar, na nascente do rio Kok. Já estamos a ver arsénio e terras raras pesadas no rio, e os níveis vão aumentar acentuadamente a menos que a mineração seja travada.»

Os analistas que reuniram a base de dados regional afirmaram que a própria escala da mineração ao longo dos afluentes do Mekong, do Salween e do Irrawaddy deveria alarmar os governos que dependem destes rios para a segurança alimentar e o crescimento económico. Brian Eyler, investigador sénior do Stimson Center, sublinhou a lacuna de governação.

Brian Eyler afirmou: «A escala é impressionante para mim. Grande parte da bacia do Mekong está fora de leis nacionais eficazes e de regulamentos sensatos, o que a torna propícia a atividades não regulamentadas de intensidade muito elevada.»

Das colinas de Myanmar às cadeias de abastecimento globais

Myanmar tornou-se uma importante fonte de terras raras pesadas desde que os militares tomaram o poder em 2021. O boom da mineração está ligado à economia de guerra. Grupos armados e milícias nas zonas fronteiriças financiam-se através da tributação da extração e do comércio em áreas onde a supervisão governamental é limitada. As florestas foram desmatadas para estradas de acesso, as encostas estão crivadas de covas e lagoas, e os ribeiros correm agora barrentos onde antes corriam límpidos.

As matérias-primas de Myanmar seguem tipicamente de camião para a China, onde são transformadas. A China tem um quase monopólio sobre as etapas complexas que transformam óxidos de terras raras em ímanes potentes utilizados em turbinas eólicas, veículos elétricos e sistemas de defesa. As minas em Myanmar e no Laos dependem frequentemente de técnicos chineses, que trazem experiência em lixiviação in situ, uma técnica aperfeiçoada na China antes de regras ambientais mais rigorosas deslocarem grande parte da extração para além da fronteira.

Questionado sobre o desempenho ambiental no estrangeiro, o Ministério dos Negócios Estrangeiros da China apontou para regras que, afirma, as empresas chinesas devem cumprir quando investem no exterior.

O Ministério dos Negócios Estrangeiros da China afirmou: «A parte chinesa tem exigido consistentemente que as empresas chinesas no estrangeiro conduzam as suas operações de produção e negócios em conformidade com as leis e regulamentos locais, e que adotem medidas rigorosas para proteger o ambiente.»

Provas de contaminação e riscos para a saúde

As autoridades tailandesas documentaram leituras perigosas no rio Kok desde o mais recente aumento da mineração. O Departamento de Controlo da Poluição comunicou níveis de arsénio quase quatro vezes a diretriz da Organização Mundial da Saúde em algumas amostras do Kok, um afluente que atravessa Chiang Rai e se junta ao Mekong. Os investigadores detetaram também terras raras pesadas na água e nos sedimentos, um sinal de libertações ativas a montante. Os testes não abrangem todos os poluentes possíveis, e alguns cientistas apelaram a rastreios que incluam elementos radioativos associados a depósitos de terras raras.

A exposição ao arsénio ao longo do tempo está associada a cancros da pele e dos órgãos internos, bem como a doenças cardiovasculares. O mercúrio danifica o sistema nervoso. O cádmio prejudica os rins e pode enfraquecer os ossos. A contaminação pode chegar às pessoas através da água potável, do peixe e do marisco, e até através de culturas irrigadas com água poluída. As crianças, as grávidas e os idosos enfrentam um risco particular, porque a exposição pode ter efeitos cumulativos.

Para os agricultores ao longo do Kok e do Mekong, a ciência coincide com aquilo que veem no dia a dia. Os aldeões relataram erupções cutâneas e bolhas após contacto com a água do rio. As capturas de peixe diminuíram. O gado sofre sintomas semelhantes depois de vadear ou beber de cursos de água que correm agora turvos.

Tip Kamlue, a agricultora de Tha Ton, teme perder muito mais do que uma época de cultivo à medida que a contaminação persiste.

Tip Kamlue afirmou: «É como se metade de mim tivesse morrido. Quero que o rio Kok volte a ser como era, onde podíamos comer dele, tomar banho nele, brincar nele e usá-lo para a agricultura.»

As inundações multiplicam os danos. Nas últimas estações chuvosas, os caudais elevados empurraram lama contaminada por terrenos baixos, cobrindo arrozais e pomares. A limpeza é dispendiosa e lenta. O turismo também está em risco em comunidades que se orgulham da vida ribeirinha, desde o rafting e a pesca até festivais culturais centrados na água limpa.

Propagação para além da Tailândia

O padrão não para na fronteira tailandesa. Análises de satélite identificaram mais de duas dezenas de minas de terras raras no norte do Laos nos últimos três anos, muitas delas situadas dentro da bacia do Mekong e perto de áreas protegidas. O Laos proíbe nominalmente a extração de terras raras, mas surgiram operações em distritos remotos onde a supervisão é escassa e a pressão do investimento é forte. Alguns projetos podem ter autorização local sem aprovação do governo central.

A contaminação no Laos pode viajar rapidamente para o curso principal do Mekong e depois para o Camboja e o Vietname. O Camboja depende fortemente do peixe do Tonle Sap e do Mekong, e o delta do Vietname depende do rio para a irrigação e o abastecimento de água potável. O escoamento poluído e os sedimentos ricos em metais também podem afetar as albufeiras das barragens, reduzindo a qualidade da água e danificando as turbinas, o que acrescenta uma preocupação de fiabilidade energética a uma emergência de saúde pública.

Respostas governamentais e regionais

A Tailândia anunciou três grupos de trabalho para enfrentar a ameaça. Um grupo centra-se na cooperação internacional com os países vizinhos, para que as fontes a montante possam ser identificadas e tratadas. Outro monitoriza a saúde pública ao longo dos rios afetados e prepara orientações para clínicas que possam registar picos de doenças relacionadas com a contaminação. Uma terceira unidade trabalha na segurança hídrica das comunidades ao longo do Kok, do Sai, do Mekong e do Salween, incluindo fontes alternativas e testes mais frequentes.

Grupos locais em Chiang Rai e Chiang Mai estão a mobilizar voluntários para recolher amostras e criar conjuntos de dados a nível comunitário. Muitos querem a divulgação pública dos resultados oficiais dos testes e referências claras ligadas a normas internacionais. Investigadores de instituições regionais afirmam que uma rede de monitorização partilhada em toda a bacia permitiria às autoridades detetar problemas mais rapidamente e atribuir responsabilidades pela limpeza de forma mais credível.

Soluções de infraestrutura, como armadilhas de sedimentos ou pequenas barreiras nos afluentes, têm sido discutidas. Os engenheiros civis alertam que a sua conceção e construção levarão tempo e que não travarão os contaminantes dissolvidos. A fiscalização transfronteiriça é o maior obstáculo. Muitas das minas situam-se dentro de zonas de conflito em Myanmar ou em distritos remotos do Laos, onde a autoridade do Estado é fragmentada ou contestada. Isso torna o envolvimento diplomático e a influência comercial centrais para qualquer solução duradoura.

O que pode ser feito agora

Os especialistas que estudam a poluição dos rios apontam medidas imediatas que podem reduzir os danos enquanto os governos trabalham em soluções maiores. Os sistemas de água potável que captam de rios afetados podem acrescentar etapas de tratamento destinadas aos metais, e os kits de campo podem ajudar os serviços de abastecimento a ajustarem-se em tempo real. As clínicas em distritos de alto risco podem rastrear arsénio e outros metais em doentes que apresentem sintomas compatíveis com a exposição.

Do lado da fiscalização, a medida mais eficaz a curto prazo é encerrar locais não regulamentados que estão a descarregar diretamente nos cursos de água. Isso exige coordenação entre as agências fronteiriças e instruções claras às autoridades locais, que podem estar sujeitas a pressões contraditórias. Os compradores das indústrias a jusante, incluindo produtores de ímanes e eletrónica, podem reforçar a diligência devida e exigir provas de que as matérias-primas de terras raras provêm de operações que cumprem normas ambientais. A Comissão do Rio Mekong pode apoiar uma plataforma de dados transparente e um protocolo de resposta rápida que ajude os países a agir quando as leituras excederem os limites acordados. Um esforço sustentado que combine ciência, diplomacia e pressão do mercado decidirá se as comunidades ribeirinhas obtêm alívio antes que mais danos sejam causados.

Pontos-chave

• Novo mapeamento identifica mais de 2.400 minas no Sudeste Asiático continental com alto risco de poluir rios.
• Pelo menos 366 locais aluviais, 359 de lixiviação em pilha e 77 de terras raras drenam para a bacia do Mekong, uma tábua de salvação para mais de 70 milhões de pessoas.
• A lixiviação in situ para terras raras utiliza grandes volumes de água e produtos químicos que muitas vezes voltam a escoar para os cursos de água.
• Testes tailandeses no rio Kok encontraram arsénio quase quatro vezes a diretriz da Organização Mundial da Saúde e terras raras pesadas na água e nos sedimentos.
• Myanmar tornou-se uma das principais fontes de terras raras pesadas desde 2021, com matérias-primas transportadas para a China para transformação.
• O Ministério dos Negócios Estrangeiros da China afirma que as empresas devem cumprir as leis locais e adotar medidas para proteger o ambiente no estrangeiro.
• A Tailândia formou grupos de trabalho para coordenar esforços transfronteiriços, monitorizar impactos na saúde e garantir fontes alternativas de água.
• Novas minas de terras raras no Laos aumentam os riscos para o Vietname e o Camboja à medida que a poluição se espalha pelo sistema do Mekong.