A SMIC aproveita a escassez de chips e a localização na China para um novo recorde de vendas

Um mercado de chips mais apertado mantém a SMIC quase a plena capacidade

A maior fabricante contratual de chips da China, a Semiconductor Manufacturing International Corporation, está em vias de registar as vendas mais altas da sua história, ultrapassando os 9 mil milhões de dólares este ano. A escassez de espaço fabril em toda a indústria e a subida dos pedidos no território por parte de projetistas de chips nacionais mantêm as fábricas da SMIC a funcionar perto da plena capacidade. A administração descreveu uma entressafra mais forte do que o habitual e um mercado em que a oferta ainda fica aquém da procura. No trimestre de setembro, as receitas subiram para cerca de 2,38 mil milhões de dólares, um aumento de 7,8 por cento face ao período anterior e acima das projeções, enquanto a margem bruta atingiu 22 por cento. A capacidade mensal subiu para cerca de 1.022.750 pastilhas equivalentes a oito polegadas e a empresa operou com uma utilização de 95,8 por cento. Os números destacam como uma pressão permanente do lado da oferta, combinada com a localização, apagou a quebra normal e elevou a produção nas fábricas da SMIC.

A SMIC é uma fundição pura, o que significa que fabrica chips de acordo com as especificações de outras empresas em vez de vender as suas próprias marcas de chips. A maior parte da sua produção situa-se nos chamados nós maduros, gerações de processo como 28 nanómetros, 40 nanómetros, 65 nanómetros e superiores, essenciais para chips de gestão de energia, drivers de ecrã, sensores, microcontroladores, chips de rede e muitas peças automóveis. Estes chips estão em todo o lado, desde eletrodomésticos a robôs industriais e estações de base. Embora a SMIC atrás dos dois líderes globais em processos de ponta, tem empurrado os limites das ferramentas mais antigas para produzir algumas peças da classe dos sete nanómetros para clientes nacionais.

O contexto de curto prazo é complexo. A escassez de chips de memória, alimentada pela expansão dos centros de dados de inteligência artificial, tornou alguns fabricantes de telemóveis mais cautelosos quando finalizam os seus planos de produção. Ainda assim, a SMIC espera que as vendas se mantenham firmes até ao final do ano. A empresa projetou crescimento estável ou ligeiro no trimestre corrente e afirmou que as receitas anuais estão prestes a atingir um novo pico. Os clientes do continente chinês representam a esmagadora maioria das receitas e a quota dos telemóveis no último trimestre cedeu ligeiramente, sinalizando uma deslocação mais ampla em direção a dispositivos de consumo e pedidos industriais.

Porque é que as receitas estão a subir agora

Duas forças puxam no mesmo sentido. A capacidade de fundição para nós mainstream continua apertada após anos de subinvestimento no início de 2010, seguidos de um pico súbito da procura durante os anos da pandemia. Fabricantes de automóveis, fornecedores industriais e produtores de dispositivos passaram para inventários just in case e acordos de fornecimento mais longos. O resultado é um piso para os pedidos de chips analógicos e lógicos produzidos nos nós onde a SMIC é mais forte.

A localização dentro da China é a segunda força. Os controlos de exportação sobre ferramentas avançadas e chips de gama alta, juntamente com prazos de entrega alargados para equipamentos críticos, levaram os projetistas de chips chineses a transferir uma maior parte dos seus designs para fábricas nacionais. Essa mudança pode ser lenta porque exige redesenhos e longos ciclos de qualificação. Uma vez ocorrida, tende a persistir, uma vez que a nova cadeia de fornecimento reduz o risco de licenciamento e a complexidade logística. Esta migração ajuda a manter as linhas da SMIC ocupadas mesmo quando um mercado final específico, como os telemóveis, abranda.

O que os executivos estão a dizer

O co-presidente executivo Zhao Haijun resumiu o quadro da procura em termos claros na última chamada com investidores.

Zhao afirmou: "As nossas receitas estão prestes a atingir um novo nível." Acrescentou: "A produção permanece num estado em que a oferta fica aquém da procura."

Zhao disse que os efeitos iterativos em toda a cadeia de fornecimento ainda se estão a desdobrar, o que criou uma entressafra inusualmente forte. Também apontou riscos decorrentes de uma escassez permanente de memória, que está a levar os clientes de telemóveis a ser conservadores no agendamento das encomendas de produção. Apesar destes ventos em contra, afirmou que os volumes de expedição não conseguem satisfazer todas as necessidades dos clientes porque a capacidade de produção ainda é limitada.

Capacidade, utilização e expansão

A capacidade instalada da SMIC ultrapassou a marca de um milhão de pastilhas equivalentes a oito polegadas por mês este ano. A utilização situa-se perto de 96 por cento. As expedições de pastilhas em 2024 atingiram um recorde de cerca de 8,02 milhões de unidades equivalentes a oito polegadas, com uma quota crescente proveniente das linhas de 12 polegadas, que agora contribuem com mais de três quartos das receitas. A empresa elevou os investimentos de capital para mais de 54 mil milhões de yuanes no ano passado e manteve a investigação e desenvolvimento acima de 9 por cento das receitas. Várias novas fábricas em Pequim, Xangai e Shenzhen foram colocadas em fase para sustentar o crescimento contínuo.

Uma restrição chave é a litografia. Os chips avançados são construídos com scanners de ultravioleta extremo, uma tecnologia que a SMIC não pode importar devido aos controlos de exportação dos Estados Unidos, dos Países Baixos e do Japão. Para colmatar a lacuna, a SMIC recorre a ferramentas de ultravioleta profundo com um complexo multipadronamento, que pode atingir a classe dos sete nanómetros para certos produtos, mas tipicamente com rendimentos mais baixos e custos mais elevados. A empresa continuou o desenvolvimento de processos e sinalizou planos para avançar ainda mais, contudo a ausência de EUV mantém a estrutura de custos mais pesada do que a dos pares globais.

O lucro sob pressão apesar de vendas recorde

As vendas fortes não se traduziram numa rentabilidade de pico. A empresa apresentou uma margem bruta anual em torno de 19 por cento em 2024, abaixo dos máximos da era pandémica, e um lucro líquido nesse ano de pouco mais de 3,7 mil milhões de yuanes, cerca de meio milhão de milhões de dólares. Os preços médios de venda desceram em 2024 mesmo quando as expedições atingiram novos máximos, refletindo uma mudança na composição de vendas e um ambiente de preços mais competitivo.

A concorrência de preços no mercado de nós maduros intensificou-se à medida que as fundições chinesas acrescentam capacidade e defendem quota. Estimativas da indústria sugerem que as pastilhas de nós maduros das fábricas do continente são comercializadas abaixo das regiões rivais em cerca de um décimo. Isso é atrativo para os clientes locais, contudo comprime as margens das fundições. Os analistas apontam também o custo de produção de chips da classe dos sete nanómetros com ferramentas de ultravioleta profundo para telemóveis de gama alta como um travão nos resultados, dada a menor rendibilidade e o maior consumo de etapas de processo.

Clientes e composição de produtos

A SMIC continua fortemente ancorada no mercado nacional. No último trimestre, a China representou cerca de 86 por cento das receitas. A quota dos telemóveis nas vendas cedeu para cerca de 21 a 22 por cento, enquanto a eletrónica de consumo subiu para o maior mercado final em 2024. Computadores e tablets representaram uma quota menor, e os setores industrial e automóvel mantiveram-se como fatias de um dígito nas receitas. A composição continua também a inclinar-se para as pastilhas de 12 polegadas, que agora representam cerca de 77 por cento das vendas.

O ciclo da memória é um fator de variação. A procura por parte de servidores de inteligência artificial colocou a memória de acesso aleatório dinâmica e a memória de larga banda em alocação, o que aumenta os preços e afeta o calendário dos lançamentos de telemóveis e o aprovisionamento de componentes. Os fabricantes de telemóveis tornaram-se mais cautelosos nas suas encomendas. Mesmo com essa cautela, a taxa de utilização da SMIC mantém-se elevada, o que sugere que a força da eletrónica de consumo, dos dispositivos IoT e da gestão de energia está a compensar a fraqueza dos telemóveis.

Geopolítica e efeitos na cadeia de fornecimento

Os controlos de exportação moldam o terreno de jogo da SMIC. Os Estados Unidos colocaram a empresa numa lista comercial em 2020, e os Países Baixos e o Japão alinharam-se com requisitos de licenciamento para litografia avançada e outras ferramentas críticas. Essa combinação bloqueia scanners EUV e impõe condições rigorosas a muitos sistemas de ultravioleta profundo. Os prazos de entrega de equipamento alargaram-se, e as decisões de licença podem atrasar a entrada em serviço de novas linhas. Este contexto transformou a localização numa necessidade de negócio para muitos projetistas de chips e produtores de dispositivos chineses.

As fricções na cadeia de fornecimento não se limitam às ferramentas. Disputas de governação corporativa em torno de subsidiárias no estrangeiro e a fiscalização dos fluxos transfronteiriços de tecnologia acrescentam à sensação de instabilidade. Empresas de toda a indústria estão a construir reservas regionais de materiais e peças para reduzir o risco de interrupções súbitas. Para a SMIC, uma rede nacional de fornecimento estável e contratos de longo prazo do tipo take-or-pay com clientes âncota estão a surgir como trincheiras num ambiente mais volátil.

A perspetiva para 2025

A administração espera que o crescimento das receitas em 2025 supere a média da indústria. Os investimentos de capital estão projetados para se manterem aproximadamente estáveis face aos níveis de 2024, em torno de 7,3 mil milhões de dólares, à medida que a empresa equilibra a expansão com a geração de caixa. A orientação de curto prazo aponta para crescimento estável ou de unidades simples baixas até ao trimestre de dezembro, sinal de que o equilíbrio entre oferta e procura permanece apertado.

As variáveis-chave a acompanhar são os preços da memória, o ritmo da substituição nacional e a intensidade da concorrência de preços. Uma escassez prolongada de memória mantém alguns projetos de telemóveis suspensos, embora suporte a disciplina de inventário em toda a cadeia de fornecimento de telemóveis. Os projetistas de chips nacionais estão a transferir mais projetos para a SMIC, o que deverá suportar a carga das fábricas. A disciplina de preços será importante nos nós maduros, onde uma vaga de nova capacidade em toda a China corre o risco de empurrar o mercado para uma sobreoferta se a procura final não acompanhar. A execução dos rendimentos nas linhas da classe dos sete nanómetros também influenciará a rentabilidade, dada a maior carga de custos de processo sem EUV.

O que é preciso saber

• A SMIC espera receitas anuais acima de 9 mil milhões de dólares, com a capacidade de fundição apertada e a localização a impulsionarem a procura.
• As receitas do terceiro trimestre atingiram cerca de 2,38 mil milhões de dólares, com uma margem bruta de 22 por cento.
• A capacidade instalada subiu para cerca de 1.022.750 pastilhas equivalentes a oito polegadas por mês e a utilização foi de 95,8 por cento.
• A China contribuiu com cerca de 86 por cento das vendas no último trimestre, enquanto a quota dos telemóveis diminuiu.
• A escassez de memória associada aos centros de dados de inteligência artificial está a tornar os clientes de telemóveis cautelosos.
• Os lucros permanecem pressionados pelos custos mais elevados dos nós avançados construídos sem EUV e pela concorrência de preços nos nós maduros.
• Os controlos de exportação restringem o acesso a ferramentas EUV, pelo que a SMIC recorre ao multipadronamento de ultravioleta profundo para chips da classe dos sete nanómetros.
• Os investimentos de capital devem manter-se perto dos níveis de 2024 e a empresa pretende crescer mais depressa do que a indústria em 2025.