A ascensão da China como potência científica global e a resposta da Europa

Um ponto de viragem na ciência global

A investigação mundial atravessa um raro momento de rápida mudança. Os cientistas chineses lideram agora regularmente colaborações com parceiros de topo, incluindo investigadores nos Estados Unidos, e a China assumiu o primeiro lugar num ranking-chave das contribuições para revistas de classe mundial. A mudança é evidente em áreas como a química, os materiais, a física e parte das ciências da vida. É impulsionada pela escala, pelo investimento e por uma estratégia deliberada de construir instituições e indústrias tecnológicas de classe mundial. A Europa, outrora confiante na sua força científica, enfrenta uma difícil verificação da realidade e uma escolha sobre como competir, quando cooperar e onde proteger os seus interesses.

Em 2023, os investigadores chineses detinham a liderança em cerca de 45 por cento dos artigos conjuntos com homólogos dos EUA, contra aproximadamente 30 por cento em 2010. A China publicou quase 900 000 artigos científicos, cerca de três vezes o seu volume de 2015. No Nature Index, que acompanha as contribuições para 145 revistas de elevada qualidade nas áreas da saúde e das ciências naturais, a China ultrapassou os Estados Unidos na lista Research Leaders, com a distância a alargar em 2024. Isto não é apenas uma questão de números. Sinaliza um novo equilíbrio de influência sobre quais problemas merecem atenção, que padrões se impõem e a que rapidez as novas ideias chegam ao mercado.

O que mudou na última década?

A China formou um contingente muito vasto de cientistas e engenheiros, efetuou investimentos sustentados em investigação e desenvolvimento e ligou os seus laboratórios a uma base industrial em rápida expansão. As projeções para 2025 indicam que as universidades chinesas conferem cerca de 77 000 doutoramentos em STEM por ano, contra aproximadamente 40 000 nos Estados Unidos. A China emprega agora mais investigadores do que os Estados Unidos e a União Europeia em conjunto. O resultado são mais equipas, mais infraestruturas e uma cobertura mais alargada entre especialidades. A política também teve importância. Pequim incentivou parcerias estratégicas de investigação, criou redes transfronteiriças de talento e utilizou a diplomacia científica para ligar laboratórios da Ásia à Europa e à África.

A velocidade e a coordenação interna na China deram uma vantagem em campos onde a escala e a disciplina de engenharia contam. Isso permitiu avanços em baterias, veículos elétricos, fabrico de energias limpas, equipamentos de telecomunicações e partes da computação avançada. A direção central pode conter ideias arriscadas ou não convencionais, razão pela qual os Estados Unidos mantêm uma vantagem em áreas que recompensam a exploração descendente e a ciência empreendedora. Todavia, as tendências mostram um diferencial em diminuição.

Como a China chegou à frente

A subida da China ao primeiro plano tem vários alicerces. O primeiro é o financiamento sustentado. Os gastos públicos e privados em investigação e desenvolvimento aumentaram durante duas décadas, suportando grandes laboratórios, programas nacionais de investigação e uma frota crescente de infraestruturas científicas. O segundo é o talento. Regressados de programas de elite no estrangeiro, combinados com um fluxo interno em crescimento, lideram agora muitos institutos e grandes equipas. O terceiro é a procura industrial. Empresas de energia, transportes, eletrónica e química fornecem problemas reais, financiamento e caminhos para a escala. O quarto é uma rede global. Programas que formam e patrocinam investigadores de países parceiros da Iniciativa Cinturão e Rota criaram colaborações de longo prazo e um círculo maior de aliados científicos.

A liderança manifesta-se de novas formas. Um estudo que inferiu os responsáveis de equipas a partir dos dados de contribuição dos autores em milhões de artigos encontrou um aumento acentuado da liderança chinesa em colaborações internacionais nos últimos 25 anos. Se as trajetórias atuais se mantiverem, a paridade com os Estados Unidos em liderança em química, materiais e ciência da computação é plausível até ao final da década de 2020, com a matemática, a física e a engenharia a alcançar esse nível pouco depois. As parcerias com o Reino Unido já atingiram liderança igualitária há anos, e espera-se que a paridade com a União Europeia ocorra em breve. Estes padrões determinam onde se originam métodos, conjuntos de dados e normas.

Porque as contagens de publicações não contam toda a história

Os totais de publicações dizem pouco sobre a influência. O Nature Index utiliza uma métrica chamada Share, que atribui a instituições e países as suas contribuições ponderadas para artigos num conjunto selecionado de revistas. Em 2024, o Share ajustado da China aumentou enquanto o valor dos EUA caiu, uma inversão da ordem estabelecida há muito tempo. As perdas nas ciências físicas e na química puxaram para baixo o total dos EUA, embora os EUA continuem a liderar nas ciências biológicas. O Share não é perfeito, mas concentra a atenção onde está a ser produzida investigação de elevado impacto à escala.

Liderança em campos estratégicos

A força da China é mais visível nas áreas que também definem a competição económica e de segurança. Na inteligência artificial, os Estados Unidos continuam a liderar nos modelos e na ciência de topo, mas a China está a aproximar-se rapidamente e domina os pedidos de patente. Nos semicondutores, os controlos de exportação travaram o acesso da China à litografia de ponta e a chips de alto nível, contudo a engenharia nacional progrediu em nós maduros, ferramentas de desenho de chips e encapsulamento. Em materiais e química, os laboratórios chineses produzem uma quota crescente de trabalho de elevado impacto que alimenta baterias, células solares e ligas avançadas. Na tecnologia energética, as empresas chinesas colocam novos designs à escala a um ritmo que poucos conseguem igualar.

As avaliações avançadas de indústria situam a China na fronteira global ou perto dela em veículos elétricos e baterias, com posições fortes em energia nuclear comercial, robótica, química, displays e partes da inteligência artificial. Onde a China ainda está atrás, tende a ser em áreas que exigem equipamento altamente especializado, fornecedores de nicho ou ecossistemas profundamente enraizados. Essa lista está a encurtar à medida que a capacidade nacional cresce. O efeito estratégico é duplo: a autossuficiência da China aumenta e as cadeias globais de abastecimento inclinam-se para normas e sistemas de produção chineses.

Os padrões de colaboração estão a mudar

A colaboração em investigação não é imune à geopolítica. Um crescente nacionalismo científico tanto nos Estados Unidos como na China complicou os projetos conjuntos, apertou os controlos de vistos e acrescentou camadas de conformidade nas universidades. Financiadores dos EUA e da Europa separam agora os campos de baixo risco, onde a cooperação continua a ser bem-vinda, dos domínios sensíveis que são restringidos ou exigem supervisão adicional. As políticas chinesas também enfatizam a autossuficiência e a resiliência em ciência e tecnologia, o que reduziu a sua dependência de colaborações ocidentais em diversas áreas.

Mesmo com as pressões de desacoplamento, a produção e o impacto chineses continuam a aumentar. Está a emergir em Washington e nas capitais europeias um quadro mais inteligente que mantém as portas abertas onde os benefícios são evidentes, ao mesmo tempo que protege a investigação com relevância para a segurança. Essa abordagem utiliza transparência, reciprocidade, proteções standard de propriedade intelectual e revisões regulares de segurança para gerir o risco sem cortar por completo o intercâmbio científico. O objetivo é preservar a visibilidade em campos em rápida mudança, defender a integridade e evitar normas fragmentadas que retardem a descoberta.

O que os dados dizem sobre a Europa

As forças da Europa são reais, mas desiguais. O Global Innovation Index de 2024 coloca a Suíça, a Suécia, os Estados Unidos, Singapura e o Reino Unido no topo. A Europa ainda acolhe muitos dos líderes da inovação mundial, mas o desempenho varia fortemente pelo continente. Uma análise bibliométrica detalhada de tecnologia avançada e investigação médica básica mostra que o Reino Unido, os Países Baixos e a Suíça produzem trabalho altamente competitivo, enquanto a Alemanha, a França, a Itália e Espanha ficam abaixo da média mundial na produção de elevado impacto. O Conselho Europeu de Investigação ajuda a elevar a qualidade em todo o lado, mas mesmo os projetos financiados pelo ERC no segundo grupo tendem a atrair menos citações do que os projetos do primeiro grupo.

O diferencial não diz respeito apenas ao dinheiro. Os ambientes de investigação, a governação universitária, os incentivos ao risco e os laços com a indústria moldam todos os resultados. Vários sistemas continentais são ainda excessivamente centralizados, utilizam estruturas de carreira rígidas ou enfatizam demais a quantidade em detrimento da qualidade. A área de investigação europeia tem ilhas excelências excelentes, mas o mar entre elas é agressivo. Entretanto, as instituições chineses subiram rapidamente nos rankings. No ranking de instituições do Nature Index, sete das dez primeiras são agora chinesas, enquanto apenas um punhado de instituições ocidentais mantém esse nível.

A resposta política da Europa

Bruxelas aprimorou a sua abordagem à China desde 2019. A Comissão Europeia enquadrou a relação como uma mistura de cooperação, competição e rivalidade. Um novo conjunto de instrumentos inclui triagem de investimentos estrangeiros, controlos de exportação de tecnologia sensível, regras sobre subsídios estrangeiros, um instrumento para contrariar a coerção económica e planos de assegurar matérias-primas críticas. O objetivo é a autonomia estratégica aberta, ou seja, manter-se aberto sempre que possível, reduzindo ao mesmo tempo a exposição em áreas que afetam a segurança ou a resiliência.

Os Estados-Membros avançam na mesma direção, embora a ritmos diferentes. Novas medidas ajudam a proteger as infraestruturas críticas e a investigação contra transferências indesejadas. Também apoiam a produção nacional em tecnologias limpas, digital e defesa. A coordenação com os Estados Unidos reforçou-se através de fóruns transatlânticos, mas a UE pretende preservar a própria voz em matéria de normas e acesso ao mercado. Este equilíbrio é difícil de alcançar e exige unidade entre 27 governos com ligações económicas variadas à China.

O documento estratégico da Comissão de 2019 resumiu a postura que agora orienta a maioria das decisões. Nesse documento, a China foi descrita em três papéis que por vezes se reforçam e frequentemente colidem. Como orientação oficial, definiu um modelo para cooperação seletiva e competição cuidadosa.

Nos documentos estratégicos da UE de 2019, a China é descrita como parceira de cooperação, concorrente económica e rival sistémica.

A perspetiva chinesa e aberturas para a cooperação

Os responsáveis chineses apresentam uma narrativa de estabilidade, multilateralismo e desenvolvimento partilhado, ao mesmo tempo que se opõem às restrições aos fluxos tecnológicos. Numa conferência de imprensa ampla em março de 2025, o ministro dos Negócios Estrangeiros Wang Yi apontou a inovação e a cooperação como centrais no relacionamento da China com o mundo e descreveu a preferência da China pelas instituições multilaterais. Apelou também ao respeito na gestão da competição com os Estados Unidos e sublinhou a importância de regras previsíveis no comércio e na tecnologia.

Continuam a existir áreas de cooperação prática. A investigação em saúde, o clima e a energia, a resposta a catástrofes, os materiais para a sustentabilidade e os projetos de dados abertos podem gerar benefícios com risco de segurança limitado. Programas de formação que incluam estudantes do Sul Global podem gerar boa vontade e ampliar o pool de talento em áreas onde o mundo precisa de mais capacidade. A Europa terá de calibrar estes intercâmbios, uma vez que a colaboração pode reforçar a posição industrial da China de formas que a Europa poderá vir a lamentar. Barreiras de proteção, incentivos claros e condições de reciprocidade reduzem esses riscos.

Como a Europa pode recuperar uma vantagem

O desafio da Europa é elevar a qualidade e a velocidade em todo o sistema, mantendo os seus valores e a sua abertura. Começa pelos ambientes de investigação. A governação universitária precisa de mais autonomia, contratações flexíveis e incentivos que recompensem a qualidade e a originalidade. O Conselho Europeu de Investigação continua a ser o padrão ouro dos subsídios de descoberta e deverá expandir-se mais. O Conselho Europeu de Inovação é jovem e pode crescer para se tornar uma melhor ponte entre o laboratório e o mercado, com mais capital paciente e financiamento subsequente previsível. As regras de contratação pública podem fazer mais para recompensar soluções inovadoras, dando às jovens empresas um primeiro cliente e uma razão para permanecer na Europa.

O talento é o próximo pilar. Um visto de talento continental com residência de acesso rápido para investigadores e famílias atrairia cientistas que enfrentam barreiras políticas ou administrativas noutros lugares. A Europa pode fazer melhor uso da sua diversidade criando institutos transfronteiriços com infraestrutura partilhada e liderança rotativa. O continente já tem forças em investigação quântica, fusão, física de partículas e plataformas biomédicas. Ligar estas forças a clusters de deep tech com apoio à fabricação e à escalabilidade manteria mais valor no território.

As parcerias são importantes. A Europa deverá alargar as redes de confiança com os Estados Unidos, o Reino Unido, Japão, Coreia do Sul, Canadá, Austrália e Índia em campos-chave como semicondutores, segurança da IA, materiais de energia limpa e normas de biotecnologia. Programas conjuntos podem estabelecer normas abertas, partilhar infraestruturas dispendiosas e fornecer seguro contra pontos de estrangulamento. Ao mesmo tempo, a Europa deverá prosseguir uma cooperação direcionada com equipas chinesas em domínios de baixo risco onde a partilha de dados e a reprodutibilidade melhoram a ciência para todos. Isso exige termos claros de propriedade intelectual, verificação de filiações e triagem cuidadosa da exposição de uso duplo.

Barreiras de proteção para a colaboração com a China

O envolvimento estratégico só funciona com regras transparentes. Um modelo prático divide a investigação em níveis de risco e recompensa, mantém a porta aberta em campos de baixo risco e estabelece condições rigorosas em áreas sensíveis. Os seguintes elementos podem ancorar essa abordagem.

• Níveis de risco e aprovações. Definir domínios de baixo, médio e elevado risco com processos de revisão correspondentes. Utilizar painéis independentes com experiência em segurança para os níveis superiores.
• Transparência e reciprocidade. Exigir a divulgação total das fontes de financiamento, das filiações e das condições de acesso a dados. Exigir o mesmo dos parceiros.
• Termos padrão de propriedade intelectual. Utilizar acordos claros de PI, incluindo PI de base e PI resultante, licenciamento e resolução de litígios em fóruns neutros.
• Proteção de dados e integridade. Exigir a retenção de dados, registos de auditoria e verificações de reprodutibilidade. Partilhar pré-artigos e código sempre que possível em projetos de baixo risco.
• Revisões de segurança da investigação. Realizar auditorias anuais a laboratórios envolvidos em colaborações de nível superior e atualizar as avaliações de risco à medida que a tecnologia evolui.
• Controlos de infraestruturas e equipamentos. Acompanhar o acesso a ferramentas e materiais especializados com relevância para a segurança. Utilizar fornecedores de confiança e contratos de serviço.
• Garantias de mobilidade de talento. Prestar apoio a denunciantes, declarações de conflito de interesses e formação em segurança da investigação para académicos visitantes.

Estes passos permitem que a Europa beneficie do intercâmbio científico, protegindo ao mesmo tempo o conhecimento crítico. Também oferecem clareza às universidades e empresas que precisam de regras simples e estáveis para o trabalho transfronteiriço.

O que é preciso saber

• Os investigadores chineses lideraram cerca de 45 por cento dos estudos conjuntos China-EUA em 2023, contra aproximadamente 30 por cento em 2010.
• A China lidera agora a lista Research Leaders do Nature Index e aumentou o seu Share ajustado, enquanto o valor dos EUA diminuía.
• A paridade com os Estados Unidos em liderança em vários campos, incluindo química, materiais e ciência da computação, é plausível até ao final da década de 2020.
• A China forma grandes contingentes de doutoramentos em STEM, emprega mais investigadores do que os EUA e a UE em conjunto e lidera nos pedidos de patente de IA.
• O desempenho da Europa é desigual, com o Reino Unido, os Países Baixos e a Suíça altamente competitivos, e a Alemanha, a França, a Itália e Espanha a ficarem para trás na produção de elevado impacto.
• A UE enquadra a China como parceira de cooperação, concorrente económica e rival sistémica, e lançou novos instrumentos para triagem de investimentos e controlos de exportação.
• Modelos de envolvimento mais inteligentes mantêm abertas as colaborações de baixo risco, estabelecendo ao mesmo tempo barreiras rigorosas para a investigação sensível.
• A Europa pode recuperar uma vantagem reformando os ambientes de investigação, alargando os programas ERC e EIC, atraindo talento global, construindo clusters de deep tech e coordenando-se com parceiros de confiança.