Pequim Alvo das Famílias de Scam de Myanmar à Medida que Redes de Fraude Transfronteiriças Evoluem

Uma rara repressão encontra uma vasta indústria de fraude

A China proferiu algumas das suas penas criminais mais duras em anos contra líderes de síndicatos de scam de gestão chinesa sediados em Myanmar. Os tribunais impuseram penas de morte e longas penas de prisão a membros de famílias poderosas de Kokang no centro de uma vasta economia de fraude online. Os casos são o rosto público de uma campanha abrangente para desmantelar operações transfronteiriças de cibercrime que aprisionaram milhares de pessoas e roubaram milhares de milhões de dólares a vítimas na China e em todo o mundo.

A repressão incide sobre complexos que floresceram nas zonas fronteiriças de Myanmar, especialmente em torno da vila de Laukkaing, na região de Kokang. Ali, clãs de estilo mafioso enriqueceram com cassinos, prostituição e fraude de telecomunicações. Trabalhadores eram atraídos com ofertas de emprego de elevado salário, depois confinados e obrigados a executar fraudes roteirizadas. A ação de Pequim rebaixou figuras antes intocáveis, mas a indústria permanece ágil. Os operadores mudam de localização, recorrem a proteção de milícias e reconstruem fora do alcance da maioria das forças policiais.

Como os clãs de poder transformaram Laukkaing numa capital da fraude

Kokang é um enclave de língua chinesa na fronteira de Myanmar com a China. No início dos anos 2000, clãs ligados a milícias locais e intermediários políticos ascenderam depois de os militares terem afastado um senhor da guerra. As famílias Bai, Ming, Wei e Liu tornaram-se a força dominante em Laukkaing, fechando acordos com as autoridades e comandando os seus próprios combatentes.

Primeiro construíram cassinos e zonas vermelhas que atraíram jogadores de toda a região. A fase seguinte foi a fraude online. Equipas treinadas recrutavam e coagiam trabalhadores para gerir esquemas românticos nas redes sociais, propostas de investimento falsas e jogos de azar online ilegais destinados a pessoas na China e para além dela.

De cassinos a fraude cibernética

À medida que a economia da China desacelerou e o desemprego juvenil subiu, recrutadores apresentaram empregos de tecnologia ou atendimento ao cliente no Sudeste Asiático. Muitos chineses viajaram voluntariamente, apenas para se encontrarem trancados dentro de complexos vigiados. Outros foram traficados para além das fronteiras. As vítimas eram ordenadas a criar confiança com os alvos através de conversas em aplicativos de mensagens e depois a encaminhá-los para depositar dinheiro em plataformas falsas. Na gíria da indústria, estes são conhecidos como scams de abate de porco, nos quais os criminosos engordam um alvo com pequenos ganhos antes de esgotar os seus fundos.

Complexos, milícias e brutalidade

Dentro dos complexos, a violência mantinha a disciplina. Trabalhadores descreveram agressões, choques elétricos e inanição por incumprimento de metas. Um tribunal chinês concluiu que um clã construiu 41 complexos para albergar cassinos e fraude cibernética, gerando mais de 29 mil milhões de yuan de receitas. A mesma rede esteve associada à morte de seis cidadãos chineses, ao suicídio de mais uma pessoa e a muitos ferimentos. Os clãs controlavam as suas próprias milícias e vigiavam os portões, o que tornava a fuga perigosa e mantinha as autoridades locais à distância.

Penas de morte e longas penas de prisão nos tribunais chineses

Os golpes mais pesados ocorreram nas salas de tribunal das cidades chinesas de Shenzhen e Wenzhou. Os juízes ali condenaram figuras seniores de duas famílias de Kokang por fraude, homicídio, ofensas físicas, detenção ilegal e outros crimes ligados aos complexos de Myanmar. As penas foram enquadradas como um aviso aos síndicatos que se alimentam de cidadãos chineses.

Os casos da família Bai em Shenzhen

Em Shenzhen, cinco homens foram condenados à morte. Estes incluem Bai Suocheng, um intermediário político de Kokang há muito estabelecido, e o seu filho, Bai Yingcang, juntamente com Yang Liqiang, Hu Xiaojiang e Chen Guangyi. Outros dois arguidos receberam pena de morte suspensa por dois anos, uma pena que pode depois ser comutada. Outros cinco receberam prisão perpétua, e nove pessoas receberam penas de prisão de três a 20 anos. O tribunal concluiu que a rede tinha criado dezenas de complexos para cassinos e fraude cibernética, e destacou abusos chocantes no interior dessas instalações. Também concluiu que Bai Yingcang conspirou para traficar e fabricar 11 toneladas de metanfetamina, demonstrando como a economia da fraude se sobrepõe a outros tráficos criminosos.

As sentenças da família Ming em Wenzhou

Em Wenzhou, outro tribunal condenou 11 membros e associados do clã Ming à morte, com mais cinco a receberem pena de morte suspensa por dois anos. Outros 12 arguidos foram encarcerados por períodos que vão de cinco a 24 anos. Os juízes afirmaram que o grupo operava complexos protegidos por homens armados e usava violência para controlar os trabalhadores. O tribunal citou múltiplos homicídios, incluindo pessoas que tentaram fugir. O clã esteve durante muito tempo associado a um local notório conhecido como Villa Tigre Agachado e, no seu auge, empregava até 10.000 pessoas em fraudes, jogos de azar, tráfico de drogas e prostituição organizada. O patriarca da família, Ming Xuechang, morreu enquanto estava sob custódia, segundo os responsáveis.

As autoridades chinesas afirmam que estas sentenças pretendem enviar um sinal claro de que crimes contra cidadãos serão punidos independentemente de onde ocorram.

A campanha transfronteiriça de Pequim e a cooperação regional

A China combinou penas judiciais com uma pressão mais ampla ao longo da sua fronteira sul. A polícia emitiu avisos de procura com recompensas para os líderes dos clãs, e as autoridades pressionaram Myanmar a entregar suspeitos. Mais de 53.000 suspeitos chineses ligados a complexos do norte de Myanmar foram devolvidos à China, segundo os responsáveis. Voos transportaram grupos de cidadãos repatriados, com os primeiros aviões a trazer cerca de 600 pessoas de volta a partir de centros fronteiriços.

A campanha alargou-se para além de Kokang até à fronteira Tailândia-Myanmar. Agências chinesas, tailandesas e mianmarianas realizaram ações conjuntas em torno de propriedades comerciais notórias perto de Myawaddy, o que levou à libertação de milhares de trabalhadores. Os responsáveis afirmaram que mais de 7.000 pessoas foram libertadas numa só vaga, e operações posteriores elevaram o total. As autoridades descreveram meados dos anos 2020 como um período de operações intensivas. Também lançaram um programa multilateral, conhecido em chinês como Jingyao, com Camboja, Laos, Myanmar, Tailândia e Vietname. Os responsáveis afirmaram que a primeira fase resultou em mais de 70.000 detenções em toda a região e no resgate de 160 vítimas, muitas delas retiradas do norte de Myanmar.

Pressão sobre Myanmar e operações policiais conjuntas

Altos responsáveis da segurança chinesa reuniram-se com homólogos em Banguecoque para coordenar repatriações e controlos fronteiriços. Na China, o Ministério da Segurança Pública prometeu publicamente resgatar pessoas traficadas e reprimir os chefes dos complexos. Pequim também concedeu reconhecimento a responsáveis mianmarianos pela cooperação. Ao mesmo tempo, diplomatas chineses instaram governos do Sudeste Asiático a tomar medidas decisivas contra o jogo de azar online e a fraude de telecomunicações que visam cidadãos de muitos países.

Por que explodiram as fraudes

A guerra civil de Myanmar após o golpe de 2021 criou espaço para que grupos armados e investidores criminosos prosperassem. As regiões fronteiriças são fragmentadas e a aplicação da lei é fraca. As milícias locais lucram com taxas de proteção, concessões de terras e propinas. Do lado da procura, grandes números de candidatos a emprego na China e em toda a Ásia foram atraídos por promessas de elevados salários. Os pagamentos digitais e as plataformas offshore permitiram que o dinheiro se movimentasse rapidamente, o que facilitou a escala da fraude.

Chefes da fraude mudam-se e reconstruem fora dos holofotes

As redes criminosos responderam à pressão mudando de local. Quando os grupos armados e a pressão chinesa perturbaram as operações em Kokang no final de 2023, muitos síndicatos deslocaram-se para sul, para Myawaddy e para as propriedades fronteiriças de KK Park e Shwe Kokko. Incursões e expulsões empurraram depois os líderes e gestores por um mosaico de vilas e zonas de milícias, ou mais para dentro de Myanmar.

Fontes de segurança e organizações da sociedade civil em Myanmar descrevem uma segunda vaga de relocação para os estados de Shan meridional e oriental e para as grandes cidades. Alguns operadores atravessaram para a Tailândia. Outros ficaram em Myanmar e reconstruíram. Relatórios de terreno mencionam equipamentos a serem retirados de zonas encerradas enquanto novos escritórios abrem noutros locais. Milícias fronteiriças locais, como a Karen Border Guard Force e a Democratic Karen Benevolent Army, foram identificadas por governos como facilitadoras ou protetoras de alguns centros. A BGF rejeitou as acusações de envolvimento em tráfico e afirma que cooperou em resgates.

De KK Park para o interior do estado de Shan

Novos focos surgiram para além da faixa fronteiriça. Concelhos como Kunhing, Mongpan, Mong Hsu, Mongyai, Laihka, Tangyan, Namhsan, Mongnawng e Mongping, em Shan, assistiram a um afluxo de operadores e recrutas. Viajantes descrevem postos de controlo ultrapassados com subornos, bem como aldeias que arrendam casas e vendem comida aos recém-chegados. A indústria tornou-se parte da economia local em alguns locais, o que torna a aplicação da lei mais difícil.

Vítimas de tráfico e os métodos usados pelas fraudes

Histórias de sobreviventes ilustram o custo humano. Pessoas de toda a Ásia e de África foram atraídas por recrutadores, enganadas em aeroportos ou vendidas através de fronteiras para complexos vigiados. Muitos foram obrigados a trabalhar longos turnos em computadores e telemóveis, com supervisores a exigir metas diárias de receitas. As punições por incumprimento de metas incluíam agressões e choques elétricos. As famílias no país de origem recebiam frequentemente pedidos de resgate de intermediários que afirmavam poder comprar a libertação.

A fraude segue manuais. Os esquemas de investimento romântico continuam a ser a principal linha. As vítimas conhecem uma pessoa simpática online e depois são apresentadas a uma aplicação de negociação que mostra ganhos iniciais. Mais tarde, a plataforma bloqueia levantamentos. Outras equipas operam balcões de corretagem falsos, ataques de phishing e comprometimento de emails empresariais que imitam executivos de empresas. Os trabalhadores nos complexos seguem roteiros detalhados e adotam personas falsas para ganhar confiança e depois canalizam o dinheiro para carteiras controladas pelos síndicatos.

O principal diplomata chinês tem defendido uma resposta regional para proteger os cidadãos e pôr termo às fraudes. Num encontro com enviados do Sudeste Asiático, o ministro dos Negócios Estrangeiros, Wang Yi, instou os vizinhos a tomar medidas firmes contra o jogo de azar online e a fraude de telecomunicações ao longo da fronteira Tailândia-Myanmar e para além dela.

Apelamos aos parceiros regionais a que tomem medidas decisivas contra o jogo de azar online e a fraude de telecomunicações que colocam em perigo os nossos cidadãos.

Os investigadores também tentaram falar diretamente com o público para dissuadir potenciais fraudadores que visam pessoas dentro da China. Num dos briefings, um investigador chinês sénior resumiu o propósito da campanha em termos diretos.

Qualquer pessoa que cometa estes crimes contra chineses vai pagar o preço.

Como a tecnologia e o dinheiro mantêm a fraude viva

A tecnologia tornou a fraude resiliente. Quando as autoridades cortam eletricidade, internet ou combustível, os operadores mudam para painéis solares e ligações por satélite. Em certas zonas de Myanmar, terminais Starlink fornecem ligações de alta velocidade mesmo em vales remotos. O serviço não está licenciado em Myanmar, ainda que as antenas sejam comuns ao longo da fronteira Tailândia-Myanmar. Agências dos Estados Unidos avisaram o prestador sobre o uso indevido, e legisladores colocaram questões sobre como o equipamento chegou a zonas restritas.

O dinheiro movimenta-se através de uma mistura de transferências bancárias tradicionais, tokens de criptomoedas e uma rede de branqueadores. Analistas que acompanham os fluxos no Sudeste Asiático afirmam que os grupos criminosos adotaram stablecoins, mixers e cadeias de contas de mula para movimentar fundos mais rapidamente e ocultar os seus rastros. Os grupos também testam inteligência artificial para criar mensagens convincentes e ampliar o alcance. As forças policiais de muitos países dizem que as perdas ascendem a dezenas de milhares de milhões de dólares por ano. Só nos Estados Unidos, as perdas atribuídas a fraudes de investimento e românticas ligadas a estas redes foram estimadas na ordem de 10 mil milhões de dólares por ano.

O que está a dar resultados e o que continua difícil

As detenções de líderes de clãs, as penas de morte e as transferências de suspeitos do norte de Myanmar demonstram que uma pressão coordenada pode ter efeito. O corte de utilities e a vigilância da fronteira ajudaram a libertar milhares de pessoas. Operações conjuntas e voos charter trouxeram nacionais chineses de volta. Avisos públicos, incluindo um filme de grande sucesso sobre um jovem casal aprisionado num parque de fraudes no Sudeste Asiático, reduziram as viagens arriscadas de alguns potenciais candidatos a emprego.

A parte difícil é a persistência. Os chefes criminosos mudam de locais, cooptam grupos armados locais e subornam responsáveis. Complexos surgem mais para dentro das zonas de conflito, longe de jornalistas e consulados estrangeiros. Novas vítimas chegam de países com menos recursos para intervir. Sem uma cooperação sustentada entre forças policiais, reguladores financeiros, plataformas tecnológicas e agências fronteiriças, a economia da fraude adapta-se mais depressa do que é interrompida.

O que é preciso saber

• Tribunais chineses condenaram à morte membros de topo das famílias Bai e Ming de Kokang, com outros a receberem penas perpétuas e longas penas de prisão.
• Os juízes concluíram que uma rede construiu 41 complexos para cassinos e fraude cibernética que geraram mais de 29 mil milhões de yuan, e que a violência no seu interior levou a mortes e ferimentos.
• As autoridades afirmam que mais de 53.000 suspeitos chineses ligados a complexos do norte de Myanmar foram devolvidos à China desde o início da campanha.
• Ações conjuntas da China, Myanmar e Tailândia libertaram milhares de trabalhadores perto de Myawaddy. Uma vaga libertou mais de 7.000 pessoas, com operações posteriores a elevarem os totais.
• A China e parceiros regionais lançaram a operação Jingyao. Os responsáveis relataram mais de 70.000 detenções em vários países e 160 resgates na sua primeira fase.
• Os síndicatos mudaram-se de Laukkaing para KK Park, Shwe Kokko e mais para dentro do estado de Shan, e alguns espalharam-se por cidades como Yangon e Mandalay.
• Milícias locais, incluindo a Karen Border Guard Force e a Democratic Karen Benevolent Army, foram identificadas por governos como facilitadoras de alguns centros, embora a BGF negue envolvimento em tráfico.
• Estima-se que centenas de milhares de pessoas trabalhem em centros de fraude em todo o mundo, muitas sob condições de coerção ou tráfico.
• Os complexos utilizam internet por satélite, energia solar e redes de criptomoedas para manter as operações a funcionar e movimentar dinheiro rapidamente.
• As polícias em todo o mundo reportam perdas de dezenas de milhares de milhões de dólares por ano, com estimativas em torno de 10 mil milhões de dólares só nos Estados Unidos para fraudes relacionadas.