Estudantes estrangeiros mantêm os restaurantes sul-coreanos a funcionar enquanto os jovens locais procuram outros caminhos

Novos rostos atrás do balcão

Em toda a Coreia do Sul, uma mudança quotidiana consolidou-se nas cozinhas e nas salas de refeições. Uma fatia crescente de empregados de mesa, operadores de caixa e auxiliares de cozinha são estudantes internacionais, a ocupar funções que cada vez mais jovens coreanos recusam. Os empregadores dizem que, mesmo com o pagamento por hora a atingir os 15.000 won, têm dificuldade em recrutar candidatos locais para trabalhos de restauração de entrada. Anúncios de emprego que antes atraíam um fluxo constante de estudantes coreanos atraem agora colegas de outros países que conciliam aulas com noites tardias no salão ou na lava-louças.

As estatísticas governamentais refletem a mudança. O número de trabalhadores estrangeiros na restauração e hotelaria subiu de cerca de 107.000 em 2022 para 131.000 em 2024, um aumento de 22,4 por cento. O número de titulares de vistos de estudante também cresceu acentuadamente. O Ministério da Justiça conta 263.000 titulares de vistos de estudo D-2 e D-4 em 2024, um aumento de mais de um terço em dois anos. Um dos principais impulsores foi uma alteração de regulamentação em 2023 que flexibilizou os limites de trabalho a tempo parcial para estudantes internacionais. Licenciados com coreano intermédio podem agora trabalhar até 25 horas em dias úteis durante o letivo, com mais horas permitidas aos fins de semana. As empresas, especialmente os pequenos estabelecimentos que reforçam a equipa em torno dos picos de almoço e jantar, dizem que esta flexibilidade corresponde às suas necessidades.

Os responsáveis pela contratação apontam vantagens práticas. Numa inquérito de junho da plataforma de emprego Alba Cheonguk, quase 38 por cento dos proprietários de pequenos negócios afirmaram ter contratado recentemente ou ter atualmente estudantes estrangeiros ao seu serviço. Os inquiridos elogiaram a assiduidade fiável e a disposição para aceitar turnos irregulares. Também assinalaram obstáculos, incluindo problemas de comunicação, tempo de formação e a necessidade de acompanhar as regras de visto relativas ao horário de trabalho. O denominador comum é que os estudantes se tornaram uma reserva fiável para funções que têm de ser preenchidas rapidamente quando a procura sobe.

Porque é que muitos jovens locais se estão a afastar

O trabalho é estável e honesto, mas cada vez menos jovens coreanos veem razão para o aceitar. Os empregos em restaurantes frequentemente exigem noites tardias e fins de semana, alterações de horário de última hora e longos períodos de pé. Muitos estudantes preferem estágios alinhados com os seus planos de carreira ou com a preparação para exames. Outros escolhem plataformas de entregas e explicações porque podem definir os próprios horários e evitar turnos de encerramento tardio. Os salários subiram ligeiramente em muitos estabelecimentos, mas a estabilidade do horário e a promessa de progressão costumam importar mais do que uma pequena diferença no salário por hora.

As expectativas culturais desempenham um papel. Para estudantes que visam cargos de escritório após a conclusão do curso, o trabalho de serviço é visto como uma paragem breve, não como um trampolim para uma carreira completa. Os proprietários aumentaram os salários onde puderam, mas os custos alimentares mais elevados e as rendas deixam pouco espaço para acrescentar benefícios ou garantir turnos de oito horas. O resultado é uma desproporção: milhares de restaurantes precisam de ajuda fiável em horas de ponta, enquanto muitos jovens coreanos procuram horários previsíveis e tarefas que enriqueçam o currículo.

As alterações de visto transformaram os estudantes numa reserva de mão de obra pronta

O Ministério da Justiça atualizou em 2023 as regras de trabalho a tempo parcial para estudantes internacionais. Aqueles com proficiência intermédia em coreano podem agora trabalhar até 25 horas em dias úteis durante o período letivo e podem acumular horas adicionais aos fins de semana e nas férias. A política reconhece que muitos restaurantes, cafés e lojas de conveniência necessitam de reforços breves durante o almoço, o jantar e o final da noite. Esse padrão corresponde aos horários de estudantes que podem empilhar turnos em torno das aulas.

Duas categorias de visto estão no centro desta mudança. Os vistos D-2 são tipicamente detidos por estudantes que prosseguem um grau académico, e os vistos D-4 são comuns entre frequentadores de escolas de língua e outros formandos. As escolas ajudam a gerir a elegibilidade para trabalhar, e a violação dos limites pode pôr em risco o estatuto do estudante. Dentro desses limites, os empregadores dizem que os trabalhadores estudantes são mais fáceis de integrar do que outras vias de contratação de estrangeiros. Muitos podem começar em dias, não em meses, o que é crucial para uma pequena loja que enfrenta um surto súbito de falta de pessoal.

Porque é que os empregadores preferem estudantes à via do EPS

O Sistema de Licença de Emprego (EPS) da Coreia do Sul, para trabalhadores não qualificados com vistos E-9, foi orientado durante muito tempo para a indústria, a agricultura e a construção. A trazida de um trabalhador através do EPS pode envolver registo do empregador, janelas de contingente, emparelhamento de candidatos, exames de saúde e formação. O processo ajuda a proteger direitos e a definir padrões, mas pode consumir tempo e papelada que os pequenos estabelecimentos dificilmente conseguem gerir. Um local de almoço que precisa de dois empregados de mesa extra este fim de semana não pode esperar por um ciclo de contratação de várias etapas.

A contratação de estudantes, em comparação, é direta. Assim que um gestor confirma o estatuto do visto e as horas permitidas, os turnos podem ser atribuídos rapidamente e ajustados semana a semana. Essa imediatez é o apelo central. Os proprietários dizem que rodam um grupo de trabalhadores estudantes pelos picos de almoço ou pelo serviço de jantar, acrescentando horas durante os períodos de exames e reduzindo durante os testes intermédios.

Pressões de conformidade e práticas fora dos registos

Nem todos os arranjos são limpos. Relatos locais descrevem estudantes que trabalham além dos seus limites legais, com alguns pagos em dinheiro por turnos extra que não aparecem nos registos oficiais. Vários proprietários reconhecem que uma folha de ponto pode indicar apenas o máximo legal, enquanto as horas adicionais são tratadas informalmente. Estas práticas resultam frequentemente de necessidades prementes, como uma vaga súbita de reservas ou a ausência de um colega de trabalho, mas colocam em risco tanto o empregador como o estudante.

As autoridades de imigração podem sancionar infrações com coimas, permissão de trabalho revogada ou, em casos graves, cancelamento do estatuto de visto. Os empregadores enfrentam penalizações por contratar para além das condições permitidas. Os pequenos restaurantes não são suficientemente grandes para manter equipas de recursos humanos, e as barreiras de língua complicam a formação sobre as regras. Ferramentas simples podem ajudar. Horários claros, aplicações de registo de entrada e saída e um único registo de horas partilhado entre vários gestores reduzem erros. Os proprietários também apontam o valor de designar um supervisor para verificar os totais semanais de cada trabalhador estudante.

Os campi e os bairros sentem a mudança

O aumento dos trabalhadores estudantes remodelou a vida em torno de alguns campi. Numa universidade do sul da província de Gyeonggi, a matrícula de estudantes internacionais cresceu dez vezes em dois anos, segundo relatos locais. As ruas próximas têm mais estabelecimentos alimentares halal, menus traduzidos em vários idiomas e lojas de conveniência servidas por estudantes entre aulas. Os comerciantes dizem que um padrão comum é frequentar o mínimo de aulas necessário para manter o estatuto e depois ir trabalhar no bairro.

As universidades gerem várias responsabilidades em simultâneo. Querem atrair talento global, apoiar as finanças dos estudantes e manter intactos os percursos até à conclusão do curso. A rápida mudança na matrícula, associada à elevada carga de trabalho nos negócios locais, suscitou um debate sobre a linha entre estudo e trabalho para alguns estudantes. As escolas e os governos locais começaram a discutir aconselhamento mais rigoroso, verificações de assiduidade e uma melhor orientação sobre os limites de trabalho.

A mudança de política abre mais funções de serviço a trabalhadores E-9

O governo começou a alargar as opções para além da contratação de estudantes. O Ministério do Emprego e do Trabalho, através do seu Comité de Política de mão de obra estrangeira, decidiu em 2025 expandir o Sistema de Licença de Emprego em partes do setor dos serviços. Os titulares de vistos E-9 estão agora autorizados a servir clientes em restaurantes e a triar encomendas em centros logísticos. Anteriormente, os proprietários de restaurantes podiam trazer trabalhadores E-9 principalmente como auxiliares de cozinha, e as empresas logísticas podiam usá-los para carregar e descarregar, mas não para triar. Um programa-piloto que colocou auxiliares de limpeza e auxiliares de cozinha estrangeiros em hotéis e condomínios está a ser expandido por fases, com candidaturas geridas por vários governos locais, incluindo Seul e Busan.

Os responsáveis afirmam que a alteração responde a uma realidade que os pequenos negócios descrevem há anos. As tarefas frequentemente sobrepõem-se num único turno, pelo que manter os trabalhadores E-9 fora da sala de refeições perturbava as operações. Permitir-lhes servir pode aliviar a pressão sobre os trabalhadores estudantes e dar aos proprietários um conjunto de opções mais estável. O governo planeia acompanhar os resultados para equilibrar as necessidades de pessoal com a proteção das oportunidades de emprego para os cidadãos.

Idioma e qualidade do serviço em salas de refeições movimentadas

A competência linguística é agora uma competência profissional central. Estudantes com coreano intermédio, exigido para o horário de trabalho alargado, tendem a avançar mais depressa para funções de contacto com o cliente e a obter mais turnos. Aqueles que ainda estão a desenvolver fluência frequentemente começam na cozinha e passam para o salão após a formação. Muitos proprietários estão a padronizar tarefas através de listas de verificação, guias visuais e a emparelhar novos trabalhadores com pessoal experiente durante as horas de ponta. As ferramentas digitais também ajudam, desde aplicações de tradução até encomendas em quiosques e menus bilíngues que reduzem a necessidade de trocas verbais complexas.

As expectativas dos clientes diferem de bairro para bairro. Nas zonas turísticas, as lojas promovem serviço multilíngue e acolhem equipas com vários idiomas. Nas zonas residenciais, o conforto com o coreano continua a ser a norma. Os gestores pesam o tempo inicial de formação de uma nova equipa contra os ganhos num serviço mais fluido e numa rotação de mesas mais rápida.

A economia dos pequenos restaurantes

As margens são apertadas. Muitos estabelecimentos pagam de 12.000 a 15.000 won por hora enquanto absorvem custos alimentares mais elevados, rendas e comissões das plataformas de entrega. A procura pode disparar após uma menção nas redes sociais e cair no dia seguinte. Isso altera o plano de pessoal e frequentemente impede os proprietários de garantir longos blocos de horas. Os jovens coreanos que necessitam de horários previsíveis inclinam-se para estágios de escritório ou para o estudo para exames, deixando os proprietários a preencher a lacuna com estudantes que se podem ajustar semana a semana.

Os gestores que conseguem reter pessoal tendem a oferecer previsibilidade em pequenas formas. Publicam os horários com antecedência, rodam as funções de fim de semana de forma justa, fornecem refeições e partilham gorjetas de forma transparente. Uma formação clara e uma comunicação respeitosa importam tanto quanto o salário. Esses hábitos ajudam a manter tanto o pessoal local como o internacional durante as épocas de maior movimento.

O que isto significa para o mercado de trabalho mais alargado

Os residentes estrangeiros trabalham em toda a economia, não apenas nas salas de refeições. Dados dos anos recentes mostram que quase metade dos trabalhadores migrantes está na mineração e na indústria transformadora, com uma fatia menor mas crescente no comércio a grosso, no retalho e nos restaurantes. A escassez no setor dos serviços dificilmente desaparecerá depressa. A população da Coreia do Sul está a envelhecer e as taxas de natalidade são baixas, o que significa que haverá menos jovens disponíveis para trabalho por turnos na próxima década. Essa realidade aponta para uma procura sustentada de trabalhadores estrangeiros tanto em funções do EPS como em posições de estudantes.

A política já se está a ajustar. A utilização mais ampla de trabalhadores E-9 em funções de serviço, regras de horário mais claras para estudantes e um melhor apoio à aprendizagem de línguas avançam todos na mesma direção. Uma orientação mais forte e ferramentas simples de conformidade podem proteger os estudantes do sobretarefa e ajudar os proprietários a evitar infrações. Para os clientes, a mudança mais visível continuará à superfície: mais sotaques, mais língmas e uma mistura mais internacional a manter as mesas em movimento todos os dias.

O que é preciso saber

• O número de trabalhadores estrangeiros na restauração e hotelaria subiu de cerca de 107.000 em 2022 para 131.000 em 2024, um aumento de 22,4 por cento.
• Os titulares de vistos de estudante atingiram 263.000 em 2024, segundo o Ministério da Justiça.
• Desde 2023, estudantes com coreano intermédio podem trabalhar até 25 horas em dias úteis durante o período letivo, com tempo adicional permitido aos fins de semana e nas férias.
• Um inquérito de junho da plataforma de emprego Alba Cheonguk revelou que quase 38 por cento dos proprietários de pequenos negócios tinham contratado ou empregavam estudantes estrangeiros.
• Os proprietários apontam a assiduidade fiável e os horários flexíveis como pontos fortes, enquanto a comunicação e a conformidade em matéria de vistos continuam a ser desafios.
• Persistem relatos de estudantes que excedem as horas legais de trabalho e recebem dinheiro em espécie por turnos extra não declarados.
• O governo alargou as funções de visto E-9 em 2025, permitindo o serviço às mesas de restaurantes e a triagem de encomendas em centros logísticos.
• A competência linguística é essencial para funções de contacto com o cliente, e muitas lojas usam guias de formação e ferramentas digitais para apoiar equipas com vários idiomas.
• Com uma população a envelhecer e menos trabalhadores jovens, os restaurantes provavelmente continuarão a depender de uma mistura de estudantes internacionais e contratações do EPS.